Los californianos afrontan una cosecha difícil con un compromiso inquebrantable con la calidad

Los productores de California celebraron un excelente cierre de la campaña agrícola 2022/23, al obtener 71 premios en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2023.

California, donde se concentra prácticamente toda la producción de aceite de oliva de Estados Unidos, fue la región cuyos agricultores y molineros obtuvieron la mayor parte de los premios, con el 89 % del total de galardones conseguidos por productores estadounidenses en el concurso de calidad de aceite de oliva más prestigioso del mundo.

Los productores de todo el estado, que es más grande que Italia y Japón pero ligeramente más pequeño que España, superaron la sequía y los fenómenos meteorológicos extremos al inicio de la cosecha para producir una calidad galardonada.

Según la Comisión del Aceite de Oliva de California, el estado produjo 1,94 millones de galones (7,34 millones de litros) de aceite de oliva en 2022/23, un 20 % por debajo de la media móvil de los últimos cinco años.

Véase también: Los mejores aceites de oliva de Estados Unidos

Entre los grandes ganadores de California se encuentra su mayor productor, California Olive Ranch (COR), que obtuvo un premio de oro y dos de plata.

«Estamos encantados con los premios que nuestros productos llevan ganando desde hace varios años», declaró Mary Mori, vicepresidenta de COR, a Olive Oil Times. «Llevamos presentando nuestras marcas al NYIOOC desde 2017 y cada año nos complacen los múltiples logros obtenidos en este prestigioso concurso».

A pesar de ser un concurso relativamente joven, Mori afirmó que el NYIOOC se ha convertido rápidamente en un referente con el que COR mide su progreso y calidad.

Añadió que la empresa, que produce aceite de oliva virgen extra a partir de aceitunas cultivadas en California e importadas, supervisa cuidadosamente el desarrollo y la cosecha de las aceitunas tanto en el país como en el extranjero para garantizar la calidad.

«Nuestra prioridad número uno a la hora de abastecernos de aceites internacionales, así como de lo que producimos en California, son los estrictos estándares de calidad que mantenemos», afirmó Mori. «Contamos con un riguroso proceso de aprobación de los aceites de nuestros socios en Chile, Argentina, Portugal e Italia, y aprobamos cada lote antes de cualquier compra, además de realizar pruebas constantes tras la recepción, durante el almacenamiento y el embotellado».

COR se abastece de aceitunas de todo el mundo para mitigar los efectos de las cosechas difíciles en cualquier lugar. Aun así, Mori señaló que la empresa se enfrentó a muchos otros retos durante la cosecha.

«Como muchos han podido comprobar en el sector del aceite de oliva, estamos viviendo una situación sin precedentes en cuanto a la disponibilidad de aceite de calidad», afirmó. «Desde la guerra en Ucrania, que ha afectado al aceite de girasol y ha llevado a muchos a buscar en el aceite de oliva una opción más económica, hasta las heladas registradas en California, Europa y Chile, los productores de aceite de oliva se han enfrentado a enormes retos para mantener una producción de alta calidad».

Situada en el condado de San Luis Obispo, la galardonada Pasolivo logró mantener su producción de alta calidad.

Situado en la costa centro-sur de California, el condado de San Luis Obispo alberga a muchos de los mejores productores de aceite de oliva del país. Este año, diez productores del condado obtuvieron en conjunto 22 premios en el NYIOOC, más de una cuarta parte de los premios obtenidos por productores e importadores estadounidenses.

Pasolivo fue una de las empresas más exitosas, al obtener cinco premios de oro por sus mezclas cuidadosamente elaboradas que combinan el arte de los molineros con un minucioso proceso científico.

Aunque la empresa ha ganado 32 premios desde 2016, la directora general, Marisa Bloch Gaytan, declaró a Olive Oil Times que la emoción y el orgullo de ganar no disminuyen.

«De hecho, casi supone una mayor presión rendir tan bien como en años anteriores», afirmó. «Siempre es un honor ganar unos galardones tan prestigiosos».

Pasolivo logra una alta calidad constante manteniendo una estrecha relación con los contratistas de la cosecha para que las aceitunas se recojan de forma eficiente y se cuiden los frutos y los árboles durante el proceso. Bloch y su equipo también catan cada aceite de oliva virgen extra por separado antes de elaborar cuidadosamente cada mezcla para conseguir los perfiles de sabor deseados.

Afirmó que la persistente sequía del estado fue el mayor reto al que se enfrentaron Pasolivo y otros productores del condado de San Luis Obispo en la cosecha de 2022, pero añadió que las condiciones parecen buenas para la próxima.

«La falta de lluvias fue el mayor reto de cara a la cosecha de 2022», dijo. «Aunque regamos con frecuencia, siempre es mejor que los árboles reciban lluvia natural».

