Oleocanthal: los beneficios para la salud del famoso fenol del aceite de oliva
El oleocanthal, que se encuentra exclusivamente en el aceite de oliva virgen extra, presenta potentes propiedades antiinflamatorias y se ha relacionado con efectos beneficiosos sobre el cáncer y la demencia.
Desde su descubrimiento en 1993, el oleocanthal se ha convertido en uno de los polifenoles más estudiados del aceite de oliva virgen extra.
El aceite de oliva virgen extra es el único aceite comestible en el que se encuentra este compuesto orgánico de origen natural, que según las investigaciones se ha relacionado con efectos beneficiosos sobre el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas, el cáncer y otras afecciones inflamatorias crónicas.
El oleocanthal es un secoiridoide monofenólico, un grupo de antioxidantes presentes en algunos alimentos de origen vegetal. Este polifenol poco común es homólogo al ibuprofeno, un fármaco antiinflamatorio no esteroideo que alivia el dolor, la fiebre y la inflamación.
Véase también: Conceptos básicos sobre el aceite de olivaGary Beauchamp (pronunciado «Beach-um») hizo este descubrimiento tras asistir a una conferencia de gastronomía molecular en Sicilia en 1999.
El hallazgo reavivó el interés por la molécula, conocida originalmente como aglicona decarbometoxi-dialdehídica del ligstrósido, que más tarde fue rebautizada por Paul Breslin, uno de los colegas de Beauchamp, para que la molécula resultara más fácil de recordar.
Diagrama químico bidimensional de la molécula de oleocanthal (OpenAI)
Acuñó el término oleocanthal, derivando el nombre de oleo, por aceite de oliva, canth, por aguijón, y al, ya que la molécula es un dialdehído.
Atributos sensoriales del oleocanthal
Tras probar un aceite de oliva virgen extra local producido en la granja de uno de los asistentes a la conferencia de 1999, Beauchamp observó que la sensación de ardor que sentía en la orofaringe, la parte posterior de la garganta, era la misma que provocaba la ingestión de ibuprofeno en forma líquida.
Investigaciones anteriores han demostrado que el uso a largo plazo del ibuprofeno reduce la incidencia de cáncer y enfermedades neurodegenerativas.
Beauchamp se preguntó de inmediato si esta misma sensación indicaba la presencia de un agente antiinflamatorio natural en el aceite de oliva virgen extra y si esto ayudaba a explicar los conocidos beneficios para la salud de la dieta mediterránea.
Gary Beauchamp en 2018 (AP)
En el mundo del aceite de oliva virgen extra, hay tres características sensoriales positivas: afrutado, amargo y picante.
La presencia de oleocanthal en el aceite de oliva virgen extra contribuye a su amargor. Es la única fuente de su picante, que se manifiesta como una sensación de ardor en la parte posterior de la garganta.
La sensación de ardor provocada por el oleocanthal se percibe en la garganta y no en la boca, ya que la sensación está mediada por los receptores de canales iónicos TRPA1 situados en la garganta, la cavidad nasal y otras partes del cuerpo, pero no en la boca.
El oleocanthal y la salud
Los beneficios para la salud del oleocanthal se asocian principalmente con las propiedades antiinflamatorias del compuesto, que Beauchamp y un equipo de investigación encontraron ligeramente más potentes que el ibuprofeno.
Las investigaciones han revelado que la concentración de oleocantal en el aceite de oliva virgen extra es de aproximadamente 284 a 711 miligramos por kilogramo.
Véase también: Beneficios del aceite de oliva para la saludSe estima que las poblaciones típicas del Mediterráneo consumen entre 25 y 30 mililitros de aceite de oliva virgen extra al día, lo que significa que el consumo diario de oleocanthal estaría entre 6,5 y 19,6 miligramos. En comparación, 10 miligramos de oleocanthal se consideran una dosis baja de ibuprofeno.
La actividad antiinflamatoria del oleocanthal se debe a su capacidad para inhibir una enzima llamada ciclooxigenasa, que forma sustancias llamadas prostanoides. La formación de estas moléculas de señalización provoca inflamación.
