Un agente de la policía italiana explica cómo funciona el fraude del aceite de oliva
A medida que han ido evolucionando las formas en que se cometen los fraudes relacionados con el aceite de oliva, las fuerzas del orden se han esforzado por mantenerse al día.
Las operaciones de fraude y falsificación siguen planteando importantes retos para el sector del aceite de oliva.
En Italia, uno de los mayores productores de aceite de oliva del mundo, unidades policiales especializadas combaten activamente el comercio ilícito de alimentos, centrándose explícitamente en la adulteración del aceite de oliva.
El aceite de oliva auténtico y de alta calidad es un objetivo prioritario para las organizaciones criminales. El aceite de oliva falsificado, etiquetado falsamente como DOP (Denominación de Origen Protegida) o IGP (Indicación Geográfica Protegida), perjudica a los productores legítimos y plantea graves riesgos para la salud de los consumidores.
Un precio muy bajo para productos como el aceite de oliva virgen extra suele ser señal de aceite de baja calidad, probablemente importado o mezclado con aceite de semillas.
Para los delincuentes, la falsificación de alimentos de alta calidad puede reportar beneficios sustanciales. Esta tendencia es frecuente en muchos productos básicos de la cocina italiana, siendo el aceite de oliva un objetivo especialmente lucrativo.
La Inspección Central para la Protección de la Calidad y la Represión del Fraude de los Productos Agroalimentarios (ICQRF), organismo dependiente del Ministerio de Políticas Agrícolas y Forestales, informó de que solo en 2023 se incautaron 380 toneladas de productos de aceite de oliva ilegales, con un valor superior a los 2 millones de euros.
«El aceite de oliva virgen extra, junto con las DOP e IGP, son productos de alta gama cuyo volumen y cuota de mercado no dejan de crecer», declaró a Olive Oil Times el teniente coronel Michele Avagnale, comandante del Grupo de Protección Sanitaria (NAS) de los Carabinieri en Nápoles, una unidad especializada de las fuerzas policiales italianas.
Véase también: Aprovechar la IA para mejorar la calidad, la eficiencia y la confianza en el aceite de oliva«La industria del aceite de oliva en Italia cuenta con numerosos actores clave, desde productores y almazaras hasta las industrias de procesamiento primario y secundario, así como empresas que adquieren aceite de oliva italiano y extranjero para crear mezclas o embotellarlo y venderlo a las empresas de distribución final», explicó Avagnale.
«Se pueden mezclar legalmente tipos y calidades similares de aceite de oliva», añadió. «La legislación de la Unión Europea estipula que una mezcla legítima de aceite de oliva virgen extra está compuesta únicamente por aceites de oliva virgen extra que pertenezcan a la misma categoría comercial y que cumplan plenamente con la normativa sobre el aceite de oliva virgen extra.»
Aquí es donde entra en juego la mezcla ilegal, que socava el mercado y plantea amenazas potenciales para la salud de los consumidores.
«Cuando hablamos de fraude alimentario, yo hablaría de daños tangibles más que de factores de riesgo», afirmó Avagnale. «El fraude alimentario es una grave amenaza para la salud pública. Los delincuentes tratan de engañar a los consumidores vendiendo productos que no se corresponden con lo indicado en la etiqueta».
El teniente coronel Michele Avagnale dirige una unidad de la policía nacional dedicada a combatir y prevenir el fraude alimentario. (Foto: Carabinieri NAS)
Avagnale advirtió que el fraude alimentario causa daños de múltiples formas, lo que se traduce en pérdidas económicas para los consumidores, las empresas y el Estado.
«La salud pública también puede verse perjudicada, ya que pueden comercializarse alimentos que contengan sustancias nocivas o que alteren el equilibrio nutricional», afirmó. «La mezcla ilegal consiste en mezclar aceites de oliva vírgenes o virgen extra con aceites de menor calidad, conocidos como “lampante”. A continuación, estos aceites se tratan para eliminar cualquier defecto organoléptico o químico».
También se utilizan tecnologías avanzadas de mezcla para cometer fraudes con el aceite de oliva.
«La mezcla ilegal también puede consistir en vincular envases de productos de calidad inferior con otros que contienen aceite de calidad, mezclándolos mediante software especializado», explicó Avagnale. «Con este software, los delincuentes pueden fabricar un producto cuyos parámetros organolépticos y químicos cumplan la normativa de la UE para los aceites de oliva virgen extra».
La accesibilidad de la tecnología ha permitido a las organizaciones criminales perfeccionar sus operaciones, aprovechando la popularidad del aceite de oliva para obtener beneficios. En consecuencia, la NAS también ha tenido que mejorar su tecnología y sus métodos.
