El terruño y la agricultura ecológica dan frutos galardonados a un agricultor siciliano
Los productores de Naru, con sede en Agrigento, atribuyen su éxito en el Concurso Mundial a las variedades de aceituna locales cultivadas de forma sostenible.
En la pintoresca región siciliana de Agrigento, una antigua especialista en comunicación y coordinación de eventos está utilizando su talento para promover la agricultura ecológica a pequeña escala en un mundo en el que está en auge el cultivo intensivo del olivo.
«Naru nació de la idea de poner en valor una espléndida finca que mi padre compró hace más de 20 años… él trabaja como médico, pero siempre ha sentido una gran pasión por la naturaleza y los productos que nos ofrece», explica la propietaria, Maria Piscopo.
«Empecé a adquirir nuevas tierras y a plantar olivos, optando desde el primer momento por la agricultura ecológica y la sostenibilidad», añadió.
«No me interesa la producción a gran escala porque compromete la calidad». —
Desde que se embarcó en este proyecto en 2016, Piscopo ha plantado 22 hectáreas y ha alcanzado una producción anual de unos 6000 litros de aceite de oliva virgen extra ecológico.
Los olivares de la empresa están compuestos principalmente por aceitunas Biancolilla y Nocellara del Belice.
«Las elegí porque son aceitunas típicas de Sicilia, autóctonas de la región», afirmó. «La Biancolilla produce un aceite de oliva aromático, muy delicado y ligeramente dulce. Por otro lado, la Nocellara del Belice, típica del valle del Belice, en el oeste de Sicilia, tiene un fruto muy carnoso y produce un aceite de oliva muy intenso».
Véase también: Perfiles de productores«Existen aproximadamente 500 variedades de Nocellara y, en mi humilde opinión, la de Belice tiene una calidad superior en comparación con las demás», añadió Piscopo.
El clima y la geografía de una región son cruciales para determinar la calidad y las propiedades saludables de sus aceitunas. Para Piscopo, la ubicación de Agrigento, a 600 metros sobre el nivel del mar en el sur de Sicilia, es especialmente ventajosa.
«Naro, situada en la provincia de Agrigento, goza de un clima típicamente mediterráneo», afirmó. «Con vistas al mar, Naro se beneficia de la brisa marina, que mantiene una temperatura ligeramente más baja, unos cuatro grados menos; esto contribuye a dotar a los olivos y a sus frutos de un aroma particular».
Al igual que cualquier clima mediterráneo, Piscopo señaló que Agrigento tiene veranos calurosos y secos e inviernos suaves y húmedos.
«Las altas temperaturas del verano y la abundante luz solar favorecen la fotosíntesis, estimulando el crecimiento de los olivos y la producción de aceitunas de alta calidad», afirmó. «El clima cálido y seco de los veranos sicilianos contribuye a una maduración uniforme y saludable de los frutos, lo que realza las características organolépticas de las aceitunas y, en consecuencia, del aceite de oliva producido».
El clima, el suelo y las variedades autóctonas de aceitunas dan lugar a las galardonadas mezclas ecológicas de Naru. (Foto: Naru)
«La ausencia de alta humedad durante el verano reduce significativamente el riesgo de infecciones fúngicas y otras enfermedades que pueden afectar a los olivos, como la mancha foliar del olivo y la mosca del olivo», añadió Piscopo. «Las condiciones clímáticas de Naro son ideales para la producción de aceites de oliva virgen extra de alta calidad, con un alto contenido en polifenoles, lo que contribuye a las propriedades antioxidantes del aceite de oliva».
Aunque el clima de Agrigento es muy adecuado para el cultivo del olivo, Piscopo señaló el cambio climático como un problema significativo, junto con los retos anuales que suponen la fertilización cuidadosa y la poda para lograr el máximo rendimiento y calidad.
«La sequía es un problema importante en Sicilia y forma parte del cambio climático más amplio que se está produciendo», afirmó. «Aunque siempre ha habido sequía en años anteriores, ciertamente no era a los niveles que estamos experimentando hoy en día».
Aun así, el olivo es un cultivo resistente, y los olivares de Piscopo están plantados en suelos bien drenados, lo que, según ella, ayuda a reducir las consecuencias de la sequía.
