Un productor galardonado ve un futuro prometedor para los aceites de oliva sudafricanos
Tras cambiar las viñas por olivares hace veinte años, los productores de Mardouw Olive Estate se muestran optimistas respecto al futuro del aceite de oliva en Sudáfrica.
Una serie de triunfos en concursos de calidad de aceite de oliva a nivel local y mundial, entre los que se incluyen dos medallas de oro en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2022, ha reforzado las ambiciones de Mardouw Olive Estate.
«Ganar estos premios nos ha facilitado el acceso al mercado nacional sudafricano a través de los principales minoristas del país», declaró Philip King, director general de Mardouw Olive Estate, a Olive Oil Times. «Ahora estamos explorando activamente oportunidades de exportación».
Sudáfrica puede tener una pequeña comunidad de productores, pero es una comunidad que trabaja unida.
Inicialmente, la finca, situada en la provincia del Cabo Occidental, se dedicaba a la elaboración de vino. Sin embargo, el cultivo del olivo comenzó a arraigarse después de que la propiedad cambiara de manos en 2002.
«Gracias al apoyo de la facultad de ciencias agrícolas de la Universidad de Stellenbosch, pudimos identificar qué variedades de olivo se adaptaban mejor a nuestro clima», afirmó King.
Véase también: Perfiles de productoresEl clima de la provincia del Cabo Occidental, la más suroeste de Sudáfrica, se describe a menudo como mediterráneo debido a sus veranos calurosos y secos y a sus inviernos frescos y húmedos.
Además, la provincia cuenta con muchos microclimas diferentes, debido principalmente a la influencia de los océanos Atlántico e Índico, que se encuentran en la costa sur de la provincia.
«Este clima característico ha llevado a la gran mayoría de los productores de aceite de oliva sudafricanos a establecerse aquí, ya que varias variedades de olivo prosperan en estas condiciones», afirmó King.
Aproximadamente el 95 % de los productores del país se encuentran en el Cabo Occidental.
En la actualidad, los agrónomos de Mardouw cultivan variedades muy conocidas como Frantoio, Favolosa (Fs-17), Coratina, Nocellara, Mission y Kalamata. En total, la finca alberga más de 50 000 olivos.
Aceites de oliva sudafricanos
La industria del aceite de oliva de Sudáfrica ha experimentado un crecimiento significativo en los últimos años, gracias a que las condiciones climáticas y edafológicas únicas del país proporcionan un entorno ideal para el cultivo del olivo. La industria se ha expandido rápidamente desde la década de 1990, y el número de explotaciones olivareras ha pasado de ser apenas unas pocas a superar las 200 en la actualidad. La mayor parte del aceite de oliva de Sudáfrica se produce en la región del Cabo Occidental, conocida por su clima de tipo mediterráneo. Muchos pequeños agricultores también se han incorporado al mercado, produciendo aceites de oliva artesanales de alta calidad. La industria se ha enfrentado a retos como la sequía y las plagas, pero la innovación y la inversión continuas auguran un buen futuro de crecimiento y éxito. Diez marcas sudafricanas fueron galardonadas en la última edición del Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC.
«Nuestros aceites de oliva virgen extra suelen ser productos robustos», afirmó King. «Pero también producimos un aceite de oliva virgen extra a medio camino entre el delicado y el medio».
Sin embargo, las sutiles diferencias entre los productos de Mardouw, que son significativas para los entusiastas del aceite de oliva y los catadores profesionales, pueden pasar desapercibidas en ocasiones para el consumidor sudafricano medio.
«El consumidor sudafricano, en promedio, sigue sin tener un gran conocimiento sobre el aceite de oliva de alta calidad», señaló King. «Por eso también trabajamos constantemente para informar al consumidor».
King añadió que se ha producido cierta mejora en la concienciación de los consumidores a lo largo de los años. Aun así, el reto para los productores de alta calidad del país sigue siendo diferenciar sus productos de los aceites de oliva importados más baratos. King señaló que esto es crucial para fijar un precio justo para los productores sudafricanos.
«Llegamos incluso a indicar los niveles de acidez de nuestros aceites de oliva virgen extra en nuestras etiquetas y seguimos recordando a la gente que compruebe siempre que lo que compran cumple realmente los requisitos mínimos para el aceite de oliva virgen extra», dijo King.
Al igual que en muchos otros mercados, la creciente concienciación sobre los beneficios para la salud del aceite de oliva ha sido uno de los factores impulsores de la mejora de la calidad. «Aún queda mucho trabajo por hacer», señaló King.
King espera que la cosecha comience este año en la primera semana de abril. «Es entonces cuando tenemos previsto comenzar la cosecha», dijo. «Desde el primer día, todas las aceitunas recolectadas a mano se procesan con tecnologías de vanguardia y se almacenan en contenedores de acero».
A continuación, el experto mezclador de la finca evalúa la calidad y las características de cada variedad de aceite de oliva. Basándose en este análisis, la empresa decide qué mezclas elaborará.
«Aunque trabajamos para obtener un producto con ciertas características, nuestra mezcla será diferente cada año, dependiendo de cómo haya ido la temporada», dijo King.
Aún es demasiado pronto para que los expertos de Mardouw puedan estimar cómo será la nueva campaña. «El verano está en pleno apogeo y hace mucho calor; incluso hemos tenido un par de días con más de 40 ºC», dijo King.
Aunque el país sufrió una sequía durante varios años antes de 2020, es poco probable que la temporada actual se vea afectada por la escasez de agua.
En los olivares de alta densidad gestionados por la finca, la fertilización y el riego son de suma importancia. Sin embargo, durante la reciente sequía, la disponibilidad de agua para el riego se vio reducida en consecuencia. «Disponer de agua suficiente es probablemente nuestra prioridad número uno», afirmó King.
La pasada campaña, la finca tuvo una cosecha de aceitunas excepcional, lo que se tradujo en una producción récord de aceite de oliva. «Producimos 55 000 litros de aceite de oliva», dijo King.
Aunque no hay retos agronómicos significativos, como patógenos que puedan dañar los árboles o afectar al rendimiento, una de las claves de la calidad de Mardouw es la supervisión constante de los árboles.
«Eso nos permite intervenir rápidamente cada vez que vemos que un árbol no está respondiendo como se esperaba», dijo.
Dado el elevado número de productores de la región, Mardouw Olive Estate y sus homólogos colaboran para el desarrollo armonioso del sector, lo que dio lugar a la creación de la Asociación de la Industria Oleícola de Sudáfrica.
«Creo que el cultivo del olivo es el único sector en el que los productores tienden a mantenerse unidos», dijo King. «Nos rige la asociación, de la que también soy miembro de la junta directiva».
Entre las actividades que llevan a cabo la asociación y sus miembros se incluyen programas de formación para los productores. «Organizamos talleres o seminarios sobre los temas más relevantes. La mayoría de los productores se toman uno o dos días libres en el trabajo para ponerse al día o refrescar sus conocimientos sobre un tema específico», explicó King.
Añadió que los productores locales colaboran por el bien común, organizando catas y reuniones periódicas en las que se comparten nuevas ideas.
«Creo que es importante», concluyó King. «Sudáfrica puede tener una pequeña comunidad de productores, pero es una comunidad que trabaja unida».