«La delincuencia agroalimentaria ha evolucionado a lo largo de los años», afirmó Avagnale. «Ya no se trata de falsificaciones burdas y fácilmente detectables mediante mustres aleatorios, como la mezcla parcial o total de aceite de oliva virgen extra con aceites de soja, girasol o palma mezclados con clorofila o beta-caroteno».
«Hoy en día, estos delitos implican fraudes mucho más sofisticados, lo que dificulta su detección mediante análisis científicos estándar», añadió. «A menudo tenemos que recurrir a análisis genéticos u otros análisis experimentales. En algunos casos, cada lote individual de aceite de oliva debería comprobarse antes de la mezcla».
«Además, los métodos de envasado y etiquetado también han avanzado», explicó Avagnale. «El uso de materiales de alta calidad y nombres imaginativos hace que sea aún más difícil identificar los productos que no cumplen la normativa».
Las investigaciones de la NAS pueden incluir vigilancia ambiental y telefónica, inspecciones, controles, comparaciones y análisis exhaustivos de documentación en papel y electrónica.
«Además, las empresas suelen operar a través de redes de sociedades ficticias y utilizan sistemas de facturación falsa, lo que complica la reconstrucción de las transacciones comerciales», dijo Avagnale. «Estas empresas suelen estar vinculadas a testaferros».
«Al final, las actividades de investigación suelen requerir la participación de organizaciones internacionales y apoyo jurídico específico», añadió. «Durante muchas investigaciones, se descubrió que algunos productos se compran en un país, se procesan en otro y se venden en un tercero, lo que dificulta los controles».
Más de 1000 agentes de la NAS están desplegados por toda Italia, formando parte de una red más amplia de seguridad alimentaria y farmacéutica que opera en toda la UE.
Véase también: El descubrimiento de aceite de oliva adulterado aviva el debate sobre los controles en el norte de ChipreLa coordinación de las fuerzas del orden italias con agencias nacionales e internacionales ha permitido llevar a cabo algunas de las operaciones contra la contrafeción y el fraude más significativas en más de un país productor de aceite de oliva.
La operación a gran escala más reciente supuso el descubrimiento de más de 71 millones de toneladas de sustancias oleosas ilícitas en la región de Apulia, en el sur de Italia.
«En el caso del aceite de oliva, las investigaciones de la NAS suelen comenzar con controles in situ, a menudo iniciados a raíz de denuncias de consumidores o asociaciones», explicó Avagnale.
La NAS verifica el cumplimiento de la normativa mediante muestreos y exhaustivos análisis de laboratorio.
«Cuando se identifica un producto que no cumple con la normativa, se aplican de inmediato procedimientos de seguridad», dijo Avagnale. «Estas medidas incluyen la suspensión de la licencia comercial, la retirada del producto específico y la realización de actividades de verificación adicionales relacionadas con la cadena de producción, la trazabilidad y la distribución comercial».
Para ayudar a combater el carácter internacional del fraude en los alimentos y el aceite de oliva, se han integrado en las actividades de la NAS sistemas de alerta a escala de la UE, como el RASFF (Sistema de Alerta Rápida para Alimentos y Piensos).
«Creada a finales de la década de 1970, esta herramienta ha evolucionado para incluir materiales y objetos destinados a entrar en contacto con los alimentos, así como los alimentos para animales de compañía», afirmó Avagnale. «El sistema es accesible en línea, lo que permite a todos los participantes compartir, activar y notificar información relevante en tiempo real».
Avagnale destacó que los consumidores pueden desempeñar un papel crucial en la reducción y la lucha contra el fraude alimentario, especialmente en el sector del aceite de oliva, y enumeró algunas recomendaciones sencillas que los consumidores pueden seguir:
- Comprar productos en tiendas y mercados de confianza, no a vendedores ambulantes;
- Aprenda a reconocer las materias primas, su origen y su historia;
- Lea atentamente las etiquetas de los productos antes de comprarlos para conocer la composición exacta del alimento (ingredientes, aditivos, conservantes), los métodos de conservación, la fecha de caducidad, el nombre del fabricante, el lote de producción y el origen de las materias primas;
- Da preferencia a los alimentos de temporada con una «cadena de suministro corta» o «kilómetro cero», y opta por comidas sandas, preferiblemente caseras;
- Desconfíe de los alimentos excesivamente procesados con numerosos ingredientes y etiquetas poco claras o apenas legibles;
- Aprenda a reconocer las características distintivas de los alimentos;
- Tenga cuidado con los precios bajos.
