Un estudio revela que la Xylella podría no ser la responsable de la devastación de los olivos en Apulia
Estos hallazgos podrían poner fin a una década de políticas y a la creencia de que la Xylella fastidiosa era la principal causa del síndrome de declive rápido del olivo en Apulia.
Una nueva investigación sugiere que la Xylella fastidiosa fue responsable de solo un pequeño porcentaje de los olivos destruidos por el síndrome del declive rápido del olivo (OQDS) en Apulia.
Durante más de una década, la opinión generalizada había sido que la bacteria Xylella fastidiosa (Xf) infectaba a los olivos en toda la región del sur de Italia, provocando el mortal OQDS.
La Xylella fastidiosa puede agravar el estado de los árboles afectados por el síndrome de declive rápido del olivo, pero no es la causa directa.
Sin embargo, una investigación publicada en la revista Journal of Phytopathology reveló que algo menos del 23 % de los árboles muertos por el OQDS entre febrero de 2016 y mayo de 2017 estaban infectados por la Xf.
Entre mayo de 2021 y febrero de 2022, se descubrió que algo más del 3 % de los olivos afectados por el OQDS eran portadores de Xylella.
Si se confirma —y algunos científicos se muestran escépticos—, los resultados implican que las estrategias empleadas actualmente para contener la Xf podrían no abordar de manera eficaz la propagación del OQDS.
Síndrome de Declive Rápido del Olivo
El síndrome de declive rápido del olivo (OQDS) es una enfermedad degenerativa de los olivos que provoca la muerte regresiva de las hojas, las ramitas y las ramas, de modo que los árboles dejan de producir aceitunas. Se cree ampliamente que la bacteria Xylella fastidiosa causa la enfermedad. Los síntomas del OQDS incluyen el quemado de las hojas y la desecación de las ramitas y ramas, comenzando desde la parte superior de la copa y extendiéndose al resto del árbol. La enfermedad es especialmente frecuente en la región de Apulia, en el sur de Italia, pero también se ha detectado en Argentina, Brasil, California, Grecia y España. Algunos expertos prevén que podría costarle al sector del aceite de oliva hasta 5.600 millones de euros en los próximos 50 años.
Los investigadores afirmaron que las conclusiones se basan en datos recopilados por organismos fitosanitarios regionales e instituciones de investigación entre 2013 y 2023.
Los datos incluyen las zonas supervisadas, el número de árboles que presentan síntomas de OQDS, el número de plantas examinadas, el número de árboles que dieron positivo en las pruebas de Xylella fastidiosa pauca —una cepa de la bacteria que infecta a los olivos— y el número de plantas arrancadas en las zonas designadas de Apulia.
«Todo lo que escribimos se basa en el análisis de esas cifras», afirmó Marco Scortichini, investigador principal de cultivos de olivo y frutales del Consejo Italiano de Investigación y Economía Agrícola (CREA), coautor del estudio.
Véase también: Un nuevo spray podría proteger a los olivos de la XylellaLos métodos actuales para detectar la Xylella fastidiosa han avanzado, incluyendo perros adiestrados y drones.
«Estas técnicas han simplificado la detección de Xylella fastidiosa en comparación con los métodos anteriores», afirmó Scortichini. «La importante inversión en investigación de los últimos años ha dado lugar al desarrollo de herramientas eficaces y altamente sensibles».
Los inspectores locales son los encargados de las tareas de seguimiento, seleccionando olivos para que los laboratorios especializados tomen muestras con el fin de detectar la presencia de Xylella fastidiosa.
«Las expectativas podrían sugerir una alta prevalencia de Xylella fastidiosa en los olivos de las zonas infectadas», afirmó Scortichini. «Sin embargo, nos encontramos con un mero 3,21 por ciento».
Desde su descubrimiento en olivos de Apulia en 2013, la Xylella fastidiosa ha sido objeto de un intenso escrutinio por parte de las autoridades tanto regionales como nacionales.
La bacteria está clasificada como patógeno de cuarentena de la Lista A, lo que indica que no se había identificado previamente en la región y que ha causado daños significativos en otras zonas, incluidas las Américas.
«Los datos actuales validan las observaciones iniciales, lo que indica que el síndrome y la Xylella fastidiosa solo coinciden en una minoría de casos», afirmó Margherita Ciervo, coautora del estudio e investigadora del Departamento de Economía, Gestión y Territorio de la Universidad de Foggia.
«Esto también sugiere que la Xylella fastidiosa no es la causa principal de la rápida muerte de los árboles», añadió. «La Xylella fastidiosa puede agravar el estado de los árboles afectados por el OQDS, pero no es la causa directa».
A la luz de estos hallazgos, los investigadores abogan por reevaluar las medidas implementadas para combatir la Xylella fastidiosa.
La legislación fitosanitaria vigente de la Unión Europea exige la delimitación de zonas infectadas por Xylella y la aplicación de estrictas políticas de erradicación, incluida la tala de un olivo infectado y de todos los demás en un radio de 50 metros.
Los autores del estudio sostienen que las medidas de erradicación deberían reconsiderarse a la luz de sus hallazgos. «Estudios anteriores han demostrado que los olivos asintomáticos apenas contribuyen a la propagación de la bacteria», escribieron.
En un estudio de 2020 citado por los investigadores, se descubrió que la fase asintomática tenía una infectividad baja o insignificante. En cambio, se observó que los árboles con síntomas eran capaces de propagar la Xf a una media de 19 árboles más al año.
Según Scortichini y Ciervo, suspender la norma de erradicación en un radio de 50 metros «podría preservar numerosos olivos centenarios y monumentales sanos, así como su importante contribución al paisaje».
Sostienen que las investigaciones futuras deberían centrarse en causas alternativas del OQDS. «Aparte de unos pocos estudios sobre la Xylella fastidiosa y otros patógenos, el OQDS ha recibido poca atención», afirmó Scortichini.
Sugirió que el estudio del desarrollo del OQDS podría abrir nuevas vías de investigación.
«En la última década se ha pasado de la idea de que un único patógeno causaba enfermedades mortales en los árboles a una comprensión más compleja», dijo Scortichini. «Poco a poco nos estamos dando cuenta de que diversos microbios, influenciados por las fluctuaciones de temperatura y las alteraciones climáticas, pueden provocar colectivamente enfermedades».
También destacó el impacto potencial del cambio climático en las condiciones del suelo, los niveles de humedad y la resiliencia de las plantas ante la sequía y las olas de calor.
«Las alteraciones climáticas podrían activar diferentes patógenos que, de otro modo, serían benignos, o disminuir la capacidad de las plantas para resistirse a ellos», concluyó Scortichini.