Los resultados de una iniciativa de control de calidad llevan a una asociación comercial norteamericana a emprender acciones legales

La Asociación Norteamericana del Aceite de Oliva (NAOOA) ha anunciado que emprenderá acciones legales contra dos marcas de aceite de oliva y una de aceite de oliva virgen extra que resultaron estar adulteradas durante una reciente iniciativa de control de calidad llevada a cabo en Estados Unidos y Canadá.

Una muestra de lo que se denominaba aceite de oliva virgen extra de una marca propia con una cuota de mercado del 0,15 % no superó cinco parámetros de pureza, entre ellos el brasicasterol, el campesterol, betasitosterol, delta-7-estigmastenol y estigmastadienos.

Otra muestra de lo que se denomina aceite de oliva refinado, de una marca propia con una cuota de mercado del 0,36 %, no superó dos parámetros de calidad, entre ellos el eritrodiol más uvaol y las ceras.

El director ejecutivo de la NAOOA, Joseph R. Profaci, se negó a identificar las dos marcas, alegando las inminentes acciones legales de la organización, pero señaló que la muestra etiquetada como virgen extra se vendía a un precio un 50 % inferior a los precios medios de venta.

Tassos C. Kyriakides, profesor adjunto de bioestadística en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Yale, a quien la NAOOA contrató para diseñar y supervisar el estudio, confirmó a Olive Oil Times que los resultados de las pruebas realizadas por un laboratorio independiente con sede en España y homologado por el Consejo Oleícola Internacional (COI) mostraban que los valores de las dos muestras no se ajustaban a las normas de pureza, lo que indicaba una adulteración. 

Sin embargo, no pudo revelar la identidad de los adulterantes, ya que queda fuera de su ámbito de especialización y del alcance del informe, y añadió que esta determinación debería ser realizada por personas con conocimientos y experiencia en química.

A pesar de estos hallazgos, Profaci y otros expertos del sector afirmaron que los resultados del estudio doble ciego (ni Kyriakides ni el laboratorio conocen el origen de los aceites), financiado por la NAOOA pero llevado a cabo de forma independiente, demostraban que el temor de los consumidores a un fraude generalizado tras varias cosechas deficientes consecutivas en la cuenca mediterránea carecía de fundamento.

«Encontramos menos del uno por ciento de adulteración según los parámetros de pureza química», dijo Kyriakides, sin que se detectara adulteración en las muestras de aceite de oliva y aceite de oliva virgen extra que representaban a las 15 principales marcas propias, que constituyen el 85 % del mercado, ni en las marcas de distribución. 

Además de las pruebas de pureza, que comprueban si el aceite de oliva se ha mezclado con otros aceites o sustancias, la NAOOA también encargó a Kyriakides que realizara pruebas de calidad, para garantizar que el producto cumpliera con los requisitos de la categoría «virgen extra».

En total, Kyriakides analizó 216 muestras de marcas propias y de marca blanca, incluyendo 153 productos de las 15 principales marcas propias vendidas en EE. UU. y Canadá, que representan el 85 % del mercado, así como 37 marcas de marca blanca y 26 marcas propias del 15 % inferior del mercado. 

Solo las dos muestras mencionadas anteriormente, que procedían del último grupo, resultaron estar adulteradas. Por otra parte, se constató que 18 muestras de aceite de oliva etiquetadas como «virgen extra», el 11 % del total, no cumplían con la categoría.

Según datos del Consejo Oleícola Internacional, Estados Unidos ha consumido aproximadamente 389 200 toneladas métricas de aceite de oliva al año durante los últimos cinco años.

Si bien un estudio de 2019 de Pew Research reveló que la mayoría de los estadounidenses se muestran escépticos ante las investigaciones financiadas por la industria, Alexandra Kicenik Devarenne, experta con sede en California y directora de la sección especializada Extra Virgin Alliance de la NAOOA, señaló que, aunque no es lo ideal, prácticamente no habría investigación sobre el mercado del aceite de oliva en EE. UU. sin los estudios financiados por la industria. 

