Un estudio demuestra que el uso de arcilla mineral aumenta la producción de aceite de oliva
El uso de arcillas minerales puede mitigar los efectos del cambio climático en el cultivo del olivo, aumentando el rendimiento y mejorando la calidad del aceite.
Un nuevo estudio, el primero de este tipo que se publica en el ámbito del cultivo del olivo, ha evaluado la eficacia de las aplicaciones de arcilla mineral para mitigar los veranos cada vez más prolongados y extremos asociados al cambio climático en las regiones mediterráneas.
Investigaciones previas han demostrado que estos tratamientos son beneficiales contra certainas plagas de insectos, pero ninguna ha examinado sus efectos sobre el rinde o la calidad del aceite.
El estudio, publicado en la revista Horticulturae, presenta los resultados de experimentos de campo realizados en Laconia, Grecia, durante la temporada de cultivo de 2021.
Véase también: Se mide el poder de captura de carbono de los olivaresSe eligió la variedad Koroneiki, la más común para la producción de aceite en Grecia, y se estudiaron árboles tanto en condiciones de secano como de regadío.
Antes del ensayo, se llevaron a cabo experimentos preliminares en las prefecturas de Creta y Sterea Ellada utilizando la variedad Megaritiki, además de la Koroneiki.
Los árboles estudiados se seleccionaron en función de un crecimiento uniforme y rendimientos esperados similares, y no presentaban síntomas visibles de deficiencias nutricionales, infestaciones de plagas o infecciones por enfermedades.
Todos los árboles tenían 30 años, estaban formados en vaso abierto y plantados en una cuadrícula de 7 metros por 7 metros, y se gestionaban siguiendo las prácticas locales estándar (fertilización, poda, aplicación de pesticidas, etc.), que se aplicaron de manera uniforme a todos los árboles.
Durante el periodo de ensayo, las temperaturas máximas en julio, agosto y septiembre fueron de 40 °C, 43 °C y 36 °C, respectivamente.
En los últimos años, varios países mediterráneos han experimentado reducciones drásticas en su producción de aceite de oliva, con rendimientos de tan solo el 50 % de lo habitual.
A pesar de la resistencia natural de los olivos, el calor extremo, la elevada irradiación solar y la sequía prolongada, especialmente durante la floración y el desarrollo del fruto, pueden tener un impacto significativo en la salud y la productividad de los árboles.
Los árboles de ambos grupos fueron rociados con arcillas minerales utilizando tecnología de película de partículas en julio o agosto.
Las arcillas utilizadas fueron caolín, talco y atapulgita. La arcilla de caolín se ha probado anteriormente en la protección de los frutos de granada frente al calor extremo y la radiación solar en el sur de España con cierto éxito.
En condiciones de riega, la aplicación de talco aumentó la producción de aceite por árbol en aproximadamente un 22 porciente, la de caolín en un 17 porciente y la de attapulgita en un cinco porciente en comparación con los árboles sin tratar.
En condiciones de secano, donde los árboles se enfrentan a mayores estrés ambientales, el talco aplicado en julio dio lugar al mayor aumento en el rendimiento de aceite, con un 80 %. La atapulgita, aplicada en agosto, aumentó la producción de aceite en un 57 %, mientras que el caolín, aplicado en julio, la incrementó en más de un 50 %. Estos aumentos se atribuyeron a las propiedades reflectantes y de conservación del agua de las arcillas, que ayudan a mantener la hidratación de las hojas y a reducir la temperatura del dosel.
Además del rendimiento, se analizó la calidad del aceite. Los índices de absorbancia ultravioleta, como K232 y K270, que reflejan la oxidación primaria y secundaria, mejoraron con los tres tratamientos de arcilla, en particular con el talco y el caolín.
El talco y el caolín también aumentaron el contenido fenólico en ambas condiciones de riego, aunque los efectos fueron insignificantes en condiciones de riego, con la única excepción del tirosol. La concentración de tirosol se vio afectada de manera significante, siendo más alta en los aceites de los árboles tratados con talco en julio.
Esto concuerda con investigaciones anteriores que destacan el papel del estrés térmico e hídrico en la estimulación de la síntesis de compuestos antioxidantes en los olivos. En condiciones de cultivo de secano, las concentraciones de casi todos los compuestos fenoles detectados (oleocanthal, oleaceína, tirosol, luteolina y apigenina) se vieron influidas de manera significativa por los tratamientos.
El análisis de la composición de ácidos grasos reveló que los aceites de los árboles tratados tenían una mayor proporción de ácido oleico y de ácidos grasos monoinsaturados, especialmente en condiciones de cultivo de secano.
Los autores señalan que las temperaturas más bajas del dosel pueden preservar las actividades enzimáticas implicadas en la biosíntesis del aceite, mitigando la conversión del ácido oleico en ácido linoleico bajo estrés térmico. Esto se había hipotetizado anteriormente para explicar las diferencias en la composición del aceite entre climas cálidos y fríos.
El estrés climático afecta a todas las etapas del desarrollo del olivo, desde la diferenciación de yemas y la floración hasta el crecimiento y la maduración del fruto.
La reducción de las horas de frío puede alterar el desarrollo de las yemas florales, mientras que el calor extremo del verano puede reducir el contenido de aceite y alterar los perfiles de ácidos grasos.
Los autores señalan que, al aumentar la resiliencia de los árboles ante las duras condiciones estivales, la producción del año siguiente también se ve afectada positivamente debido a la mejora de la inducción floral, el desarrollo del fruto y el crecimiento de nuevos brotes.
Aunque concluyen que la aplicación de partículas de arcilla es una herramienta eficaz, los autores advierten que hay múltiples factores que influyen en el grado de mejora conseguido.
Entre estos factores se incluyen, entre otros, el momento de la aplicación, las condiciones del suelo y las prácticas de manejo, como el riego.
Consideran que es necesario seguir investigando para adaptar la técnica a las condiciones locales y a los cultivares de las regiones objetivo, así como para integrar dichos tratamientos con otras medidas que puedan mejorar la resiliencia.
«Creo que los próximos pasos deberían ser la aplicación combinada de arcillas minerales con otros productos paliativos con diferentes modos de acción», declaró el autor principal, Petros Roussos, a Olive Oil Times.
«Además, se necesita más investigación para determinar el momento exacto y qué arcilla mineral se adapta mejor a determinadas condiciones en cada variedad, ya que observamos que las diferentes variedades responden de forma distinta a estos materiales arcillosos, mientras que los olivares de regadío [también responden de forma diferente] a los de secano», añadió.
Roussos también cree que, si bien la investigación independiente es vital, los gobiernos pueden hacer más para hacer frente a las amenazas climáticas que se ciernen sobre el sector olivarero.
«Hay muchas formas de ayudar al sector a adaptarse al cambio climático», afirmó. «En primer lugar, la educación y la información [sobre] lo que el sector puede hacer —métodos sencillos, baratos, asequibles y eficaces— para adoptarlos».
«A continuación, hay que tomar medidas con objetivos específicos», concluyó Roussos. «Esto significa financiar áreas específicas de investigación, como la evaluación de variedades autóctonas de olivo en escenarios de cambio climático, la adaptación de métodos de cultivo para mitigar los efectos del estrés, etc.».