A pesar de los costes, los olivicultores italianos siguen adelante con la transición a la agricultura ecológica
Los productores de aceite de oliva en Italia consideran que la certificación ecológica aumenta el atractivo del aceite de oliva en los mercados de exportación, pero no tanto en el mercado nacional.
En la actualidad, cerca de 280 000 hectáreas de olivares en Italia se cultivan siguiendo prácticas de agricultura ecológica, frente a las aproximadamente 170 000 hectáreas de hace una década.
Según datos de 2023 recopilados por el Instituto Italiano de Servicios para el Mercado Agroalimentario (ISMEA), los olivares ecológicos representan una parte significativa de la superficie dedicada a la agricultura ecológica en Italia.
La conversión de casi la mitad de nuestra producción a la agricultura ecológica del olivo tuvo un impacto comercial indudable. Un factor clave es que la producción de aceite de oliva ecológico es costosa.
Son comparables a los prados y pastos (729 000 hectáreas), los cultivos forrajeros (481 000 hectáreas) y los cereales (356 000 hectáreas), superando con creces a los viñedos ecológicos (133 000 hectáreas).
Aproximadamente el 20 % de la superficie agrícola de Italia se cultiva de forma ecológica, lo que supone más de 2,4 millones de hectáreas.
Véase también: Las tierras agrícolas ecológicas siguen expandiéndose de forma constanteLa demanda de aceite de oliva ecológico está aumentando tanto en Italia como a nivel internacional. Muchos productores italianos de aceite de oliva virgen extra ecológico tienen a sus clientes más fieles en el extranjero.
«Vendo mi aceite de oliva virgen extra a 16 € el litro, y todo procede de una agricultura con certificación ecológica», declaró a Olive Oil Times Giuseppe Mazzone, propietario de la empresa siciliana Pozzo di Gaspare.
«Antes vendía mi aceite de oliva virgen extra a nivel local, pero los consumidores sicilianos suelen mostrarse reacios a pagar precios más altos por una calidad superior», añadió. «Muchos siguen buscando aceites de oliva a 8 €. Como resultado, me he orientado hacia los mercados extranjeros, que ahora representan más del 50 % de mis ventas totales».
En los mercados locales, los productores de aceite de oliva virgen extra ecológico y convencional de alta calidad suelen verse marginados por las agresivas estrategias de precios de los grandes minoristas.
Muchos de estos establecimientos de alimentación general utilizan el aceite de oliva virgen extra como producto reclamo, vendiéndolo a precios inferiores a los del mercado para atraer a más clientes.
«Aunque nuestro precio mínimo es de 9 € por litro, he visto supermercados que venden aceite de oliva virgen extra por tan solo 4 o 5 €», señaló Mazzone.
En Estados Unidos, las ventas de aceite de oliva ecológico están aumentando, mientras que las de productos convencionales parecen estancarse.
A nivel mundial, muchos productores de aceite de oliva de alta calidad están pasando a la agricultura ecológica, ya sea parcial o totalmente.
En el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC de 2024, casi un tercio de todas las muestras presentadas eran ecológicas, una cifra que sigue creciendo cada año.
En Italia, el aceite de oliva virgen extra con certificación ecológica alcanza sistemáticamente un precio más alto que el aceite de oliva convencional. En Bari, el principal mercado de aceite de oliva de Apulia, el aceite de oliva virgen extra ecológico suele costar entre un cinco y un seis por ciento más que su homólogo convencional.
«Convertir casi la mitad de nuestra producción a la olivicultura ecológica tuvo un impacto comercial indudable. Un factor clave es que producir aceite de oliva ecológico es costoso», afirmó Pietro Re, director ejecutivo de la galardonada Tamía.
Aunque la producción de aceite de oliva virgen extra de alta calidad también es intrínsecamente cara, añadió que existen varias diferencias notables.
«Para ilustrarlo, pensemos en el control de plagas. Los métodos organícos no siempre son suficientes para garantizar un fruto impecable en el momento de la cosecha», dijo Re. «El aceite de oliva de alta calidad parte de frutos sanos e impecables. Es imposible elaborar un producto de primera calidad a partir de aceitunas que ya están en mal estado».
Como resultado, los productores organícos a menudo optan por una cosecha temprana, a veces excepcionalmente temprana en la temporada.
Esto ayuda a prevenir las infestaciones por la mosca del olivo, que puede dañar gravemente la cosecha. Sin embargo, esta práctica reduce significativamente el rinde durante la molida.
«Con técnicas agrícolas convencionales y nuestra experiencia, podemos dejar que las aceitunas alcancen la siguiente fase de maduración», afirmó Re.
«No se trata de la fase de la aceituna verde e inmadura, sino del momento en que el fruto alcanza su coloración óptima», añadió. «En ese momento, las aceitunas desarrollan el sabor y el aroma ideales, al tiempo que producen un mayor rendimiento de aceite. El momento concreto varía según la variedad de aceituna».