«Un precio muy bajo en productos como el aceite de oliva virgen extra suele ser señal de un aceite de baja calidad, probablemente importado o mezclado con aceite de semillas», afirmó Avagnale, poniendo como ejemplo concreto una investigación de la NAS sobre el fraude en el aceite de oliva.
Los elevados precios del aceite de oliva en origen han hecho que la falsificación de aceite de oliva virgen extra resulte especialmente lucrativa. (Foto: Carabinieri NAS)
«Esto dio lugar al reconocimiento judicial de la responsabilidad penal de todos los implicados, lo que condujo a diversas penas de prisión y sanciones adicionales, incluida la prohibición de ejercer la actividad comercial», afirmó.
La investigación comenzó con un registro de documentos que permitió descubrir cuadernos y carpetas con anotaciones a mano que contenían registros extraoficiales ocultos dentro de una compuerta secreta.
«La empresa investigada operaba con una estructura piramidal: el presidente del consejo de administración, que dirigía la organización, gestionaba los intercambios de petróleo intracomunidarios, daba instrucciones a los empleados para el ensamblaje de cada lote y supervisaba el trabajo del laboratorio químico», dijo Avagnale.
«El siguiente en la jerarquía era el director administrativo, que sustituía al presidente durante su ausencia y gestionaba las relaciones con los bancos», añadió. «En cuanto a los empleados, uno se encargaba de la comercialización de los productos a granel, mientras que otro ejercía de representante de ventas».
Por su parte, Avagnale señaló que otro empleado se encargaba de la composición, el ensamblaje y la filtración de los productos, que posteriormente se almacenaban en el almacén de la empresa.
«A menudo se encargaba de mezclar el producto, siguiendo estrictamente las directrices del presidente», añadió Avagnale. «Además, la empresa contrató a un empleado administrativo encargado de actualizar el Servicio de Información Agrícola Nacional (SIAN)».
El SIAN es un registro electrónico obligatorio en el que las empresas deben registrar cada entrada, salida y mezcla de aceite de oliva virgen y virgen extra. «Forma parte de un amplio sistema de control supervisado por entidades externas como el ICQRF», afirmó Avagnale.
«El presidente, el director y el empleado responsable del mantenimiento del registro SIAN fueron acusados de complicidad en la falsificación de registros y notificaciones en virtud del artículo 484 del Código Penal italiano», añadió. «Habían introducido datos falsos en el sistema relativos a la compra, el movimiento y la elaboración de los lotes de aceite almacenados en la empresa, con la intención de comercializar aceite de oliva virgen y virgen extra».
«La comparación entre la documentación contable y la no contable, los resultados del registro electrónico SIAN, y las actividades de vigilancia revelaron discrepancias entre lo registrado oficialmente y lo vendido, lo que indica que la empresa intentó ocultar el fraude a las autoridades de control», explicó Avagnale.
El presunto fraude se clasificó en fraude comercial, relacionado con las características organolépticas del producto, y fraude relativo al origen geográfico, que implicaba mezclas ilegales.
«En las investigaciones relativas al fraude relacionado con las características organolépticas del producto, los investigadores utilizaron vigilancia ambiental y de las comunicaciones, además de analizar registros contables y no contables», afirmó Avagnale.
«Lo que permitió a los investigadores obtener una comprensión detallada y precisa de los hechos fueron los cuadernos, manuscritos y carpetas etiquetados como “cortes internos” y otros registros similares», añadió. «La actividad ilegal consistía en la venta al por mayor, a nivel nacional e internacional, de grandes lotes de aceite de oliva».
Avagnale afirmó que los documentos detallaban cómo la empresa importaba aceite de oliva lampante a granel desde España e Italia antes de mezclarlo, embotellarlo y etiquetarlo como aceite de oliva virgen extra.
«Esto quedó respaldado por controles físico-químicos y organolépticos realizados por el laboratorio interno», explicó Avagnale. «Estos materiales eran irregulares, ya que consistían en productos con niveles muy elevados de peróxido y acidez».
«Además, grandes cantidades de aceite de oliva presentaban diferencias en cuanto a origen y calidad debido al uso de materias primas de naturaleza y procedencia variables», añadió. «No obstante, se vendían a los compradores y se etiquetaban como aceite de oliva virgen extra o aceite de oliva virgen extra 100 % italiano, lo que dio lugar a acusaciones en virtud de los artículos 515 y 517-bis del Código Penal italiano por fraude comercial, agravado por el uso indebido de la marca de protección de origen.»