Como resultado, el consumo de aceite de oliva virgen extra con alto contenido en oleocanthal se ha asociado a efectos positivos en una serie de enfermedades crónicas relacionadas con la inflamación.
Oleocanthal y demencia
Debido a la conocida asociación del ibuprofeno con efectos beneficiosos sobre los marcadores de las enfermedades neurodegenerativas, los investigadores estaban naturalmente ansiosos por investigar el papel del oleocanthal en las enfermedades neurodegenerativas, especialmente la demencia.
Numerosos estudios han descubierto que el oleocanthal interfiere en la agregación de la proteína beta-amiloide en el cerebro, presente en personas con la enfermedad de Alzheimer, el tipo más común de demencia.
Se observó que los ratones tratados con oleocanthal durante cuatro semanas presentaban una reducción significativa de las cantidades de proteína beta amiloide en varias partes del cerebro.
Véase también: Las tasas de demencia se triplicarán para 2050, según indican las últimas investigacionesLos investigadores plantearon la hipótesis de que esto podría deberse a la capacidad del oleocanthal para aumentar la expresión de dos proteínas (la glicoproteína P y la LRP1) que eliminan la proteína beta-amiloide de la barrera hematoencefálica.
En un estudio independiente, los investigadores descubrieron que el oleocanthal también induce efectos antioxidantes en el cerebro, lo que dio lugar a la disminución de una citocina conocida por contribuir a la neuroinflamación.
El mismo estudio también sugirió que el oleocanthal protege a las neuronas del deterioro inducido por la proteína beta-amiloide, lo cual constituye una parte significativa del proceso fisiopatológico de la demencia.
Además, un estudio de 2021 realizado por investigadores de la Universidad de Luisiana-Monroe descubrió que el consumo de oleocanthal desactiva el receptor 1 del péptido complementario C3a (C3AR1).
En los pacientes con la enfermedad de Alzheimer y en aquellos con riesgo de padecerla, este receptor funciona en exceso, lo que favorece la inflamación e impide que el sistema inmunitario elimine las células dañadas que contribuyen al desarrollo de la demencia.
Oleocanthal y el tratamiento del cáncer
Existe un creciente conjunto de investigaciones, incluidos muchos estudios in vitro, que investigan el papel de los compuestos fenólicos en la ralentización de la propagación del cáncer, y se cree que el oleocanthal desempeña un papel protagonista.
La COX2, una enzima ciclooxigenasa, está implicada en el desarrollo y la propagación de varios tipos de cáncer, tanto en estudios con humanos como con animales. La capacidad del oleocanthal para reducir la actividad de esta enzima ciclooxigenasa ha convertido a este compuesto fenólico en un tema de interés entre los investigadores de todo tipo de cáncer.
Desde 2020, el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos ha identificado el oleocantal como un potential nutraceútico en la lucha contra el cáncer, en especial el cáncer de mama.
Un estudio de 2021 de la Universidad de Luisiana-Monroe descubrió que el oleocanthal podría ser eficaz como parte de una terapia dirigida para pacientes con cáncer de mama triple negativo (TNBC).
Véase también: El oleocanthal, un polifenol del aceite de oliva, tiene un efecto positivo en las células de melanoma humanoUtilizando modelos preclínicos avanzados de ratones transgénicos —células cancerosas humanas trasplantadas a ratones inmunodeficientes—, los investigadores descubrieron que el consumo de oleocanthal suprimía el crecimiento tumoral.
Otra investigación publicada en España profundizó en los mecanismos por los que el oleocanthal podría haber logrado estos resultados. El estudio de 2023 reveló que el oleocanthal y la oleaceína interrumpían el proceso de angiogénesis, es decir, el desarrollo de células sanguíneas para suministrar nutrientes a los tumores, tanto in vivo como in vitro.
Por su parte, un estudio de 2022 publicado por investigadores en Grecia descubrió que los pacientes con leucemia que consumían oleocanthal y oleaceína experimentaban una disminución en la producción de glóbulos blancos a través de un proceso conocido como apoptosis, un mecanismo de muerte celular que puede eliminar las células cancerosas.