La superficie total de tierras agrícolas italianas dedicadas al cultivo del olivo se ha mantenido estable durante años en aproximadamente un millón de hectáreas.
La mayoría de los olivares recién certificados como ecológicos son el resultado de la conversión de explotaciones convencionales a métodos ecológicos.
Esta transición se rige por las estrictas normas establecidas por la Unión Europea y las autoridades locales.
Mazzone afirmó que no habría podido convertir sus olivos al cultivo ecológico sin el apoyo de la UE. (Foto: Pozzo di Gaspare)
La certificación debe renovarse anualmente, y el proceso de conversión requiere un período continuo de tres años de cumplimiento estricto de las prácticas de agricultura orgánica.
Solo una vez finalizado este periodo y cumplidos todos los criterios, incluidos los contenedores de almacenamiento específicos, las entidades autorizadas por el Ministerio de Agricultura, Soberanía Alimentaria y Bosques pueden conceder oficialmente la certificación.
Se llevan a cabo inspecciones periódicas y exhaustivas. «Hoy en día, los controles de la producción son más frecuentes y exhaustivos que en el pasado», afirmó Re.
Estas inspecciones pueden incluir la verificación de los registros de la empresa y el muestreo in situ de hojas, suelo y aceite de oliva. Las autoridades también controlan los volúmenes de producción.
Las etiquetas ecológicas de los envases comercializables también deben recibir la aprobación específica de los delegados del ministerio antes del embotellado.
«Obtener y mantener la certificación ecológica para el cultivo del olivo no es tan sencillo como podría pensarse. Es un proceso bastante complejo», afirmó Mazzone.
Pozzo di Gaspare es una de las explotaciones que ha solicitado la certificación ecológica para sus olivos. También se está trabajando para certificar como ecológico el aceite de oliva resultante.
«Cuando el certificador viene aquí, el procedimiento requiere al menos toda una mañana y la participación de nuestro agrónomo», dijo Mazzone. El proceso también implica rellenar cuestionarios y encuestas, y responder a otras preguntas.
«Luego hay que involucrar a un Centro de Asistencia Agrícola, porque esta solicitud sigue un proceso específico, ya que la certificación ecológica también se incluye en los registros oficiales de la empresa», añadió. «La parte burocrática es un poco engorrosa, pero con el apoyo adecuado y personas cualificadas, se puede hacer».
Cada año, la certificación conlleva unos costes.
«Justo el otro día envié una copia del contrato para el año en curso, 2025, y ronda los 600 €. Además, por supuesto, el agrónomo también cobra sus honorarios», comentó Mazzone. «Al final, creo que la certificación ecológica me cuesta entre 700 y 800 € al año».
A pesar de que la Unión Europea ofrece ayudas durante el periodo de conversión, los costes de la certificación ecológica se suman a otros costes de producción y repercuten en el precio. Durante esta fase es habitual que los rendimientos sean más bajos, ya que se realizan inversiones para cumplir los criterios oficiales.
«Desde la plantación de nuevos olivos hasta la obtención de la certificación ecológica para nuestros olivares y la realización de inversiones orientadas a la calidad, nada de esto habría sido posible sin la Unión Europea», señaló Mazzone.
Las instituciones locales apoyan estos esfuerzos mediante subvenciones específicas a disposición de los agricultores, que ofrecen entre 500 y 800 euros por hectárea, dependiendo de la región.
«Los italianos no valoran este certificado ecológico, porque en cuanto se aumenta ligeramente el precio del producto, la gente reacciona de forma negativa. No se dan cuenta de lo que hay detrás, de la cantidad de trabajo que conlleva», se lamentó Mazzone.
Sin embargo, el productor siciliano ve el oleoturismo como un factor que podría cambiar las reglas del juego para los productores de aceite de oliva ecológico de alta calidad.
«Cuando los clientes ven nuestros árboles, cómo los cuidamos y la biodiversidad, están deseosos de probar nuestros aceites de oliva. La mayoría de esas visitas, en las que las catas enseñan a la gente a apreciar la calidad, se traducen en buenas ventas», dijo Mazzone.
Re añadió que la producción de aceite de oliva ecológico podría ofrecer una experiencia única a los entendidos.
«Ahora estamos exportando a Estados Unidos un aceite de oliva ecológico que procede de la variedad de olivo más antigua de nuestra región: el Bolzone», dijo. «Todos esos árboles fueron sustituidos por la variedad Canino a principios del siglo XIX. La razón es que el Bolzone es propenso a los ataques de patógenos».
«Pero la hemos cultivado con éxito utilizando métodos ecológicos, y ahora contamos con una variedad única y magnífica procedente de una región verdaderamente especial», concluyó Re.