Esto contrasta marcadamente con la Unión Europea, que es responsable de más de la mitad de la producción mundial de aceite de oliva y financia importantes iniciativas de investigación científica y de mercado. 

Devarenne declaró a Olive Oil Times que, aunque cualquier adulteración es claramente inaceptable, los resultados del estudio indican que «las posibilidades de que el consumidor medio estadounidense adquiera una botella de aceite de oliva adulterado se reducirían a quizá una botella en toda su vida, y para ello tendría que comprar productos baratos de marcas desconocidas». 

Kyriakides afirmó que el estudio siguió una metodología de muestreo estándar, utilizando datos sindicados de consumo de aceite de oliva para garantizar que el muestreo del 85 % superior fuera también representativo de la distribución geográfica en Estados Unidos y Canadá. La NAOOA contrató a otra empresa para localizar y adquirir estas muestras.

«Mi objetivo era crear lotes [de muestras de aceite de oliva y aceite de oliva virgen extra] que fueran equilibrados y reflejaran el mercado», afirmó. «Por decirlo de otra manera, si yo fuera un consumidor y fuera a cualquier región, ¿cuál sería la probabilidad de que eligiera el aceite X de esta empresa, este productor, este país de origen o a este precio?».

Tras completar las compras, la agencia de muestreo envió las muestras de aceite de oliva y aceite de oliva virgen extra a otra agencia de servicios de laboratorio independiente. Esta agencia decantó los aceites en frascos sin marcar y los envió a un laboratorio independiente para realizar pruebas de pureza. 

Desde allí, las muestras se enviaron a paneles de cata aprobados por el COI para su evaluación organoléptica, también ubicados en España. 

Kyriakides recibió entonces los datos del laboratorio español, los analizó, redactó el informe y lo envió a la NAOOA. Un tercero independiente conserva la información para ayudar a identificar las marcas de cara a cualquier medida posterior, según lo decida la NAOOA.

Sin embargo, los escépticos del estudio señalaron que los segmentos menos transparentes del sector estaban infrarrepresentados en las pruebas. 

Las marcas de marca blanca representaban menos del 15 % de la muestra, mientras que los datos sindicados indican que representan el 40 % de la cuota de mercado. Además, no se tomaron muestras de mayoristas.

Según Profaci, «no existe ningún requisito que obligue a las empresas de marcas blancas a revelar quiénes son sus envasadores, salvo en el caso de aquellas marcas blancas que utilizan el sello de certificación de la NAOOA, en cuyo caso la divulgación de esta información es obligatoria».

«En cuanto a los mayoristas, realizamos un muestreo en establecimientos de venta al por mayor, pero el tamaño de la muestra era demasiado pequeño y no representativo, por lo que, aunque Kyriakides nos facilitó datos, no los incluyó en su informe», añadió Profaci. 

«No intentamos analizar los aceites de las tiendas especializadas ni siquiera de los supermercados que podrían vender aceites embotellados por encargo», continuó. «Sin duda, eso podría ser algo que consideremos en el futuro, aunque un buen porcentaje de esos aceites suelen ser aromatizados, lo que enmascararía defectos sensoriales e incluso algunos químicos».

Aunque reconocieron el número limitado de marcas blancas analizadas, Profaci y Kyriakides afirmaron que la decisión de seleccionar un número limitado de estas muestras se basó en datos de estudios de mercado sindicados que indican que aproximadamente diez productores son responsables de prácticamente todos losen EE. UU.

«Otros factores que influyeron en esta decisión son que algunos de estos proveedores de marcas blancas también se encuentran entre las 15 principales marcas sometidas a prueba», añadió Profaci. «Además, los enormes volúmenes que implica hacer negocios con empresas minoristas de marcas blancas (por ejemplo, Costco) y el riesgo de una exposición legal sustancial son también factores importantes que disuaden a los malos actores».

