Investigadores españoles presentan tres variedades de olivo seleccionadas para resistir a un hongo devastador del suelo

Tras casi dos décadas de trabajo de mejora genética, investigadores en España han presentado tres nuevas variedades de olivo diseñadas para combinar la resistencia a la marchitez por Verticillium con la calidad del aceite y las características agronómicas que exige el olivar moderno.

La idea detrás de este programa de mejora genética era desarrollar nuevas variedades que combinaran altos niveles de resistencia a la enfermedad con un buen rendimiento agronómico.– Lorenzo León, investigador del IFAPA

«Ya se sabía que algunas variedades tradicionales, como la Frantoio, presentaban altos niveles de resistencia, pero también algunas desventajas para los agricultores», explicó Lorenzo León, investigador del Instituto Andaluz de Investigación y Formación Agraria y Pesquera (IFAPA), a Olive Oil Times. «La idea detrás de este programa de mejora genética era desarrollar nuevas variedades que combinaran altos niveles de resistencia a la enfermedad con un buen rendimiento agronómico».

Las nuevas variedades representan la última etapa de un largo esfuerzo de mejora genética para hacer frente a una de las enfermedades transmitidas por el suelo más persistentes del sector olivarero. La marchitez por Verticillium, causada por el hongo Verticillium dahliae, puede reducir gravemente la productividad y acabar matando a los árboles infectados. Una vez establecido en el suelo, el patógeno es muy difícil de erradicar, lo que deja a los productores con pocas opciones efectivas más allá de la prevención y la replantación.

La enfermedad se ha convertido en un problema importante en algunas zonas del sur de España, donde el cultivo intensivo del olivo y décadas de actividad agrícola han contribuido a la propagación de suelos infestados. La variedad Picual, con diferencia la más cultivada en la región, es especialmente vulnerable.

Las tres nuevas variedades —Cástula, Urgavona e Iliturgitana— toman sus nombres de antiguos asentamientos íberos y romanos en la actual provincia de Jaén, donde se llevó a cabo gran parte del trabajo de mejora y evaluación. La denominación refleja la profunda conexión del proyecto con las tradiciones olivareras andaluzas y con la región más afectada por la enfermedad.

Cómo se propaga el hongo

El proceso de infección comienza bajo tierra. Los microesclerocios latentes en el suelo se activan tras detectar raíces de olivo cercanas, penetran en el sistema radicular y migran hacia el xilema —la red interna de transporte de agua del árbol—.

Desde allí, el hongo se propaga a través de la copa mientras bloquea progresivamente la circulación del agua, provocando finalmente la muerte de las ramas, el marchitamiento y el deterioro que caracterizan a la marchitez por Verticillium.

Según León, el programa del IFAPA se diseñó desde el principio para superar las limitaciones de los cultivares tolerantes conocidos hasta entonces.

«Frantoio fue el progenitor de dos de estos tres nuevos cultivares», afirmó. «Pero también produce un largo periodo juvenil en la progenie, lo que hace que la mayoría de las plántulas sean inútiles desde el punto de vista del fitomejoramiento».

Un proceso de selección por etapas

Para que un programa de mejora genética del olivo tenga éxito, la resistencia por sí sola no es suficiente si los árboles resultantes no son adecuados para el cultivo comercial. Un vigor excesivo, un retraso en la producción de frutos, dificultades en la cosecha, un bajo contenido en aceite o una mala calidad del aceite pueden hacer que árboles que, por lo demás, serían prometedores, resulten inadecuados para los productores.

Para hacer frente a ese reto, el equipo del IFAPA adoptó una estrategia de selección secuencial que priorizaba el rendimiento agronómico antes de cualquier cribado de resistencia a las enfermedades.

«En nuestro programa, a diferencia de otras iniciativas de mejora genética para la resistencia a la marchitez por Verticillium en el olivo, la selección inicial se llevó a cabo en función de un periodo juvenil corto y un alto contenido en aceite», explicó León. «Esto garantizó un rendimiento agronómico prometedor antes de cualquier evaluación de la resistencia a las enfermedades».

A continuación, los investigadores redujeron progresivamente la población de mejora a través de múltiples etapas de evaluación, descartando los árboles que no cumplían con criterios cada vez más exigentes.

«Se llevaron a cabo evaluaciones adicionales de forma secuencial, incluyendo un número creciente de rasgos en un conjunto de genotipos cada vez más reducido, descartando aquellos que mostraban desventajas agronómicas críticas o rasgos de calidad del aceite indeseables», dijo León. «Esto es lo que llamamos la “crueldad” del mejorador».

El proceso incluyó pruebas en una amplia gama de condiciones experimentales, desde cámaras de crecimiento y microparcelas inoculadas artificialmente hasta huertos comerciales infestados de forma natural con Verticillium dahliae.

«Independientemente del mecanismo implicado, tras varios ciclos de evaluación en diferentes condiciones experimentales, estos tres nuevos cultivares han demostrado una baja incidencia de la enfermedad», afirmó León. «De hecho, mucho menor que nuestro control ‘Picual’ —el principal cultivar de la zona que los productores deben sustituir en las zonas altamente infestadas».

La creciente expansión de los huertos intensivos y de densidad superalta en las regiones productoras del Mediterráneo, combinada con la creciente presión de las enfermedades y la necesidad de replantar en suelos ya infestados, ha acelerado la demanda de nuevos genotipos de olivo más adecuados para los sistemas de producción modernos.

No obstante, los investigadores se muestran cautelosos en cuanto a la clasificación. «Todavía necesitamos llevar a cabo investigaciones adicionales para comprender plenamente en qué medida funcionan los mecanismos de resistencia y tolerancia en estas nuevas variedades», concluyó León.