Algunos alimentos ultraprocesados son adictivos, como el tabaco

Según un nuevo estudio, los alimentos ultraprocesados que se encuentran habitualmente en los comercios de alimentación de la mayoría de los países comparten algunas de las características adictivas del tabaco.

Un artículo de opinión y debate publicado por la Sociedad para el Estudio de la Adicción investigó si el consumo de alimentos ultraprocesados podría conducir a una adicción potencialmente mortal y de qué manera.

Investigaciones anteriores han demostrado que el consumo frecuente y en grandes cantidades de alimentos ultraprocesados se ha relacionado con un aumento de los infartos, los accidentes cerebrovasculares y la muerte prematura.

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Los efectos negativos cada vez más evidentes de los alimentos ultraprocesados sobre la salud llevaron a varias autoridades e investigadores a recomendar que las empresas indiquen en las etiquetas si un producto es ultraprocesado.

Ahora, los investigadores están estudiando si puede existir un fenotipo de alimentación adictiva, especialmente en relación con los alimentos con carbohidratos refinados y grasas añadidas (HPF).

«La falta de criterios con base científica para evaluar la naturaleza adictiva de los HPF ha dificultado la resolución de este debate», escribieron los investigadores.

Afirmaron que existen pruebas de un fenotipo existente que refleja los «rasgos característicos de la adicción» en algunos consumidores, como la pérdida de control sobre la ingesta, los antojos intensos, la incapacidad para reducir el consumo y el uso continuado a pesar de las consecuencias negativas.

Además, la ingesta excesiva de alimentos se ha relacionado con síntomas de otros trastornos adictivos, como una baja calidad de vida o reacciones adversas a los tratamientos para perder peso.

Los autores del estudio también reconocieron que otros investigadores tienden a creer que la adicción a la comida no depende del tipo de alimento, sino del acto de comer, lo que hace imposible clasificar un alimento específico como adictivo.

«Los HPF son productos evolutivamente novedosos, posibles gracias a la tecnología alimentaria moderna, que proporcionan refuerzos primarios refinados y de rápida absorción, concretamente calorías, en forma de carbohidratos refinados y grasas añadidas», escribieron los investigadores.

«El debate que persiste se centra en si un sistema de suministro de calorías refinado y optimizado puede producir efectos comparables a los de un sistema de suministro de drogas adictivas refinado y optimizado», añadieron.

En 1988, el Cirujano General de EE. UU. publicó un informe en el que identificaba los productos del tabaco como adictivos basándose en criterios científicos, entre ellos su capacidad para provocar un consumo altamente controlado o compulsivo, efectos psicoactivos o que alteran el estado de ánimo y la capacidad de reforzar el comportamiento.

El estudio explicaba cómo los alimentos altamente procesados (HPF) son «sustancias complejas que son psicoactivas, altamente reforzantes, que provocan un fuerte deseo y se consumen de forma compulsiva», de manera similar a los productos del tabaco.

«Los alimentos que, según la gente, son más propensos a consumir de forma adictiva son todos alimentos altamente procesados que aportan tanto carbohidratos refinados como grasas añadidas», escribieron los investigadores, citando el chocolate, el helado, las patatas fritas y la pizza como ejemplos relevantes.

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Los alimentos HPF con alto contenido en carbohidratos refinados pero sin altos niveles de grasa, como los cereales para el desayuno, las gominolas y los refrescos, también se asocian con un fenotipo de alimentación adictiva.

Estos alimentos HPF aportan altas dosis de carbohidratos refinados y grasas, lo que los investigadores describieron como «antinatural» porque dependen de «cambios significativos en la matriz alimentaria durante el procesamiento que eliminan ingredientes que ralentizarían la velocidad de ingesta y la absorción (por ejemplo, agua y fibra)».

Dada su densidad nutricional y su rápida biodisponibilidad, los alimentos HPF activan el sistema de recompensa natural del cuerpo a través del eje intestino-cerebro.

Los investigadores afirmaron que actualmente se desconoce la dosis exacta de alimentos HPF necesaria para desencadenar una adicción, pero añadieron que lo mismo ocurre con la nicotina.

«Esta es un área importante de investigación futura que podría ayudar a reformular los HPF para reducir su potencial adictivo», escribieron.

Según los científicos, otra área de investigación que debería explorarse es el papel que desempeñan los numerosos aditivos alimentarios que modifican el sabor, el olor, la textura o la sensación en boca de los alimentos.

Es posible que los aditivos no desencadenen por sí mismos un comportamiento adictivo. No obstante, los investigadores creen que pueden contribuir al fenotipo de alimentación adictiva cuando se consumen con carbohidratos refinados y grasas añadidas, de forma similar a lo que ocurre con los aditivos de los productos del tabaco.

«Los avances científicos han identificado ahora la capacidad de los productos del tabaco para desencadenar fuertes impulsos o ansias como otro indicador importante del potencial adictivo. En este sentido, proponemos que estos… criterios proporcionen puntos de referencia científicamente válidos que puedan utilizarse para evaluar el potencial adictivo de los alimentos hipercalóricos», escribieron los investigadores.

Concluyeron que los HPF podrían cumplir los criterios para ser considerados sustancias adictivas si se tiene en cuenta el estándar establecido para los productos del tabaco.

«El potencial adictivo de los alimentos altamente procesados puede ser un factor clave que contribuya a los elevados costes para la salud pública asociados a un entorno alimentario dominado por alimentos altamente procesados baratos, accesibles y muy promocionados», escribieron los científicos.

Por último, destacaron cómo investigaciones anteriores han demostrado que «las dietas deficientes dominadas por los HPF están contribuyendo a muertes evitables en un grado comparable al de los productos del tabaco».

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