El sector del aceite de oliva argelino mantiene su impulso a pesar de la mala cosecha
Se prevé que la producción de aceite de oliva en la campaña 2023/24 sea aproximadamente un 50 % inferior a la media. No obstante, las autoridades confían en que el sector está preparado para crecer.
A pesar de una cosecha decepcionante en Argelia, los agricultores y las autoridades se muestran optimistas y creen que el sector de este país —el tercer mayor productor de aceite de oliva de África— seguirá su trayectoria ascendente.
Según Olivier Rives, director de proyectos del programa PASA, que ha dedicado cinco años a promover el sector del aceite de oliva del país, la producción de la campaña 2023/24 fue aproximadamente un 40 % inferior a las expectativas iniciales.
En su previsión anual precosecha publicada en noviembre, el Consejo Oleícola Internacional estimaba que Argelia productría 93 000 tonelas, lo que habría estado en línea con la media de los cinco años anteriores.
Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2023Sin embargo, Rives declaró a Olive Oil Times que es más probable que el país produzca entre 40 000 y 50 000 toneladas de aceite de oliva en 2023/24, unas 50 % por debajo de la media de los últimos cinco años.
Arezki Toudert, presidente del Comité Nacional del Sector Oleícola, declaró a los medios locales que el caluroso verano y otoño del país impidieron una acumulación adecuada de aceite en las aceitunas que sobrevivieron y favorecieron el desarrollo de la mosca del olivo justo cuando la cosecha estaba a punto de comenzar.
«Este año ha sido realmente difícil para los olivareros», afirmó. «Justo después del inicio de la floración, alrededor de junio, el intenso calor de unos 50 ºC azotó el norte del país en julio, causando enormes pérdidas. Solo se salvaron los olivares de regadío aquí y allá».
«Las condiciones climáticas favorecieron la proliferación de esta plaga, en particular el aumento de las temperaturas durante septiembre y octubre», añadió Toudert.
A pesar de los contratiempos, las autoridades siguen confiando en que la producción de aceite de oliva en Argelia pueda continuar su tendencia al alza.
Desde que comenzaron los registros del COI, los rendimientos han aumentado de forma constante en Argelia, pasando de una media de 21 500 toneladas anuales entre 1990/91 y 1994/95 a entre 70 000 y 90 000 toneladas en los últimos cinco años.
Aunque la producción de aceite de oliva se ha centrado tradicionalmente en la costa norte de Argelia y en las montañas del Atlas, ligeramente más húmedas, el sector ha experimentado una notable expansión impulsada por una iniciativa gubernamental para plantar 400.000 hectáreas de olivares.
En Cabilia, la mayor región productora de aceite de oliva del país, el cultivo se ha extendido a zonas semidesérticas y desérticas del sur, transformando paisajes áridos en olivares más verdes.
Los olivares tradicionales representan alrededor del 64 % de la superficie dedicada al cultivo del olivo en Argelia. En comparación, los olivares de alta densidad y de densidad muy alta representan el 21 % y el 15 %, respectivamente, pero estos olivares están aumentando.
«Las zonas de cultivo de olivos del norte se consideran tradicionales o “extensivas” porque los olivares contienen menos de 100 olivos por hectárea», explica Yamina Derdah, consultora de aceite de oliva en Oleiconseil. «En otras palabras, no hay competencia entre los olivos, a diferencia de las zonas del sur, que son más “intensivas”, donde hay más de 250 olivos por hectárea».
Como resultado, Derdah afirmó que los incendios forestales que han arrasado el norte del país en los últimos años tendrán un impacto limitado en la producción y en las nuevas plantaciones de olivos.
Aun así, cree que los olivares tradicionales desempeñarán un papel esencial en el sector, ya que el cambio climático sigue haciendo que el norte de África sea más cálido y seco.
«La zona norte también es muy resistente y se ha adaptado al cambio climático», afirmó Derdah. «Aunque hay menos árboles y la región no produce mucho aceite de oliva, es resistente. El norte se encuentra en las montañas y requiere menos agua porque está más alejado del desierto».
Argelia se encuentra entre los diez principales países productores de aceite de oliva del mundo en un buen año. Sin embargo, Rives señaló que, históricamente, el país ha consumido prácticamente toda su producción.
«En un momento dado, el 99 % de su producción se destinaba al consumo interno», dijo. «El país consumía todo lo que producía, sin dejar nada para vender en el extranjero».
«Lo que quedaba para exportar era aceite lampante de baja calidad, que no se podía vender como aceite de oliva en Europa, ya que este tipo de aceite se utiliza principalmente para fabricar jabones y velas», añadió Rives.
A pesar de su amplia prevalencia, un estudio realizado por PwC, una de las cuatro grandes firmas de contabilidad mundiales, y PASA reveló que muchos en Argelia siguen considerando el aceite de oliva como un producto de calidad básica.
La encuesta, realizada a 800 hogares argelinos y a 300 argelinos residentes en el extranjero, reveló que el 99 % de los encuestados consumía otros aceites vegetales, como el de colza y el de soja, además del aceite de oliva.
Según Rives, el estudio reveló que «los argelinos de la diáspora y los que viven en el país prefieren de forma abrumadora el aceite de oliva de menor calidad o el lampante; el 80 % de los encuestados lo prefería. No les gusta el aceite de oliva virgen extra». Señaló que lo mismo ocurría en España hace 30 años.
«Un historiador local explicó que tres generaciones de argelinos se acostumbraron al aceite de oliva de menor calidad porque, hace muchos años, un importante productor local comercializaba exclusivamente este aceite al público», añadió. «Hoy en día, a algunos todavía les recuerda a su infancia. Sin embargo, no tiene beneficios para la salud».
Como resultado, Argelia exporta la mayor parte del aceite de oliva virgen y virgen extra que produce cada año. «Argelia vende grandes cantidades de su aceite de oliva a países como Túnez, Libia, Canadá, países europeos y de todo el mundo», confirmó Derdah.
Sin embargo, Rives cree que la generación más joven de consumidores argelinos está cambiando sus preferencias hacia el aceite de oliva virgen y virgen extra.
«Hay una demanda creciente de aceite de oliva virgen extra y una demanda cada vez menor de aceite lampante», dijo Rives. «Los influencers de las redes sociales están educando a sus padres sobre la salud cardiovascular. A su vez, estos nuevos consumidores están impulsando a los productores a mejorar la calidad».
Rives y Derdah creen que la combinación de las fuerzas del mercado y de iniciativas como el programa PASA continuará promoviendo la demanda nacional de aceite de oliva extravirgen y virgen y aumentará la capacidad de suminir estas calidades superiores de aceite de oliva a losmercados extranjeros.
«La populación de olivicultores está deseosa de cambiar», dijo Rives. «Es como el vino en Francia. El aceite de oliva está presente en todas las tradiciones. Todos los rituales incluyen aceite de oliva. Por lo tanto, los productores tienen un gran interés en mejorar la calidad».