Un estudio revela que los beneficios de la dieta mediterránea podrían deberse a la interacción entre los alimentos

Los beneficios para la salud de la dieta mediterránea, documentados por décadas de investigación, podrían deberse más a la interacción entre sus alimentos que a cualquier ingrediente concreto.

Una importante revisión publicada en el British Journal of Pharmacology sugiere que el aceite de oliva, las verduras, las legumbres, las frutas, los frutos secos y el pescado interactúan a través de múltiples vías biológicas relacionadas con la inflamación, el metabolismo, la función vascular y el envejecimiento.

Hemos llegado a un punto en el que debatimos detalles biológicos cada vez más minuciosos, pero ya sabemos cuál es el efecto general.– Vincenza Gianfredi, investigadora de la Universidad de Padua

La revisión, realizada por un equipo de científicos europeos, examina cómo los componentes de la dieta mediterránea actúan conjuntamente para producir sus beneficios bien documentados.

«Los mecanismos biológicos son múltiples», declaró a Olive Oil Times Vincenza Gianfredi, investigadora en salud pública de la Universidad de Padua que no participó en el estudio, tras revisar los resultados.

«El micronutriente que determina un efecto se ve influido por un gran número de factores adicionales, entre ellos la genética, las exposiciones ambientales y el estilo de vida», añadió. «La dieta mediterránea no es solo lo que pongo en mi plato. Es también cómo vivo, cómo interactúo con los demás e incluso factores como el estrés».

Aunque la revisión refuerza las pruebas que relacionan la dieta mediterránea con un menor riesgo de padecer varias enfermedades, entre ellas las cardiovasculares, el cáncer y la demencia, Gianfredi señaló que el aspecto más interesante no es la creciente lista de beneficios asociados.

En cambio, dijo, la revisión muestra cómo los investigadores están adquiriendo una comprensión más detallada de los sistemas biológicos implicados.

«Aunque a menudo oigo decir que, cuando hablamos de la dieta mediterránea, todo está ya establecido, no estoy del todo de acuerdo», afirmó. «Hemos llegado a un punto en el que debatimos detalles biológicos cada vez más minuciosos, pero ya sabemos cuál es el efecto general».

Uno de los argumentos centrales de la revisión es que la dieta mediterránea funciona menos como una colección de alimentos saludables que como un sistema biológico coordinado en el que diferentes alimentos influyen en muchas de las mismas vías.

Los polifenoles del aceite de oliva virgen extra, los ácidos grasos omega-3 del pescado, la fibra dietética de las legumbres y los cereales integrales, y los compuestos bioactivos de las frutas y verduras parecen converger en mecanismos asociados a la inflamación crónica, el estrés oxidativo, la sensibilidad a la insulina y la función endotelial.

En otras palabras, los mismos procesos biológicos pueden verse influidos simultáneamente por múltiples componentes del patrón alimentario.

«El estrés oxidativo y la inflamación crónica de bajo grado están relacionados, al igual que lo están el óxido nítrico y la función endotelial», afirmó Gianfredi.

El óxido nítrico es una molécula de señalización que ayuda a los vasos sanguíneos a dilatarse y a mantener una función vascular saludable. «Muy a menudo activan las mismas moléculas y vías biológicas», añadió. «Incluso la misma molécula puede estar implicada en múltiples mecanismos de acción».

La revisión muestra cómo los polifenoles del aceite de oliva, los ácidos grasos omega-3 y la fibra dietética parecen influir en vías superpuestas relacionadas con la inflamación, el estrés oxidativo, el metabolismo y la salud vascular.

Este efecto compartido parece centrarse en dianas moleculares específicas. La revisión destaca cómo los polifenoles del aceite de oliva, los omega-3 y los compuestos vegetales se dirigen a los mismos «interruptores» celulares, incluyendo la vía NF-κB y el inflamasoma NLRP3, dos conocidos impulsores moleculares de la inflamación crónica.

Al actuar sobre estos sistemas desde diferentes ángulos, los alimentos pueden trabajar en tándem para ayudar a regular las respuestas inflamatorias del organismo.

Como resultado, la revisión sugiere que los alimentos de la dieta mediterránea pueden actuar menos como ingredientes aislados que como partes de una red biológica coordinada.

A diferencia de muchos otros alimentos mediterráneos, el aceite de oliva virgen extra se erige como protagonista recurrente a lo largo de toda la revisión.

Los autores describen el AOVE como una piedra angular de la dieta mediterránea porque sus grasas monoinsaturadas y su rica mezcla de polifenoles parecen influir en múltiples vías simultáneamente, desde la inflamación y el estrés oxidativo hasta la función vascular, la salud metabólica y el envejecimiento celular.

También señalan al ácido oleico, la grasa principal del AOVE, como activador directo de la sirtuina 1, una proteína implicada en las respuestas al estrés celular, el metabolismo mitocondrial y el envejecimiento.

La revisión relaciona un mayor consumo de aceite de oliva con un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares y diabetes tipo 2, junto con mejoras en el control glucémico, la presión arterial y los marcadores inflamatorios.

«El aceite de oliva es sin duda uno de los alimentos fundamentales de la dieta mediterránea, tanto porque es la principal fuente de grasas como porque es rico en muchos de los micronutrientes cuyos mecanismos biológicos se analizan a lo largo del artículo», afirmó Gianfredi.