«A mayor altitud, la humedad atmosférica es ligeramente superior a la de las llanuras circundantes», afirmó. «Esto ayuda a mantener una mayor humedad relativa, reduciendo así la evaporación y el consumo de agua por parte de los árboles durante los periodos de sequía».
Piscopo cree que mejorar la salud del suelo y seguir las mejores prácticas sostenibles son herramientas que los agricultores pueden utilizar para contrarrestar los efectos del cambio climático.
«Naru se centra en prácticas agrícolas sostenibles que dan prioridad a la salud del suelo», afirmó. «Esto incluye el uso de fertilizantes orgánicos y compost para mejorar la fertilidad del suelo de forma natural, en lugar de depender de productos químicos sintéticos que pueden degradar la calidad del suelo con el tiempo. Mantener un suelo sano garantiza que nuestros olivos reciban una nutrición óptima y sean menos susceptibles a enfermedades y plagas».
«La promoción de la biodiversidad es un elemento central de nuestro enfoque agrícolo, que crea hábitales naturales que acogen a insectos benficiales, aves y otra fauna silvestre», añadió Piscopo. «Esta biodiversidad ayuda a mantener el equilibrio ecológico, mejora las tasas de polinización y elimina la necesidad de intervenciones químicas».
La elección del momento de la cosecha, que se ha vuelto mucho más difícil en los últimos años debido, en parte, a los efectos del cambio climático, ha supuesto otro reto importante para la productora.
«Recoger las aceitunas en su punto óptimo de maduración es crucial para producir aceite de oliva virgen extra de alta calidad», afirmó. «Proteger el producto de la oxidación y la luz durante el almacenamiento y el envasado para conservar su frescura es fundamental, y esto se consigue limpiando regularmente el equipo esencial».
Para cualquier productor de aceite de oliva galardonado, la calidad comienza con la aceituna en el árbol. A partir de ahí, la calidad solo puede verse reducida durante la recolección y la molienda. Por ello, Piscopo señaló que la recolección es la etapa más crucial del proceso en Naru.
«La cosecha se programa con cuidado para garantizar que las aceitunas se recojan en su punto óptimo de maduración», dijo. «Esta fase varía en función de las características deseadas del aceite de oliva (por ejemplo, afrutado, robusto o suave)».
Piscopo insiste en una cosecha tradicional, en la que las aceitunas se recogen a mano o con sacudidores eléctricos para separarlas del árbol y transportarlas al molino de forma rápida pero delicada, con el fin de preservar las aceitunas y evitar estresar al árbol.
La calidad comienza con las aceitunas, por lo que Piscopo presta una atención meticulosa al momento de la cosecha y a la selección del fruto. (Foto: Naru)
«Los operarios utilizan redes y luego trasladan las aceitunas a contenedores muy grandes que contienen esteras de olivo», explicó. «Tras aproximadamente un par de horas de trabajo, nos dirigimos inmediatamente al molino para comenzar el prensado (mientras el resto del equipo continúa con la cosecha), evitando así la fermentación de las aceitunas, lo que perjudicaría en gran medida la calidad del producto final. Por lo tanto, procedemos a la recolección y al prensado unas tres veces al día».
Moler las aceitunas a las pocas horas de la cosecha ayuda a minimizar la oxidación y conserva los sabores y aromas del aceite resultante.
«Las almazaras modernas suelen utilizar métodos de extracción eficientes, como la centrifugación, para extraer el aceite minimizando la oxidación», dijo Piscopo. «Controlar la temperatura durante el procesamiento es esencial para evitar la degradación de los sabores y aromas del aceite. Los métodos de prensado en frío o el procesamiento a temperaturas controladas [por debajo de 27 ºC] ayudan a conservar la calidad del aceite».
«Esto ayuda a preservar los compustos volátiles y los nutrientes presentes en las aceitunas, manteniendo el sabor, el aroma y las propriedades nutricionales del aceite», añadió.
Una vez producido el aceite de oliva virgen extra, se almacena en depósitos de acero inoxidable y se embotella bajo pedido.
