El papel de las gaviotas en la dispersión de las semillas de olivo por las Islas Baleares

Las gaviotas contribuyeron a la dispersión a larga distancia de las semillas de olivo locales, lo que facilitó la colonización y la expansión de la variedad

Según un nuevo estudio, la propagación del olivo por las Islas Baleares está más estrechamente relacionada con la próspera población local de gaviotas de lo que se pensaba.

Los investigadores descubrieron que estas aves contribuyen de manera significativa a la dispersión de las semillas de olivo, que se encuentran dentro del hueso, por todo el archipiélago mediterráneo, y que algunas semillas recorren distancias considerables.

Las aves que se alim­en­tan pre­cisa­mente de fru­ta, con­o­cidas como fru­gi­vó­ros, de­mora­n un papel cr­u­ci­al en la dis­tri­bu­ción y la ger­mi­na­ción de vá­rias es­pé­cies de plantas. Sin­emb­ar, estas aves son rel­a­ti­va­mente escasas en las islas es­pa­ñolas.

Véase también: La alegría y el sacrificio de la producción de aceite de oliva ecológico en Mallorca

Tradicionalmente no consideradas frugívoras, las gaviotas suelen alimentarse de insectos, peces, invertebrados marinos y pequeños mamíferos.

Aun así, un equipo internacional de científicos que investigaba el papel de las gaviotas en la dispersión de semillas descubrió que estas aves contribuían a la propagación a larga distancia de semillas de olivo locales, lo que podría facilitar la colonización y expansión de la variedad.

En un estudio reciente publicado en la revista Journal of Biogeography, los investigadores examinaron el comportamiento de la gaviota de patas amarillas (Larus micha­hellis) y de dos tipos de olivos: el doméstico Olea europaea y el silvestre Olea europaea sylvestris.

«Los dos ecotipos de frutos carnosos presentan diferentes tamaños de fruto y distribuciones espaciales», escribieron los investigadores. «Los olivos domésticos de gran tamaño se encuentran principalmente en los olivares de las zonas habitadas por el ser humano, mientras que el olivo silvestre, más pequeño y especie dominante en la cuenca mediterránea, está ampliamente distribuido en las zonas silvestres (maquis) de las Islas Baleares».

El equipo investigó las cuatro islas principales del archipiélago y visitó los pequeños islotes circundantes.

Crearon nuevos modelos de datos espaciales combinando datos de seguimiento por GPS, tiempo de tránsito intestinal y viabilidad de las semillas. Esto condujo al desarrollo de modelos de dispersión de semillas.

Las gaviotas objeto de seguimiento ingirieron aceitunas en una isla, luego se trasladaron a otra ubicación y excretaron allí las semillas.

Mediante el seguimiento del comportamiento de las gaviotas, los investigadores observaron que las semillas de olivo domesticado se dispersaban hasta una distancia máxima de 12,57 kilómetros, mientras que las semillas silvestres alcanzaban hasta 7,67 kilómetros. Algunas semillas de olivo cayeron al mar.

Las gaviotas tendían a transportar las semillas de olivo domesticadas de las islas más grandes a las más pequeñas, donde residen las colonias de gaviotas, mientras que las de olivo silvestre se dispersaban en direcciones más variadas.

Las Islas Baleares albergan varias variedades de olivo, y el cultivo del olivo tiene una larga tradición en el archipiélago, que probablemente se remonta a la dominación romana en el siglo II a. C. En varios lugares, principalmente en Mallorca, se pueden encontrar olivos milenarios.

Los investigadores destacaron que las aves marinas son componentes cruciales de los ecosistemas insulares, y que sus movimientos diarios pueden afectar a las comunidades vegetales al aumentar la disponibilidad de nitrógeno en el suelo a través del transporte de alimentos o del guano de las aves marinas.

Aunque los hábitos alimenticios de las gaviotas dependen en gran medida de la distribución de los recursos, hasta ahora no existían datos sobre su eficacia o las distancias que recorren como agentes de dispersión de semillas.

Según los investigadores, el estudio subraya la importancia de las gaviotas como vectores para la dispersión a larga distancia de aceitunas y otros frutos con hueso en los ecosistemas insulares, donde no hay grandes frugívoros especializados.