«Las cosas pintan muy bien [de cara a la campaña 2023/24]», añadió. «Tuvimos unas precipitaciones récord a finales de 2022 y principios de 2023. Parece que será una cosecha abundante, pero también más tardía debido a toda la lluvia».

Karen y Malcolm Bond celebraron otro año de éxitos, sumándose a su racha de victorias que se remonta a 2017. Su empresa, Bondolio, con sede en el condado de Yolo, cerca de Sacramento, obtuvo su cuarto Premio de Oro por una mezcla orgánica de intensidad media.

«Como agricultores y productores, creemos que elaboramos un excelente aceite de oliva virgen extra, pero hay que medirse con los demás, y el NYIOOC nos permite validarnos a nivel mundial», declaró Karen Bond a Olive Oil Times.

Además del duro trabajo de la agricultura, señaló que la pasión por la excelencia y los esfuerzos continuos por mejorar las prácticas agronómicas y de molienda les ayudaron a mantener su calidad año tras año.

A pesar del éxito, Bond señaló que el caluroso otoño de California provocó un aumento de los costes de mano de obra y supuso el mayor reto de la cosecha anterior.

«Hacía tanto calor que tuvimos que vigilar el riego más de cerca», dijo. «El coste de la mano de obra realmente ha subido en California en los últimos dos años. Como hacía tanto calor, queríamos contratar más mano de obra para que las aceitunas llegaran al molino más rápido y así mantener la calidad. Esto hizo que nuestro coste de mano de obra se duplicara».

Aun así, Bond señaló que el clima del condado de Yolo ayuda a que la región destaque en California. Tres productores con sede en el condado de Yolo obtuvieron en conjunto siete premios en el concurso.

«Nuestro clima es muy similar al de Sicilia, por lo que es un lugar ideal para cultivar aceitunas», dijo Bond. «El condado de Yolo también cuenta con uno de los mejores suelos del mundo, por lo que podemos cultivar de forma ecológica y utilizar únicamente cultivos de cobertura. Además, en el condado de Yolo disponemos de mucha agua, a diferencia de otras zonas».

Los productores de todo el estado suelen atribuir su capacidad para producir aceite de oliva virgen extra de alta calidad al clima mediterráneo de California. Esto es especialmente cierto en el caso de cinco productores del condado de Sonoma, que obtuvieron ocho premios en el concurso.

«La región vinícola del condado de Sonoma tiene un clima mediterráneo único, por lo que las vides, los olivos y los frutos de hueso son cultivos agrícolas habituales», explicó a Olive Oil Times Brent Young, director de operaciones agrícolas de Jordan Vineyard & Winery.

«La mayoría de los productores de aceite de oliva de Sonoma y de las bodegas de Sonoma que elaboran aceite de oliva virgen extra cultivan variedades de aceituna originarias de Italia, España o Francia», añadió.

Jordan Vineyard & Winery obtuvo un premio de plata por su mezcla de intensidad media. Young, quien afirmó que la empresa se sentía increíblemente orgullosa y honrada por haber ganado el premio, añadió que la mezcla de alta calidad es la clave de su éxito.

«Aunque cada variedad de aceituna se cosecha y se muele por separado, todos los componentes se mezclan antes del embotellado con el objetivo de crear un aceite de oliva virgen extra que sea vibrante, elegante y suave, igual que nuestros vinos», afirmó.

«Nos centramos en recolectar las aceitunas en su punto óptimo de maduración y prensarlas en tan solo unas horas, para garantizar la máxima calidad», añadió. «Los olivos de Jordan están plantados a una distancia de 4,5 por 4,5 metros entre sí, lo que ha permitido que cada árbol desarrolle una hermosa copa con el centro abierto y no dé sombra a las ramas inferiores».

La poda bienal y trienal, junto con un riego eficiente, son otras dos de las claves del éxito de la empresa, añadió Young.

A pesar de este éxito, Young señaló que la sequía a la que se enfrentaron los productores del condado de Sonoma provocó una cosecha significativamente menor, con una caída de la cantidad de aceitunas recolectadas de las 18 toneladas habituales a solo 10 toneladas.

A pesar de estos retos, todo el equipo de Jordan Vineyard & Winery se mostró encantado de ganar el Premio de Plata

«Ha sido un gran reconocimiento al arduo trabajo, la dedicación y la pasión que nuestro equipo pone en la elaboración de un aceite de oliva de calidad y delicioso que honra las tradiciones de producción de aceite de oliva virgen extra de Italia y España», afirmó.

«Recibir este premio no hará sino contribuir a consolidar nuestra reputación y a reforzar la credibilidad de Jordan no solo como productor de vinos atemporales de estilo europeo, sino también como destacado productor de aceite de oliva virgen extra», concluyó Young.

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