El proyecto de Pantelleria protege olivos centenarios y da nuevos usos a los residuos
Un nuevo proyecto comunitario en Pantelleria tiene como objetivo transformar el orujo de aceituna, los huesos y los residuos de la poda en abono, combustible e ingredientes de gran valor, al tiempo que contribuye a preservar las tradiciones olivareras centenarias de la isla.
El proyecto «Ecosistemas circulares de comunidades cooperativas» (EcCiCoCò) se ha puesto en marcha en la isla italiana de Pantelleria, bajo la dirección de la asociación Resilea. La iniciativa tiene como objetivo proteger los olivos centenarios de la isla, al tiempo que se crea una empresa social de base comunitaria basada en un modelo de economía circular para la gestión de los subproductos del cultivo y la molienda del olivo.
Cuanto más hostil es el entorno, más desarrolla la planta sus capacidades intrínsecas de adaptación y aumenta la producción de estos metabolitos altamente específicos.
El proyecto EcCiCoCò tiene como objetivo reutilizar más de 250 toneladas de subproductos del aceite de oliva, entre los que se incluyen el orujo, los huesos y los residuos de poda, que hasta ahora se habían enviado casi en su totalidad fuera de la isla, situada al suroeste de Sicilia.
El programa incluye la transformación del orujo en compost y la conversión de los huesos de aceituna en pellets para uso doméstico.
Un laboratorio biotecnológico multifuncional apoyará a los pequeños productores locales en el desarrollo de productos de bienestar de origen vegetal, mientras que un grupo de investigación científica trabajará para extraer polifenoles de las hojas de olivo con fines cosméticos y nutracéuticos.
(Foto de Resilea)
Se prevé que el proyecto cree cinco puestos de trabajo, dándose prioridad a las personas que llevan mucho tiempo en paro.
«El primer paso será hacer un uso adecuado y eficaz del orujo producido por la almazara de Pantelleria, que hasta ahora se ha enviado fuera de la isla con un coste económico y medioambiental considerable», declaró Gianpaolo Rampini, presidente de Resilea, a Olive Oil Times.
«Tras hablar con Antonio Motisi, del Departamento de Ciencias Agrarias, Alimentarias y Forestales de la Universidad de Palermo —quien coordinó nuestro proyecto anterior— y con el experto agrícola Leonardo Cannata, decidimos convertir el orujo en compost y establecer un centro de compostaje aquí mismo, en la isla», añadió.
«Dado que el orujo no suele compostarse por sí solo, nos pusimos en contacto con el Parque Nacional de Pantelleria, que produce entre 200 y 300 metros cúbicos de residuos forestales al año», explicó Rampini.
«También nos pusimos en contacto con el Ayuntamiento de Pantelleria, cuyos residuos de poda de zonas verdes también se transportaban a Sicilia para su eliminación, lo que suponía un impacto financiero y medioambiental considerable, e invitamos a ambas instituciones a sumarse a nuestra iniciativa», añadió. «A continuación, propusimos un acuerdo de cofinanciación a la Fondazione con il Sud, lo que permitió que el proyecto saliera adelante».
En Pantelleria, una isla volcánica y uno de los territorios más meridionales de Italia, los olivos se cultivan mediante un sistema único que induce su crecimiento horizontal. Los agricultores utilizan una técnica de poda que excluye los cortes de retorno y guían las ramas fijándolas al suelo.
Este método da lugar a olivos característicos de crecimiento raso, o postrados, que no superan la altura de los muros de piedra seca cercanos. El microclima resultante ayuda a los árboles a conservar el agua y a resistir los fuertes vientos y otras condiciones meteorológicas extremas.
Fotografía de la exposición dedicada a los olivos de crecimiento raso de la isla de Pantelleria, que se muestra en el aeropuerto de Pantelleria (Foto de Resilea)
Resilea, cuya misión incluye la reconstrucción y el fortalecimiento de las comunidades, ha comenzado a colaborar con la Universidad de Palermo para preservar y difundir el conocimiento sobre esta forma sostenible y resistente al clima de cultivo del olivo.
Esta práctica ha sustentado el cultivo del olivo y la producción de aceite en Pantelleria durante siglos, pero ahora corre el riesgo de desaparecer debido a la falta de relevo generacional.
La iniciativa de intercambio de conocimientos, que reúne a estudiantes y agricultores de edad avanzada, ha generado entusiasmo y ha ayudado a allanar el camino para una participación más amplia en el proyecto EcCiCoCò.
Se prevé que la iniciativa tenga una duración de cuatro años, y que los primeros 18 meses se centren principalmente en la creación de la empresa comunitaria.
Entre las organizaciones implicadas se encuentra PlantaRei Biotech, una pequeña y mediana empresa innovadora centrada en subproductos agroalimentarios de alto valor. Durante los últimos tres años, la empresa ha estudiado las hojas de los olivos de bajo crecimiento de Pantelleria para extraer polifenoles.