Al mismo tiempo, advirtió que no se debe considerar el aceite de oliva de forma aislada.

«No debemos confundir el aceite de oliva virgen extra con un alimento milagroso», señaló Gianfredi. «Sigue perteneciendo al grupo de las grasas. Debe consumirse en las cantidades recomendadas. No es que, por ser beneficioso, podamos consumirlo en cantidades ilimitadas».

Los investigadores describen cómo los polifenoles del aceite de oliva, los ácidos grasos omega-3 y numerosos compuestos vegetales parecen influir en mediadores inflamatorios como la interleucina-6, el factor de necrosis tumoral alfa y la proteína C reactiva.

Muchos de estos compuestos también afectan a las vías del estrés oxidativo, lo que refuerza aún más la interacción entre ambos sistemas.

«Podemos afirmar con total seguridad que una de las principales vías a través de las cuales la dieta mediterránea ejerce sus efectos beneficiosos es su acción antiinflamatoria», afirmó Gianfredi.

«Actúa contra lo que denominamos inflamación crónica de bajo grado, que está implicada en el desarrollo de la mayoría de las enfermedades degenerativas crónicas que ahora son extremadamente comunes en la población».

La revisión va más allá y explora vías menos consolidadas, pero cada vez más estudiadas, que involucran a la microbiota intestinal, la estabilidad de los telómeros, la regulación epigenética y el envejecimiento celular.

Los telómeros son capuchones protectores situados en los extremos de los cromosomas y a menudo se consideran un marcador del envejecimiento biológico. La revisión analiza las pruebas emergentes de que los componentes de la dieta mediterránea pueden ayudar a protegerlos al limitar el daño oxidativo y la inflamación crónica.

Sin embargo, los autores advierten que gran parte de la evidencia sobre los telómeros, la protección del ADN y los cambios epigenéticos sigue procediendo de estudios de laboratorio y con animales.

También señalan que las diferencias en la microbiota intestinal pueden influir en la eficacia con la que las personas absorben y metabolizan los polifenoles del aceite de oliva y otros compuestos bioactivos.

Aunque gran parte de esta evidencia sigue siendo preliminar, los autores sugieren que estos mecanismos podrían ayudar a explicar por qué el seguimiento de la dieta mediterránea se ha asociado repetidamente no solo con un menor riesgo de enfermedad, sino también con un envejecimiento más saludable.

«Vemos a octogenarios que gozan de excelente salud y a octogenarios que están postrados en cama», dijo Gianfredi. «Eso significa que hay algo que influye en la trayectoria del envejecimiento».

«Seguir un patrón alimentario mediterráneo no solo ayuda a prevenir enfermedades, sino que, incluso cuando una enfermedad está presente, puede ralentizar su progresión», añadió. «No es un medicamento, pero contribuye a mantener un buen estado de salud».

«Una persona puede mantener su autonomía cognitiva durante más tiempo», continuó Gianfredi. «Y gracias a la reducción de otras afecciones de salud, también puede mantener su autonomía física durante más tiempo».

Sin embargo, aunque el conocimiento científico sobre la dieta mediterránea sigue profundizándose, Gianfredi cree que el mayor reto al que se enfrentan los investigadores puede que ya no sea biológico.

«La pregunta hoy en día ya no es por qué funciona la dieta mediterránea», afirmó. «La pregunta es cómo podemos comunicar esta información y, sobre todo, asegurarnos de que la gente realmente la siga».

Un análisis global de los patrones alimentarios entre 1960 y 2011 reveló que la adherencia a la dieta mediterránea disminuyó drásticamente en gran parte de la cuenca mediterránea durante la segunda mitad del siglo XX.

Aunque el descenso se estabilizó posteriormente y algunos países no mediterráneos mostraron signos de mejora, los autores concluyeron que muchas naciones mediterráneas se habían alejado considerablemente de su patrón alimentario tradicional.

Otro estudio realizado en el sur de Italia reveló un descenso significativo en la adherencia a la dieta mediterránea entre mediados de la década de 1980 y mediados de la década de 2000, con las reducciones más pronunciadas entre los adultos jóvenes.

Quizás lo más llamativo es que los investigadores señalaron que el cambio alimentario más drástico se produjo en el propio consumo de aceite de oliva.

«Para un proyecto de tesis, analizamos la publicidad alimentaria en Italia y descubrimos que los anuncios que promocionaban alimentos saludables eran prácticamente inexistentes», afirmó Gianfredi.

«Hoy en día vivimos en una sociedad impulsada por la productividad, en la que se espera que cada minuto de nuestro tiempo produzca algo», añadió. «Hemos perdido el valor de dedicar tiempo a la comida».

A medida que se acumulan las pruebas que relacionan la dieta mediterránea con mejores resultados de salud, el reto puede que ya no sea demostrar sus beneficios. Puede que sea preservar el propio patrón alimentario.

«Hay países fuera de la región mediterránea que están aumentando su adhesión a la dieta mediterránea», señaló Gianfredi. «Algunos países del norte de Europa están logrando avances significativos, mientras que Italia va en la dirección opuesta».

«Por eso, la cuestión central hoy en día ya no es si la dieta mediterránea funciona», concluyó. «Tenemos que preguntarnos qué políticas y estrategias de salud pública son necesarias para preservarla y promoverla».