Conoce a la productora que cambió su bufete de abogados de Los Ángeles por la costa central de California

Antes de dedicarse a la agricultura, Kathryn Keeler, copropietaria de Rancho Azul y Oro, tenía un trabajo muy ajetreado y estresante en el ámbito jurídico de Los Ángeles, y anhelaba una vida diferente, con un ritmo más pausado.

El amor de su abuelo por las colinas de California la llevó a pasar con frecuencia los fines de semana con él en el cercano valle de Edna, y juntos exploraban la zona de Paso Robles.

No se debe entrar en el cultivo del olivo si no se está dispuesto a dar el 110 % de uno mismo y a producir el mejor aceite de oliva del mundo.– Kathryn Keeler, copropietaria de Rancho Azul y Oro

Finalmente, encontraron una propiedad y la tierra se convirtió en parte integral de su vida familiar. Durante los siguientes 10 años, Keeler dividió su tiempo entre trabajar en Los Ángeles y construir el rancho. Finalmente, en 2015, el rancho se convirtió en su nueva vida y negocio.

Rancho Azul y Oro es ahora un productor boutique con sede en las colinas de San Miguel, en la costa central de California.

Véase también: Perfiles de productores

El nombre significa «rancho azul y dorado», lo que, según explicó Keeler a Olive Oil Times, es un homenaje al amor de su abuelo por la tierra. El azul y el dorado son también los colores oficiales del estado de California.

«Si nos preguntaran si nos arrepentimos de nuestra decisión de hacer esto, lo volveríamos a hacer todo de nuevo», dijo. «Ha sido una aventura increíble».

Durante la transición de la vida urbana a la agricultura, Keeler contó que se encontró con muchos retos y tuvo que aprender un conjunto de habilidades completamente nuevo.

«Hay lecciones duras, como cuando se estropeó el equipo de una almazara anterior y toda nuestra cosecha se quedó parada y no se pudo moler a tiempo», dijo. «Por cada premio, hay 100 contratiempos, ya sea la falta de entrega de botellas, averías en los tractores, cambios de personal para la cosecha o cambios meteorológicos».

«Hay que mantenerse flexible y centrado para sacar el trabajo adelante», añadió Keeler. «Hay momentos en los que la vida en nuestra finca de olivos es tan trepidante como la vida en el mundo jurídico, como por ejemplo en época de cosecha».

Rancho Azul y Oro obtuvo un Premio de Oro en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2022 por una mezcla robusta de aceitunas Frantoio, Coratina, Mission, Manzanilla, Pendolino y Arbequina.

«[Ganar en el NYIOOC es] un verdadero honor», afirmó Keeler. «Debido al gran prestigio de este concurso, estos premios son un reflejo de las lecciones aprendidas en el pasado, la perseverancia ante retos difíciles y las mejoras que hemos logrado».

Una jornada laboral típica puede comenzar a las 4:30 de la mañana durante la cosecha. Sin embargo, los árboles se podan y se cuidan los 365 días del año.

Durante la cosecha, las aceitunas se recogen a mano y se clasifican, descartando aquellas que no cumplen los estándares de Keeler. Ella está atenta al tiempo mientras transporta las aceitunas desde los olivares hasta la almazara.

El objetivo principal es moler las aceitunas en un plazo de 12 horas y no es raro que el trabajo termine a medianoche.

«El aceite se recoge a primera hora del día siguiente y enseguida empezamos a preparar nuestras muestras para el análisis y la certificación», dijo. «Hacerlo bien es importante, tanto si estás en una finca como en un bufete de abogados en Los Ángeles».

«No se debe dedicarse al cultivo del olivo si no se está dispuesto a dar el 110 % de uno mismo y a producir el mejor aceite de oliva del mundo», añadió Keeler.

La recompensa de las impresionantes vistas y las puestas de sol con una copa de vino tras un largo día hace que la aventura merezca la pena para Keeler.

Añadió que la finca es también el lugar ideal para celebrar ocasiones especiales, sobre todo porque toda la familia ha participado en su evolución, desde la plantación de los olivos hasta la participación en las cosechas y la ampliación y renovación de la finca.

Al igual que el mundo jurídico, dijo que la agricultura en California es una profesión dinámica. Cada año, tiene que adaptarse para hacer frente a los retos medioambientales del estado y al mercado del aceite de oliva estadounidense, en constante cambio.

«Nuestra principal preocupación son las condiciones de cultivo, la sequía continuada y el control de las enfermedades y plagas de los olivos», dijo Keeler. «Este año hemos instalado un sistema de riego adicional y más eficiente, y hemos perfeccionado nuestro calendario de mantenimiento de los árboles. Otro gran reto este año son los problemas de la cadena de suministro, así como el aumento de los costes».

Añadió que hicieron pedidos anticipados de botellas en octubre de 2021, ya que se preveía una escasez, pero aún no se han entregado. Keeler espera que las botellas lleguen a tiempo para la cosecha de 2022/23.

Otra de las preocupaciones es si habrá escasez de mano de obra, a pesar de que la familia realiza la mayor parte del trabajo.

«Todos nuestros costes de suministro han aumentado drásticamente, al igual que los gastos de envío a nuestros clientes», afirmó. «Existe un precio máximo por encima del cual los clientes no están dispuestos a pagar por un aceite de oliva de primera calidad, por lo que estamos buscando formas de reducir nuestros costes, el precio de nuestros productos y los gastos de envío de una manera que sea justa tanto para nosotros como para nuestros clientes».

Su público objetivo es exclusivamente online, concretamente personas que viven en zonas donde no hay producción local de aceite de oliva. Añadió que la principal competencia de Rancho Azul y Oro proviene de otros productores de la zona.

«Desde el principio, debido a nuestra ubicación remota, las visitas a la finca, las excursiones y los eventos no serían posibles», dijo Keeler. «Hemos planeado desarrollar ventas exclusivamente online dirigidas a este público objetivo. Vendemos en varias plataformas y, en cada uno de los dos últimos años, hemos agotado las existencias antes de la cosecha del año siguiente».

Keeler se enorgullece de ofrecer una experiencia única y anima a los clientes a conocer a los agricultores.

Después de cada cosecha, su equipo revisa todo el proceso y lo modifica en consecuencia, especialmente si algo no ha salido según lo previsto.

«Analizamos qué porcentajes de variedades de aceituna hubo y elaboramos nuestra mezcla juntos, trabajando también en el desarrollo de productos para el año siguiente», explicó Keeler. «Embotellamos y etiquetamos nuestro aceite juntos y envolvemos personalmente cada paquete para regalo, y así llegamos a conocer a nuestros clientes».

«Nuestros clientes comparten con nosotros lo que ocurre en sus vidas, y nosotros los recordamos a ellos y a sus historias», añadió. «Para nosotros no son solo pedidos; son personas».

Ahora que la cosecha de aceitunas de 2021 ya ha quedado atrás, Keeler afirmó que la misión de la empresa es aprovechar los cimientos del pasado y seguir mejorando su gama de productos «para ofrecer un servicio al cliente excepcional a nuestros clientes actuales y ampliar nuestra base de clientes».

«Esperamos tener una cosecha exitosa y volver al NYIOOC de 2023», concluyó.

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