Las presiones climáticas impulsan la búsqueda de nuevas variedades de olivo adaptadas a los olivares actuales

Cada año, el cambio climático y la escasez de mano de obra figuran entre las principales preocupaciones de los productores de aceite de oliva de todo el mundo.

A medida que muchas de las regiones olivareras más productivas del mundo se vuelven más cálidas y secas, y la contratación de mano de obra suficiente sigue siendo un reto constante, los investigadores y los viveros se centran cada vez más en desarrollar nuevas variedades de olivo para hacer frente a estas presiones.

Para cada agricultor, en cada región, dependiendo de sus objetivos, existe una variedad más adecuada, ya que todas ellas tienen sus puntos fuertes y débiles. — Manuel López, AGR by De Prado

AGR by De Prado, con sede en Andalucía, se ha centrado en variedades adecuadas para sistemas de setos de muy alta densidad, que ofrecen perfiles de sabor más distintivos o una mayor tolerancia al calor y la sequía.

La división de viveros y servicios agrícolas del productor de aceite de oliva De Prado ha suministrado más de ocho millones de plantones de olivo desde sus dos viveros en España y Portugal. La mayoría de ellas han sido de las variedades Arbequina, Arbosana, Lecciana, Coriana, I-15, Sikitita, Sikitita-2, Cacereña y Hojiblanca.

«Hasta hace unos ocho o diez años, las únicas variedades aptas para los modernos sistemas de setos superintensivos eran la Arbequina y la Arbosana», explicó a Olive Oil Times Manuel López, director de AGR by De Prado en España.

Sin embargo, señaló que los «ambiciosos programas de mejora genética» puestos en marcha en la década de los noventa en la Universidad de Córdoba, en Andalucía, y en la Universidad de Bari, en Apulia, tenían como objetivo impulsar la productividad y aumentar la tolerancia a estrés abiótico, como la sequía y el frío.

En las últimas tres décadas, este trabajo ha dado lugar a más de 1000 nuevas variedades mediante cruces selectivos con plantas parentales que presentaban los rasgos específicos deseados. Varias de ellas están surgiendo ahora como alternativas a la Arbequina y la Arbosana.

«Ahora el reto consiste en procesar adecuadamente toda la información proporcionada por los ensayos para separar aquellas variedades que ofrecen un valor real de las que no aportan nada nuevo», afirmó López.

A diferencia de los cultivos anuales como el maíz, en los que el rendimiento puede evaluarse tras una sola temporada, las pruebas con nuevas variedades de olivo pueden llevar hasta una década, explicó López.

«Con cultivos leñosos como el olivo o el almendro, se necesitan tres años solo para ver la primera producción y luego al menos tres o cuatro años más para confirmar la fiabilidad y la consistencia», afirmó.

Los ensayos también deben repeti­rse en di­ferentes entor­nos, añadió López, inclu­yendo á­reas con di­ferentes niveles de dis­po­ni­bi­lidad de agua, tem­peratu­ras y tipos de suelo, para de­ter­mi­nar dónde rinde mejor cada vari­edad.

Aunque López no cree que exista una variedad de olivo perfecta, señaló que las ocho variedades principales que actualmente propaga AGR by De Prado son las que registran una mayor demanda.

«Estas ocho son las que, tras su evaluación, consideramos que tienen mayor potencial en este momento», afirmó. «Hay muchas otras disponibles, pero aún no hay datos suficientes».

Según López, las variedades que se plantan hoy en día están demostrando ser rentables, productivas y consistentes, al tiempo que aportan características distintivas a los aceites resultantes.

Aunque no hay pruebas claras de que ninguna de las nuevas variedades supere a la Arbequina y la Arbosana en términos de rendimiento por hectárea, López señaló que hay indicios de que el mercado está cada vez más interesado en perfiles de sabor más intensos.

«Algunas almazaras están empezando a decir que ya hay demasiada Arbequina», afirmó, señalando la preocupación por la estabilidad del aceite. «Otras variedades mantienen una buena estabilidad durante julio, agosto o incluso septiembre, lo cual resulta interesante para los comercializadores».

López añadió que los sistemas de setos tendrán que producir aceites con una gama más amplia de perfiles químicos y organolépticos, incluyendo amargor y picante similares a los de la Picual o la Hojiblanca.

Además de sabores más intensos, López señaló que muchas variedades más recientes muestran una mayor tolerancia al estrés hídrico y al frío, y se adaptan más eficazmente a la producción ecológica.

Los ensayos de campo han demostrado que Sikitita 1, I-15 y Lecciana son más tolerantes a la sequía que la Arbequina o la Arbosana, lo que ha contribuido a su rápida adopción.

«Por eso ahora se están plantando masivamente estas variedades», dijo López. «Son las primeras en agotarse en los viveros».

Lecciana también ha dado buenos resultados en sistemas ecológicos y en zonas más frías, mientras que Sikitita 1 ha demostrado un gran potencial en huertos de secano.

Sikitita 2 ha demostrado ser muy pro­duc­ti­va y más fá­cil de podar debido a su ramificación uni­forme, lo que ayu­da a re­du­cir los cres­cientes cos­tos de poda.

Como resultado, López señaló que muchos productores están diversificando sus plantaciones para repartir el riesgo y alargar las temporadas de molienda, combinando variedades con diferentes épocas de floración y maduración.

A pesar de sus ventajas, López advirtió que cada variedad también tiene puntos débiles.

La Lecciana, por ejemplo, puede producir un crecimiento leñoso excesivo bajo riego, lo que aumenta las necesidades de poda, mientras que la I-15 requiere una poda cuidadosa para evitar daños durante la cosecha mecánica.

«Para cada productor y cada región, hay una variedad más adecuada», afirmó López. «No existe una solución perfecta para todo».

AGR by De Prado está evaluando actualmente otras variedades que podrían madurar antes, en octubre, lo que permitiría a las almazaras comenzar la producción varias semanas antes.

López señaló que el aumento de los costes de producción, que pueden ser aproximadamente tres veces más elevados por hectárea en los olivares tradicionales que en los sistemas de densidad muy alta, está acelerando el abandono de los olivares tradicionales de Picual en terrenos escarpados.

«La Picual es una variedad espectacular que produce un aceite excelente, pero no se puede plantar en setos», afirmó. «Debido a las limitaciones de mano de obra, muchos productores están pasando a sistemas superintensivos».

Prevé que los huertos modernos seguirán expandiéndose allí donde el terreno permita la mecanización, mientras que los olivares tradicionales persistirán en terrenos marginales.

Al igual que el antiguo director ejecutivo de Deoleo, Ignacio Silva, López cree que las variedades tradicionales seguirán siendo esenciales en los mercados nicho.

Sin embargo, señaló que los consumidores de fuera de los países productores suelen preferir aceites más suaves, una tendencia que no espera que cambie pronto.

«A partir de nuestras exportaciones a más de 25 países, observamos que los consumidores estadounidenses y asiáticos suelen preferir aceites más suaves», afirmó López.

Concluyó que la clave reside en mezclar aceites para adaptarse a las preferencias de los consumidores, utilizando una gama de variedades para crear perfiles equilibrados a la medida de los diferentes mercados.