Oleocanthal y enfermedades cardiometabólicas
Aunque el oleocanthal se ha asociado principalmente con efectos beneficiosos sobre el cáncer y las enfermedades neurodegenerativas, nuevas investigaciones sugieren que este polifenol también mejora la salud de las personas que padecen enfermedades cardiometabólicas crónicas, como la obesidad y la diabetes.
Un estudio de 2023 publicado por investigadores en España descubrió que el consumo de aceite de oliva virgen extra rico en oleocanthal y oleaceína aumentaba las defensas antioxidantes en sangre y reducía los parámetros de estrés oxidativo e inflamación.
Se cree ampliamente que el estrés oxidativo precede al desarrollo de la inflamación, que está relacionada con la resistencia a la insulina. La investigación demostró que el consumo de aceite de oliva virgen extra rico en estos dos polifenoles podría prevenir el desarrollo de la diabetes.
Otros beneficios para la salud asociados al oleocanthal
Debido a las marcadas similitudes del oleocanthal con el ibuprofeno, los investigadores están estudiando el potencial de la molécula para mitigar una serie de enfermedades tratadas con este medicamento.
En 2019, un total de 546 millones de personas en todo el mundo padecían osteoartritis o artritis reumatoide. Ambas afecciones se ven agravadas por la producción de citocinas proinflamatorias que aumentan la producción de óxido nítrico y prostaglandinas y sintetizan las enzimas que degradan el cartílago de las articulaciones.
Véase también: La dieta mediterránea puede ayudar a prevenir la artritis reumatoide en fumadoresVarios estudios han descubierto que, al inhibir la ciclooxigenasa, el oleocanthal atenúa los síntomas asociados a la inflamación mediada por citocinas y reduce la producción de óxido nítrico y prostaglandinas. Como resultado, se ha planteado que el oleocanthal podría ser un tratamiento potencialmente eficaz contra ambos tipos de artritis.
Otra investigación realizada en España descubrió que el consumo de aceite de oliva virgen extra rico en polifenoles, incluido el oleocanthal, también puede ayudar a curar la piel dañada.
El estudio de 2023 demostró que el consumo de oleocanthal ayuda a estimular la producción de fibroblastos. Los fibroblastos son las células de la piel responsables de la regeneración y la reparación de la piel dañada.
El futuro de la investigación sobre el oleocanthal
Aunque un número cada vez mayor de estudios demuestra los efectos positivos del oleocanthal sobre la salud y sus posibles aplicaciones, el progreso en el desarrollo de un nutracéutico a base de oleocanthal ha sido limitado.
Según Beauchamp, esto se debe en gran parte a que nadie posee una patente sobre la molécula. Como resultado, cualquier persona podría copiar los medicamentos producidos a partir del oleocanthal, lo que significa que una empresa farmacéutica no podría recuperar su inversión en investigación y desarrollo.
Otra limitación citada por Beauchamp es que el oleocanthal solo se puede obtener mediante la degradación del aceite de oliva virgen extra. La cantidad de aceite necesaria para obtener las cantidades requeridas resultaría costosa.
En un futuro previsible, la mejor manera de obtener los beneficios del oleocanthal sigue siendo consumir aceite de oliva virgen extra de alta calidad.
Conocimientos básicos
Lo que hay que saber sobre el aceite de oliva, del Laboratorio Educativo de Olive Oil Times.
El aceite de oliva virgen extra (AOVE) es simplemente el jugo extraído de las aceitunas sin ningún tipo de procesamiento industrial ni aditivos. Debe ser amargo, afrutado y picante, y estar libre de defectos.
Existen cientos de variedades de aceituna que se utilizan para elaborar aceites con perfiles sensoriales únicos, al igual que se utilizan muchas variedades de uva en los vinos. Un AOVE puede elaborarse con una sola variedad (monovarietal) o con varias (mezcla).
El aceite de oliva virgen extra contiene compuestos fenólicos saludables. Se ha demostrado que sustituir tan solo dos cucharadas soperas de AOVE al día por grasas menos saludables mejora la salud.
La producción de aceite de oliva virgen extra de alta calidad es una tarea excepcionalmente difícil y costosa. La recolección temprana de las aceitunas conserva más nutrientes y prolonga la vida útil, pero el rendimiento es muy inferior al de las aceitunas completamente maduras, que han perdido gran parte de sus compuestos saludables.