La fiebre del oro II: la competencia por las aceitunas de California deja a algunos pequeños productores con las manos vacías
Las generosas ofertas del recién llegado australiano a California están desequilibrando la balanza en detrimento de los pequeños productores del estado.
Para satisfacer la creciente demanda estadounidense de aceite de oliva virgen extra de alta calidad, la competencia por las aceitunas en California se ha vuelto feroz.
Los agricultores y productores afirman que Boundary Bend Limited, el productor con sede en Australia de la marca Cobram Estate, ha estado ofreciendo contratos muy lucrativos y condiciones agresivas para asegurarse el suministro de fruta para su expansión en EE. UU., lo que ha puesto fin de forma repentina a las relaciones establecidas entre los agricultores y algunos productores más pequeños.
Esta semana he perdido un huerto importante a manos de ellos, en plena producción.
Cada año los estadounidenses consumen más de 300 000 toneladas de aceite de oliva, pero menos del 5 % se produce aquí. Esto supone una enorme oportunidad para los productores nacionales liderados por California Olive Ranch y Boundary Bend, que se han fijado como objetivo aumentar su cuota de mercado al tiempo que respaldan iniciativas destinadas a educar a los consumidores sobre la calidad de los aceites locales y a igualar las condiciones con los productos importados.
Boundary Bend, dirigida por Rob McGavin, quien no respondió a una solicitud de comentarios para este artículo (tampoco lo hizo su director de operaciones en California, Adam Englehardt), ha tenido un éxito rotundo en Australia, donde la cuota de mercado de los aceites nacionales se disparó de casi cero a más del 30 % en los últimos años. La enérgica campaña de la industria local sembró la sospecha sobre la integridad de los aceites importados y atrajo a los compradores hacia las opciones locales, mientras que la marca Cobram Estate de la empresa se ganó el reconocimiento internacional por su calidad, obteniendo una serie de premios en importantes concursos.
Fuentes afirman que la acaparación de terrenos olivares por parte de la bien financiada Boundary Bend ha llevado a algunos productores de California a dejar de suministrar fruta a las almazaras más pequeñas del estado sin previo aviso o con muy poco. «Están pagando precios muy altos y haciendo caso omiso de las relaciones laborales existentes. Esta semana he perdido un huerto importante a manos de ellos en plena producción», declaró una almazara a Olive Oil Times. «Por supuesto, el propietario del olivar fue tan responsable como (Boundary Bend) de esta decisión poco profesional. Es difícil conciliar su retórica a favor del sector con la forma en que actuaron y perjudicaron a nuestro negocio y, presumiblemente, a otros».
Boundary Bend ha estado ofreciendo 850 dólares por tonelada por las aceitunas Mission (que el año pasado se vendieron a 700-725 dólares), diciendo a los productores que pueden pagar más porque cuentan con la maquinaria para reutilizar la pasta (para otras aplicaciones de aceite de cocina) y generar mayores rendimientos. Están pagando 800 dólares por la variedad Manzanillo (que la temporada pasada se vendió a 600 dólares), lo que deja fuera del mercado incluso a los compradores de aceitunas de mesa, según un productor familiarizado con las condiciones.
«Sin duda están creando malestar en el sector», afirmó un molinero que prefirió mantener el anonimato. «Me alegro de que los productores puedan ganar más dinero, aunque no me gusta esta forma de actuar. Han visitado todos y cada uno de los huertos con los que trabajamos».
Varias fuentes no mencionaron a California Olive Ranch (COR), el mayor productor del estado, como causa de la consternación actual. El director ejecutivo de la empresa, Gregg Kelley, declaró: «Ha sido una regla no escrita que los grandes productores deben colaborar con los más pequeños para desarrollar el sector. COR seguirá forjando alianzas a largo plazo con los productores, aumentando los ingresos en origen para todos y consolidando el mercado del AOVE de calidad, en lugar de desviar la atención hacia las prácticas agresivas de la competencia».
Pero aunque COR no ha tenido que recurrir a incentivos económicos de alto nivel para construir su red de 70 productores, esto puede tener más que ver con la estrategia empresarial única de la compañía que con cualquier superioridad moral: COR ha recurrido a los aceites importados para satisfacer los pedidos mediante la adquisición de la marca italiana de aceites Lucini y una amplia gama de productos de diversos orígenes.
«Estamos teniendo mucho éxito fuera de nuestro negocio "principal" en California», dijo Kelley. «Muchos clientes nos ven como una fuente de confianza para el AOVE de calidad, y buscamos ofrecer diferentes perfiles de sabor y rangos de precios más allá de nuestra oferta actual de productos californianos e italianos».
Aunque los productores y molineros de todo el estado están sintiendo el impacto de una búsqueda cada vez más agresiva de la fruta, no todo el mundo está de acuerdo en que esto suponga la desaparición de las pequeñas empresas del sector.
«Confirmo que ha tenido un impacto directo y significativo en nuestro negocio», afirmó un productor de tamaño medio del estado. «Pero creo que el “problema de Boundry Bend” puede, de hecho, salvar al sector. Por primera vez, los agricultores están recibiendo un precio por sus aceitunas que les garantizará mantenerlas en el terreno y plantearse plantar más superficie».