Se prevé que la sequía en California se agrave en 2022
Los bajos niveles de precipitaciones invernales implican que los embalses y las fuentes de agua subterráneas no se repondrán. Las autoridades han señalado que los agricultores tendrán que adaptarse.
Las recientes lluvias no resolverán la prolongada sequía que ha sumido a la mayor parte de California en una grave crisis hídrica.
Según el Instituto de Política Pública de California (PPIC), la megasequía de varios años que afecta a gran parte del oeste de Estados Unidos ha convertido a 2020 y 2021 en el peor periodo de dos años en décadas.
Si no llueve o nieva en invierno, se acabó. Prácticamente solo tenemos una estación… Este año, no ha sido así.
El resultado ha sido una menor disponibilidad de agua, un descenso en el rendimiento de los cultivos y un aumento de los costes para los agricultores. Las previsiones del PPIC también indican que en 2022 la situación podría empeorar aún más.
Los expertos del PPIC creen que el cambio climático es la causa de los «cambios cada vez más drásticos entre condiciones secas y húmedas», también conocidos como «latigazos de precipitación». Los dos últimos años han sido casi los más secos desde que se iniciaron los registros en 1895, solo superados por la sequía de 1976 a 1977.
Véase también: La sequía que azota Chile lleva al racionamiento de agua en SantiagoAdemás, el PPIC estima que «las temperaturas inusualmente cálidas de 2021, casi 3,5 ºF (1,9 ºC) por encima de la media del siglo XX, generaron entre tres y cuatro pulgadas adicionales de demanda de evaporación, lo que supone un aumento de alrededor del 8 % en la demanda de agua para los cultivos».
En 2021, el impacto económico de la sequía se consideró moderado, con la excepción de las regiones de Sacramento y la Costa Norte. No obstante, para 2022, el PPIC prevé que persistan las condiciones de sequía y que aumente la carga económica para las actividades agrícolas.
Según el Observatorio de Sequías de Estados Unidos, casi el 96 % de California se encuentra ahora en condiciones de sequía grave, lo que significa que la temporada de incendios forestales es más larga y los árboles están sometidos a estrés.
La sequía grave se ha convertido en extrema en aproximadamente el 47 % del estado. En tales condiciones, los embalses se vacían, la energía hidroeléctrica se ve afectada y la disponibilidad de agua se vuelve insuficiente para la agricultura.
Cary Fox, de la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos, declaró a la revista Wired que los embalses de las centrales eléctricas de California se están quedando sin agua. Como resultado, instalaciones como la central eléctrica de Shasta podrán producir alrededor de la mitad de su potencial máximo hasta el próximo otoño, y se espera que las precipitaciones no repongan los embalses hasta el próximo invierno.
«Si no llueve o nieva en invierno, se acabó. En cierto modo, solo tenemos una temporada… Este año, no ha sido así», afirmó Fox.
El último informe de políticas del PPIC subrayó cómo la agricultura de California depende en gran medida del riego y cómo la escasa disponibilidad de agua podría suponer un punto de inflexión, incluso si la eficiencia del riego ha mejorado en general.
«Las limitaciones climáticas y normativas han restringido el agua superficial en las últimas décadas», señala el informe. «La sobreexplotación crónica de las aguas subterráneas ha secado los pozos y dañado las infraestructuras, lo que llevó a la promulgación de la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas (SGMA) en 2014».
En 2021, las explotaciones agrícolas de California experimentaron una reducción en el suministro de agua superficial debido a los bajos niveles de almacenamiento y a las restricciones de los derechos de agua, y «las asignaciones del Proyecto del Valle Central y del Proyecto Hidráulico Estatal se redujeron a cero para algunos agricultores».
Según el PPIC, el suministro total para las explotaciones agrícolas del Valle Central y la Costa Norte se redujo en unos 5,5 millones de acres-pies (680 000 hectáreas-metros) en 2021, un 41 % por debajo de la media de 2002 a 2016.
Véase también: El cambio climático está haciendo que las sequías sean más frecuentes y severasEsa situación llevó a muchos agricultores a bombear más agua, a pesar de que no había cantidades suficientes para compensar. Aunque no todos los agricultores tienen acceso a aguas subterráneas, los que sí lo tenían se enfrentaron a unos costes de producción crecientes, con un aumento de hasta 184 millones de dólares (175 millones de euros) en las facturas de energía debido al bombeo.
Entre los efectos de la menor disponibilidad de agua en la agricultura se incluyen dejar sin sembrar algunas tierras de cultivo de regadío y centrarse únicamente en cultivos altamente rentables. Otras tierras de regadío también se dejaron en barbecho para vender esa agua a otros usuarios.
Al igual que ocurre en muchas otras partes del mundo, los agricultores locales también se están acostumbrando al riego deficitario, que consiste en adaptarse a volúmenes de agua reducidos al tiempo que se optimizan los rendimientos. Aun así, los expertos del PPIC advirtieron de que el riego restringido «puede reducir el rendimiento de los cultivos».
Un ejemplo es la cuenca del río Russian, donde los incendios forestales y la reducción del riego provocaron una caída del 24 % en los ingresos.
«En todas las regiones afectadas, las pérdidas de ingresos por cosechas y el aumento de los costes de bombeo se estimaron en 1100 millones de dólares (1050 millones de euros), con una pérdida aproximada de 8700 puestos de trabajo a tiempo completo y parcial», señaló el PPIC.
Incluyendo otros sectores de la economía que se han desarrollado en torno al sector agrícola del estado, como la producción de bienes y los servicios, el PPIC estima 1 700 millones de dólares (1 600 millones de euros) en pérdidas de ingresos debido a la sequía, con 14 600 puestos de trabajo perdidos.
Ante este escenario, el informe de políticas del PPIC propuso varias estrategias de mitigación, como limitar el bombeo al tiempo que se planifican nuevas inversiones en modernización, reducir la dependencia de las explotaciones agrícolas del agua, aprovechar la flexibilidad en la demanda de agua durante la sequía, facilitar el comercio de agua y mejorar el almacenamiento de agua.
El PPIC hizo hincapié en que estas medidas deben considerarse esenciales, dado que el sector agrícola de California genera más de 50 000 millones de dólares (48 000 millones de euros) en ingresos anuales y da empleo a más de 420 000 personas.