Un estudio revela que el consumo diario de aceite de oliva se asocia con un menor riesgo de muerte por demencia

Investigadores de Harvard descubrieron que el consumo diario de al menos siete gramos de aceite de oliva se asociaba con un riesgo un 28 % menor de muerte por demencia.

Un nuevo estudio de la Universidad de Harvard ha revelado que el consumo diario de media cucharada sopera de aceite de oliva se asocia con un menor riesgo de muerte por demencia.

Los investigadores analizaron los datos recopilados de 92 383 adultos estadounidenses que participaron en el Estudio de Salud de las Enfermeras y el Estudio de Seguimiento de Profesionales de la Salud durante 28 años.

Descubrieron que el consumo diario de al menos siete gramos de aceite de oliva se asociaba con un riesgo un 28 % menor de muerte relacionada con la demencia en comparación con quienes nunca o rara vez consumían aceite de oliva.

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La relación entre el consumo de aceite de oliva y la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia, se conoce desde hace tiempo. Sin embargo, suscita cada vez más interés entre los investigadores a medida que la prevalencia de la demencia sigue aumentando.

Los datos de la Organización Mundial de la Salud muestran que más de 55 millones de personas padecían demencia en todo el mundo en 2023. Una investigación independiente publicada en The Lancet predijo que las tasas de demencia se triplicarán para 2050.

Según Scott Small, director del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de la Universidad de Columbia, la demencia afecta a la parte más profunda del cerebro en sus etapas finales, lo que puede inhibir las funciones corporales, incluyendo la frecuencia cardíaca y la respiración.

Si bien las infecciones respiratorias o del tracto urinario son causas frecuentes de muerte en pacientes con demencia en fase avanzada, aquellos que reciben una atención de la más alta calidad mueren esencialmente por la muerte celular cerebral acumulada.

El estudio también examinó la asociación entre el consumo total de aceite de oliva y la calidad de la dieta, incluyendo la adherencia a la dieta mediterránea y el Índice Alternativo de Alimentación Saludable.

Los investigadores descubrieron que los participantes con mayor ingesta de aceite de oliva tenían un menor riesgo de muerte relacionada con la demencia, independientemente de su adherencia a cualquiera de las dietas. «Esto pone de relieve un papel potencialmente específico del aceite de oliva», escribieron los investigadores.

«No obstante, el grupo con puntuaciones altas tanto en el Índice Alternativo de Alimentación Saludable como en el consumo de aceite de oliva presentó el menor riesgo de mortalidad por demencia, lo que sugiere que combinar una mayor calidad de la dieta con un mayor consumo de aceite de oliva puede conferir un mayor beneficio», añadieron.

El estudio también investigó el impacto de sustituir otras grasas de la dieta por aceite de oliva.

Los investigadores descubrieron que sustituir cinco gramos de mayonesa por la cantidad equivalente de aceite de oliva se asociaba con un riesgo un 14 % menor de muerte relacionada con la demencia. Por su parte, sustituir cinco gramos de margarina por aceite de oliva se asociaba con un riesgo un 8 % menor.

No se observó ninguna diferencia estadísticamente significativa al sustituir la mantequilla u otros aceites vegetales por aceite de oliva.

«Estos hallazgos aportan pruebas que respaldan las recomendaciones dietéticas que abogan por el uso del aceite de oliva y otros aceites vegetales como una posible estrategia para mantener la salud general y prevenir la demencia», escribieron los investigadores.

Sin embargo, reconocieron que, en el momento del estudio, la mayonesa y la margarina contenían altos niveles de grasas trans hidrogenadas, que están fuertemente asociadas con enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 y demencia. En 2020, las autoridades sanitarias de EE. UU. prohibieron a los fabricantes añadir aceites parcialmente hidrogenados a los alimentos.

Anne-Julie Tessier, autora principal del estudio e investigadora asociada en nutrición en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Salud Pública de Harvard, declaró a Olive Oil Times que los investigadores creen que los antioxidantes presentes en el aceite de oliva pueden influir en la asociación entre su consumo y un menor riesgo de muerte relacionada con la demencia.

«Creemos que algunos compuestos con actividad antioxidante presentes en el aceite de oliva pueden atravesar la barrera hematoencefálica, lo que podría tener un efecto directo sobre el cerebro», afirmó. «También es posible que el aceite de oliva tenga un efecto indirecto sobre la salud cerebral al beneficiar la salud cardiovascular, aunque tuvimos en cuenta esos factores en nuestros modelos y las asociaciones se mantuvieron».

La población del estudio incluyó a 60 582 mujeres del Nurses’ Health Study y a 31 801 hombres del Health Professionals Follow-Up Study, con una edad media de 56 años y sin enfermedades cardiovasculares ni cáncer al inicio del estudio. El consumo de aceite de oliva se evaluó cada cuatro años mediante un cuestionario de frecuencia alimentaria.

«Esto supuso hacer a los participantes una serie de preguntas sobre la frecuencia con la que consumían aceite de oliva, ya fuera para aderezar ensaladas, para cocinar o para añadir a otros alimentos», explicó Tessier.

«Sin embargo, no disponíamos de datos que nos permitieran diferenciar el tipo de aceite utilizado», añadió. «Por lo tanto, observamos una asociación independientemente del tipo de aceite de oliva utilizado, ya fuera virgen o no, y de si se utilizaba para cocinar, en aderezos para ensaladas o añadido a otros alimentos».

Uno de los principales puntos fuertes del estudio fue el análisis de varios subgrupos, entre los que se incluían personas con el genotipo de la apolipoproteína ε4 (APOE ε4). Las personas con alelos APOE ε4 homogéneos tienen entre cinco y nueve veces más probabilidades de morir por demencia.

«Los análisis exploratorios de subgrupos mostraron asociaciones entre un mayor consumo de aceite de oliva y un menor riesgo de mortalidad relacionada con la demencia en la mayoría de los subgrupos», escribieron los investigadores. ​«No se encontraron asociaciones estadísticamente significativas en los participantes con antecedentes familiares de demencia, que vivían solos, que tomaban un multivitamínico y en los no portadores del gen APOE ε4».

Aunque entre los puntos fuertes del estudio se incluían el largo periodo de seguimiento, el gran tamaño de la muestra y el elevado número de casos de muerte por demencia, los investigadores reconocieron sus limitaciones.

«Nuestro estudio no puede establecer un efecto causal del aceite de oliva porque no es un estudio de intervención», afirmó Tessier.

Los investigadores también señalaron que la población del estudio no era representativa del público general de Estados Unidos, ya que estaba compuesta en su mayoría por profesionales sanitarios, la gran mayoría de los cuales eran personas mayores y de raza blanca.

Tessier señaló que los estudios futuros deberían proporcionar aceite de oliva a los participantes para evaluar su impacto en la función cognitiva y ver si se puede observar un efecto directo.

«Sin embargo, es importante señalar que, en la mayoría de los tipos de demencia, la aparición es gradual y la progresión de la enfermedad es lenta», concluyó. «Por este motivo, debemos esperar mucho tiempo a que se produzcan los casos. La demencia y la mortalidad por demencia apenas pueden estudiarse con un diseño que no sea observacional».