«El aceite de oliva nunca se preenvasada», dijo Piscopo. «Cada vez que un cliente realiza un pedido, se llena el tipo de envase elegido y el pedido se envía de inmediato. Esto garantiza que el sabor del aceite se mantenga constante a lo largo del año, conservando todas sus características, lo que no sería posible si el aceite estuviera preenvasado».
Aunque Piscopo cree que la producción de aceite de oliva ecológico es lo éticamente correcto, también piensa que ayuda a que su marca destaque.
«Me adhiero a lo que la naturaleza ofrece y me opongo al uso de cualquier fertilizante que pueda aumentar la producción pero que no garantice la calidad ni la protección de la salud del consumidor», afirmó. «No me interesa la producción a gran escala porque compromete la calidad».
«Este enfoque de origen único garantiza la trazabilidad y la autenticidad, lo que permite a los consumidores saber exactamente de dónde procede su aceite de oliva», añadió Piscopo.
Además de la producción orgánica, Piscopo ha asumido su papel como marca liderada por una mujer en un sector que sigue estando dominado precimante por hombres.
Maria Piscopo ha dedicado ocho años a transformar el olivar de su padre en una marca galardonada. (Foto: Naru)
«Otro punto fuerte de mi producto es que se trata de una empresa dirigida por mujeres», afirmó. «Siempre he considerado esto una ventaja significativa. Afortunadamente, hay muchas mujeres en el sector del aceite de oliva, pero creo que debería haber más».
«En mi opinión, la presencia de mujeres en este entorno predominantemente masculino ha aportado muchas ventajas y ha atraído la atención, y es algo de lo que me siento muy orgullosa», añadió Piscopo.
A principios de este año, los meticulosos esfuerzos de Piscopo dieron sus frutos cuando su primera participación en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC, el mayor certamen de calidad de aceite de oliva del mundo, obtuvo un Premio de Plata.
«Ganar el NYIOOC me llena de alegría y honor», afirmó. «Para mí fue inmensamente satisfactorio conseguir este premio. Todos los sacrificios y mejoras realizados por mí y mi pequeño equipo condujeron a este resultado».
Además del aspecto agronómico, Piscopo señaló que comercializar con éxito en un sector tan competitivo también supone un reto, especialmente para los pequeños productores.
«Trabajo para destacar la autenticidad de mi producto», dijo Piscopo. «He trabajado duro para forjar la identidad de Naru sin ayuda externa, dedicando tiempo a los consumidores y clientes, y creando cada año una red de personas que creen en mí y en Naru».
«Desde el principio, mi objetivo era conseguir una sólida posición en el mercado para mi producto, y creo que lo he logrado», añadió. «Sin embargo, siempre pienso que hay margen de mejora año tras año, y así ha sido con Naru. He trabajado duro para mejorar su calidad».
Piscopo añadió que las redes sociales se han convertido en una parte importante de sus esfuerzos de marketing. Le permiten mostrar los productos y premios de Naru, al tiempo que educa a los consumidores sobre el cambio climático y la cocina con aceite de oliva.
«También he hecho hincapié en la historia y la tradición», dijo. «A través de los canales sociales, intento, en la medida de mis posibilidades, educar sobre el cambio climático y las medidas que adopto para limitar sus efectos. Me centro en la sostenibilidad y en las prácticas agrícolas destinadas a conservar y respetar el medio ambiente, una piedra angular de mi negocio agrícola».
«He establecido colaboraciones y alianzas con personas del sector alimentario para reforzar la imagen del producto», añadió Piscopo. «He optado por la venta directa en línea a través de la página web de Naru. Participo en eventos y ferias del sector para conocer a los consumidores directamente, dejarles probar el producto y contar la historia de mi empresa, que aún es joven».
De cara al futuro, Piscopo afirmó que tiene previsto construir un molino específico para la empresa, lo que le proporcionará un mayor control del proceso de producción y una nueva sede.
«Hay una antigua casa de campo que pretendo transformar en la sede permanente de la empresa», dijo. «Mi objetivo es que estas instalaciones sean autosuficientes en cuanto a agua, electricidad y calefacción, respetando plenamente el medio ambiente y siendo 100 % ecológicas».