Los métodos tradicionales y las variedades sicilianas ayudan a este agricultor californiano a destacar
En el norte de California, la empresa Bonds cultiva, recolecta y prensa variedades sicilianas importadas para elaborar su galardonado aceite de oliva virgen extra.
Karen y Malcolm Bond viven en el clima semiárido del extremo occidental del valle de San Joaquín, en California.
Cerca de la pequeña ciudad rural de Winters, en el norte de California, el matrimonio que está detrás de Bondolio apuesta por variedades sicilianas auténticas y métodos de cultivo tradicionales para diferenciar su galardonado aceite de oliva virgen extra.
«Nos beneficiamos de las generosas enseñanzas de los agricultores y productores italianos, y diseñamos el olivar siguiendo sus métodos tradicionales». —
«Allá por los años noventa, viajábamos (y seguimos haciéndolo) a Italia, y siempre traíamos aceite de oliva, ya que forma parte de mi herencia italiana», explicó Karen Bond a Olive Oil Times.
Véase también: Perfiles de productores«Durante la Navidad de 1999, mientras nos alojábamos en un bed and breakfast, la propietaria nos llevó a la finca para probar su nuevo aceite, recién molido», añadió. «Y, ¡vaya! Ese fue el momento, y supimos que cultivar aceitunas era lo que queríamos hacer».
Inspirada por sus viajes a Sicilia, Bond hizo todo lo posible por importar cuatro variedades sicilianas. (Foto: Bondolio)
Bond encontró una finca con cuatro hectáreas de almendros que, a mediados de la década de 1990, ya no producían mucho. Plantar olivos y elaborar aceite se convirtió en el siguiente paso.
Tras degustar aceites de oliva de toda Italia, Bond dijo que la pareja decidió plantar Nocellara, Biancolilla y Cerasuola. «Estas variedades eran afrutadas y herbáceas y producían exactamente los sabores que buscamos en nuestros aceites de oliva», dijo Bond.
Dado que esas variedades no estaban disponibles en California, los Bond solicitaron permisos al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y al Departamento de Agricultura de California para importar material vegetal vivo.
«Por desgracia, y esto nos hizo llorar, el primer envío de plantones llegó al aeropuerto con tierra en las raíces, y acabaron en el horno del USDA», explicó Bond. Fue entonces cuando se enteraron de que importaba tierra junto con material vegetal iba en contra de la normativa.
«No me gusta contar esa historia porque se supone que un hombre no debe llorar abiertamente», declaró Malcolm Bond a California Table, un boletín de Substack. «Cuando la caja de nuestras plantitas fue incinerada delante de mí, lloré».
Los Bond siguieron buscando formas de conseguir las plantas. Encontraron un grupo cerca de Florencia para propagar plántulas, planificar la organización del huerto e introducir la variedad Pendolino para facilitar la autopolinización.
«Encontramos un nuevo vivero y a unas personas de lo más serviciales que no solo se encargaron de la propagación para nosotros, sino que también fueron fundamentales en la planificación del huerto», dijo Karen Bond. «Siguen siendo amigos muy queridos hasta el día de hoy. Afortunadamente, las nuevas plántulas llegaron —1250— en la víspera de Navidad de 2007, y el resto es una historia gloriosa».
Karen Bond supervisa la cosecha de cada año, mientras que Malcom Bond se encarga de la molienda. (Foto: Bondolio)
Reflexionando sobre la campaña 2023/24, Bond señaló que hubo un aumento en la cantidad, y que el aceite de oliva virgen extra resultó mucho más picante y amargo que en cosechas anteriores.
«En cada cosecha, aprendemos sobre nuestros árboles y las aceitunas, y Malcolm adapta la molienda a las aceitunas», dijo. «Aunque este fue un año abundante en aceitunas, el rendimiento fue menor, con sabores más concentrados».
Utilizando técnicas agrícolas aprendidas en sus viajes y en sus primeros años, los Bond ampliaron su visión para aplicar prácticas similares en todo el proceso.
«Nos beneficiamos enormemente de las generosas enseñanzas de muchos agricultores y productores italianos, y diseñamos el olivar siguiendo sus métodos tradicionales», dijo Bond. Siguiendo los métodos tradicionales, las aceitunas se recogen a mano.
El diseño del olivar de Bondolio se asemeja mucho a la disposición tradicional del sur de Italia; los árboles y las hileras están separados por más de 20 pies (seis metros). El centro de los árboles se aclara para evitar infestaciones de la mosca del olivo. Esta disposición y el estilo único de poda proporcionan a cada árbol pleno sol y buena circulación del aire.
«En 2015, para lograr un mayor control sobre la calidad y las características de nuestro aceite, decidimos construir nuestra pequeña almazara junto al olivar y a nuestra casa», dijo Bond. «Somos productores de aceite de oliva de granja».
La almazara y las prácticas de molienda utilizan la última tecnología y los últimos avances en investigación. Los Bond se enorgullecen de moler cuidadosamente las aceitunas recogidas a mano in situ, con el objetivo de que el tiempo entre la recolección y la transformación de las aceitunas no supere los 90 minutos.
La cosecha dura aproximadamente cinco días, con la ayuda de unas 60 personas. Bond coordina y supervisa el proceso y entrega las cajas de aceitunas recién recolectadas a Malcolm Bond en la almazara.
Los Bond ofrecen una serie de actividades de enoturismo para promocionar sus productos y la cultura local. (Foto: Bondiolio)
«Somos productores de aceite de oliva muy implicados y nos esforzamos por moler aceite de la más alta calidad», afirma Karen Bond. «El olivar, la almazara, las salas de cata interiores y exteriores y nuestra casa son Bondolio. Rodeados por el olivar de cuatro hectáreas, vigilamos de cerca cada árbol».
«Se trata de un aceite de oliva artesanal de producción limitada, con una producción anual de unos 3000 litros», añadió. «Producimos un olio nuovo, que se vende por encargo y se agota muy rápido, y producimos una pequeña cantidad de aceite de mandarina, molido conjuntamente al final de la temporada con nuestro Pendolino, el incansable polinizador».
El clima, el agua y la amenaza de incendios seguirán siendo problemas importantes. «Nosotros, junto con los agricultores y productores de California, nos adaptaremos y trabajaremos juntos para encontrar y compartir soluciones», dijo Bond. «Otras preocupaciones incluyen el continuo aumento del coste de la mano de obra para la cosecha».
Seguir cuidadosamente la tradición siciliana de siglos de antigüedad ha dado lugar a un legado de éxito para Bondolio en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC, en el que la empresa ha ganado su cuarto Premio de Oro en la edición de 2023.
Bond afirmó que la empresa participó por primera vez en el NYIOOC en 2013. «Participamos en nuestro primer año principalmente para ver cómo le iría a nuestra mezcla Sicilian Estate Blend», añadió. «Ganamos un oro y nuestras ventas online se dispararon. Cada año participamos y nos beneficiamos enormemente del reconocimiento que nos aporta el concurso».