Continúan los ensayos de Oxitec sobre la mosca mediterránea en Australia
A pesar de los retrasos, la empresa británica de biotecnología Oxitec sigue confiando en que su cepa de moscas del olivo modificada genéticamente pase a fases de ensayo más avanzadas, pero aún queda un largo camino por recorrer antes de que los agricultores puedan aprovechar estos insectos en su beneficio.
A pesar de haber retirado su solicitud para llevar a cabo un estudio con jaulas de ensayo de la mosca del olivo en España en 2014, la empresa biotecnológica británica Oxitec afirma que aún no hay que descartar la cepa OX3097D de moscas del olivo modificadas genéticamente para la supresión de poblaciones.
El programa de control de la población consiste en liberar en el medio natural moscas del olivo macho especialmente marcadas. Estas moscas se han vuelto estériles debido a un mecanismo de «autolimitación». Estos machos se cruzan con moscas hembras en el medio natural, creando una población que disminuye gradualmente debido a su incapacidad para reproducirse o producir descendencia sana.
En 2014, Olive Oil Times informó sobre la solicitud inicial de Oxitec, revelando que la empresa aún esperaba que el primer ensayo de campo de la mosca del olivo OX3097D se llevara a cabo en Cataluña, a pesar de haber retirado su solicitud para un ensayo en recintos protegidos.
Al ser contactada para obtener información actualizada, Oxitec explicó que en 2015 se llevó a cabo una revisión de todos los productos candidatos en relación con el programa de control de la plaga de la mosca del olivo, y se determinó que reorientar los esfuerzos hacia nuevas cepas candidatas prometedoras proporcionaría en última instancia a los productores de aceitunas la mejor solución que la empresa podía ofrecer. Oxitec afirmó que tiene la intención de presentar otra solicitud en el futuro a medida que se desarrollen nuevos productos candidatos.
La cepa OX3097D ya ha sido sometida a exhaustivas pruebas en materia de salud ambiental y seguridad para animales y seres humanos, sin que se hayan identificado aspectos preocupantes, según la empresa. Dado que el programa de control biológico y no tóxico es específico para las especies de moscas del olivo en cuestión, tampoco tiene impacto sobre otros insectos beneficiosos y es inofensivo si se ingiere.
El efecto de control de la población del programa también se limita a las moscas de una zona geográfica específica, ya que las moscas del olivo no recorren grandes distancias a lo largo de su vida. Esto lo convierte en un método altamente controlable, libre de irradiación y eficaz para reducir la población de moscas del olivo en un olivar o una finca concretos.
Para que la cepa OX3097D de la mosca del olivo alcance una fase comercial, aún sería necesario estudiarla en un recinto y en condiciones estrictamente reguladas. Llevar a cabo ensayos de investigación de esta manera es muy costoso y solo puede realizarse en un plazo de tiempo muy reducido debido al ciclo de vida reproductivo de la mosca del olivo silvestre.
Mientras tanto, Oxitec está llevando a cabo el ensayo de otro de sus insectos modificados, la mosca del Mediterráneo o Medfly. Esta cepa autolimitada de la mosca, conocida plaga agrícola, utiliza la misma tecnología que la OX3097D. Está lista para ser probada en el medio natural en Australia Occidental y, si el ensayo tiene éxito, el siguiente paso será obtener la aprobación de la Oficina del Regulador de Tecnología Genética de Australia.
También parece que el coste y la percepción pública de los insectos modificados genéticamente podrían influir en el éxito final de la mosca del olivo de Oxitec, ya que iniciativas similares en EE. UU. y Asia han sido vetadas por estas razones, pero solo el tiempo lo dirá.