Financiado por la Universidad de Bolonia en el marco del programa Ecosister, el proyecto de investigación REPARAPOLI tiene como objetivo valorizar los residuos de poda —en este caso, las hojas de olivo— procedentes de árboles centenarios que crecen en el entorno extremo de Pantelleria.
El objetivo es transformar este material en ingredientes funcionales para cosméticos y nutracéuticos mediante procesos de bajo impacto.
Basándose en los principios de la economía circular y la mejora de la biodiversidad, la investigación utiliza un enfoque de química verde de bajo impacto.
Tras la recolección y el procesamiento de las hojas, los investigadores extraen los polifenoles utilizando disolventes respetuosos con el medio ambiente, ultrasonidos, microondas y enzimas líticas. El objetivo general es convertir los residuos agrícolas en productos útiles, al tiempo que se hace que la agricultura local sea más sostenible y económicamente viable.
El proyecto EcCiCoCò en Pantelleria tiene como objetivo proteger los olivos centenarios, dar un nuevo uso a los subproductos del aceite de oliva y crear empleo local a través de una economía circular basada en la comunidad. (Foto de Resilea)
«Esta isla de origen volcánico somete a sus olivos centenarios a presiones ambientales que dan lugar a un metabolismo secundario característico», explicó Elena Sgaravatti, directora ejecutiva de PlantaRei Biotech.
«El estrés hídrico prolongado debido a las escasas precipitaciones y al riego mínimo, el viento constante y la intensa radiación UV contribuyen a esta respuesta», añadió. «Es bien sabido que las plantas expuestas a estas condiciones extremas producen metabolitos secundarios esenciales para su supervivencia».
«Mi primera experiencia con este tipo de estudio fue con la flor de las nieves (Leontopodium nivale subsp. alpinum), que también está expuesta a un estrés ambiental severo en las altas montañas», explicó Sgaravatti.
«Los metabolitos secundarios han evolucionado para ayudar a la planta a soportar las condiciones externas», añadió. «Las plantas se comunican entre sí y se defienden a través de estos compuestos, que forman una gran familia que incluye polifenoles, taninos, flavonoides y otros. El principio es que, cuanto más hostil es el entorno, más desarrolla la planta capacidades de adaptación intrínsecas y aumenta la producción de estos metabolitos altamente específicos».
Sgaravatti señaló que de un olivar de una hectárea se pueden recuperar hasta 2 500 kilogramos de hojas de olivo tras la poda. Según el estudio, los investigadores pueden recuperar unos 375 kilogramos de hojas a partir de 1 500 kilogramos de residuos de poda y utilizarlas para extraer metabolitos secundarios.
Entre ellos se encuentra el verbascosido, un polifenol estudiado por sus propiedades antiinflamatorias, antioxidantes y neuroprotectoras.
«En colaboración con la Universidad de Bolonia y la Universidad de Verona, comparamos las hojas de olivos que no están sometidos a estrés ambiental con las de los olivos de bajo crecimiento de Pantelleria», explicó Sgaravatti.
«La comparación reveló que el olivo de la isla produce una mayor cantidad de verbascosido», añadió. «Esta investigación también desmiente la idea errónea, muy extendida, de que estos olivos de la variedad Biancolilla eran menos ricos en polifenoles y pone de relieve su valor como auténtico patrimonio cultural y medioambiental».
Una nueva iniciativa en Pantelleria está transformando los residuos de la olivicultura en productos útiles, al tiempo que contribuye a preservar los característicos olivos de crecimiento bajo de la isla y a apoyar a la comunidad local. (Foto de Resilea)
El objetivo es obtener un extracto de verbascosida titulado y estandarizado. El fitocomplejo polifenólico resultante se validará posteriormente in vitro y se comercializará en dos formatos: un extracto de hidroglicerina para cosméticos y un extracto acuoso para nutracéuticos.
La comunidad local participará en todo el proceso. Las hojas se recolectarán, se secarán, se prepararán para la extracción y se someterán a un control de calidad antes de enviarlas a PlantaRei, que llevará a cabo la extracción de polifenoles.
Posteriormente, otra empresa se encargará de formular los productos cosméticos y nutracéuticos, mientras se planifican nuevas investigaciones.
Mientras Resilea se prepara para poner en marcha la fase participativa, el grupo de trabajo ha comenzado a promover EcCiCoCò a través de actividades de divulgación pública y un reciente acto de presentación.
Un programa de divulgación artística incluye también una exposición fotográfica dedicada a los olivos de bajo crecimiento de Pantelleria. La exposición se puede visitar en el aeropuerto de Pantelleria hasta finales de septiembre.
«EcCiCoCò es un proyecto importante porque combina la sostenibilidad medioambiental, la inclusividad y un enfoque científico replicable, al tiempo que recupera la biodiversidad y la flora únicas de Pantelleria», afirmó Sgaravatti.
«Detrás de los olivos rastreros hay personas, con sus manos, su cultura y su sabiduría, a las que nos comprometemos a apoyar y destacar a través de esta iniciativa impulsada por la comunidad y con base científica».