Los escépticos también señalaron que el 11 % de las muestras de aceite de oliva virgen extra no cumplían con los estándares de la categoría, lo que constituyó otro hallazgo alarmante. 

Aunque Kyriakides afirmó que determinar la causa o la naturaleza de los defectos quedaba fuera del alcance de su encargo, Profaci señaló que la unidad de control de calidad de la NAOOA profundizó en los datos y encontró indicios de que muchos de los casos de defectos probablemente se produjeron tras la producción.

«Al examinar minuciosamente los datos que acompañaban al informe de Kyriakides, nuestro comité de control de calidad observó que, con la excepción de unas pocas muestras, lo que muestran los datos son signos de oxidación reciente, concretamente, que se manifiestan en K232 y en defectos de ranciedad, y no en marcadores que suelen indicar productos de oxidación secundaria (p. ej., K270)», afirmó. 

«El hecho de que la oxidación sea reciente apunta a que la manipulación posterior a la compra es una causa probable de los defectos, posiblemente junto con la manipulación reciente en la cadena de suministro por parte de distribuidores y minoristas y, dependiendo de cuándo se enviaron los aceites, por parte de los productores,» añadió. «Y descarta la especulación de que los productores estuvieran envasando intencionadamente aceites deteriorados».

Además de analizar los defectos de calidad, el estudio también examinó la composición de ácidos grasos y el contenido de compuestos fenólicos de un subconjunto de muestras de aceite de oliva virgen extra para evaluar sus propiedades saludables.

El estudio reveló que el contenido medio de ácidos grasos monoinsaturados por cada dos cucharadas de aceite de oliva analizado era de 18,7 gramos, superando el umbral de 17,5 gramos establecido por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para una declaración de propiedades saludables válida. Solo el 13,5 % de los aceites analizados en el subconjunto se situaba por debajo del umbral de la declaración de propiedades saludables.

Además, el estudio reveló que el contenido medio de fenoles del subconjunto de aceites analizados era de 273,6 miligramos por kilogramo, superando el umbral de 250 miligramos por kilogramo establecido por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria para una declaración de propiedades saludables cualificada. (La FDA no cuenta con una declaración de propiedades saludables cualificada similar para los compuestos fenólicos).

Aunque reconoció que debería preocupar cualquier grado de adulteración en el mercado, Profaci afirmó que los resultados del estudio eran abrumadoramente positivos. 

Aunque otros expertos con sede en EE. UU. coincidieron con Profaci, algunos escépticos argumentaron que los retrasos en la cadena de suministro son habituales y que los aceites de oliva que se transportan a través del Atlántico desde Europa o Sudamérica, o a través del país desde California, deberían ser capaces de soportar contratiempos en la cadena de suministro.

Sin embargo, Profaci afirmó que los resultados de alta calidad brindan a la industria la oportunidad de debatir las mejores prácticas de manipulación y transporte con los actores de la cadena de suministro y los minoristas para preservar la calidad.

También espera que los resultados ayuden a contrarrestar las afirmaciones engañosas realizadas por algunos en el sector con respecto a la calidad del aceite de oliva importado o, de hecho, del aceite de oliva de sus competidores. 

«Entre las afirmaciones engañosas que oímos a menudo está la de que, si un aceite viene envasado en una botella de PET o no es de origen único, probablemente sea falso o no tenga ningún beneficio para la salud», dijo Profaci. «A partir de los resultados del estudio, queda claro que prácticamente todos los aceites de oliva virgen extra analizados, muchos de los cuales estaban envasados en plástico y procedían de múltiples orígenes, cumplían todos los parámetros de pureza y reunían los requisitos para hacer declaraciones de propiedades saludables en dos parámetros (ácido oleico y contenido en compuestos fenólicos)». 

«Irónicamente, sabemos por los datos que acompañan al informe que las dos marcas menos conocidas que resultaron ser “falsas” estaban etiquetadas como “de origen único” y ninguna de ellas estaba envasada en plástico», añadió.

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