Los productores estadounidenses han superado una temporada difícil y han obtenido buenos resultados
Aunque se prevé que la cosecha sea un 50 % inferior a la del año pasado, hay motivos para mantener una perspectiva positiva.
Como parte de nuestra cobertura especial del Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2023.
Desde las heladas en California hasta los huracanes en Georgia, los productores de todo Estados Unidos superaron un año marcado por fenómenos meteorológicos extremos y celebraron su éxito en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2023.
Con los premios que se siguen anunciando esta semana, los productores de California, Georgia, Oregón y Texas ya han sumado un total de 65 galardones en el mayor concurso de calidad de aceite de oliva del mundo.
En California, responsable de casi toda la producción comercial de aceite de oliva de EE. UU., los productores registraron una cosecha por debajo de la media.
Según la Comisión del Aceite de Oliva de California, el Estado Dorado produjo 1,94 millones de galones (7,34 millones de litros) de aceite de oliva en la campaña 2022/23, un 20 % por debajo de la media móvil de los últimos cinco años.
Véase también: El mejor aceite de oliva virgen extra de EE. UU.«La cosecha de aceitunas de California de 2022 fue inferior… a las cosechas recientes, y esto incluyó nuestra cosecha», declaró Jim Etters, director de gestión de tierras de Séka Hills, a Olive Oil Times. «Esto se debe a la combinación de un año de producción alterna y los patrones climáticos erráticos que se vivieron el año pasado».
El productor del norte de California superó un invierno cálido seguido de heladas primaverales, que dañaron muchos árboles en todo el estado, para ganar un Premio de Plata por su Arbequina de intensidad media.
«Trabajamos muy duro para producir aceites de oliva virgen extra de la más alta calidad que sean reconocidos entre los mejores», afirmó Etters. «Significa mucho que los principales expertos estén de acuerdo. Hemos recibido el oro en cosechas anteriores, por lo que la plata es maravillosa, pero el oro es siempre nuestro objetivo».
Situada en el valle de Capay, en el norte de California, no lejos de Sacramento, Séka Hills es una marca de la nación Yocha Dehe Wintun, una tribu nativa americana.
«Los aceites de oliva virgen extra certificados de Séka Hills reflejan la profunda conexión milenaria de la Nación Yocha Dehe Wintun con la fértil tierra del valle de Capay», afirmó Etters. «Séka Hills se centra en producir únicamente productos de la mejor calidad que prosperan en el entorno único del valle de Capay».
«Los olivicultores y productores del valle de Capay y de la región (el oeste del condado de Yolo y el condado de Solano) son ganadores habituales y constantes de premios», añadió. «Las aceitunas y muchos otros cultivos prosperan aquí. La tribu ha aumentado su superficie dedicada al olivo de 82 a 500 acres (de 33 a 200 hectáreas) y cuenta con siete huertos. Decimos que el valle de Capay es para las aceitunas lo que el valle de Napa es para el vino».
A unos 400 kilómetros al sur del valle de Capay, los productores del condado de San Luis Obispo, en California, podrían rebatir la afirmación de Etter sobre el valle de Capay. La región de la costa central de California suele acaparar una parte significativa de los premios del NYIOOC del país.
Entre los productores galardonados procedentes del condado se encuentra The Partridge Family Olive Company, que obtuvo un Premio de Oro por su mezcla media.
The Partridge Family Olive Company atribuyó su éxito en el NYIOOC al clima del condado de San Luis Obispo y a su experto molinero.
«El condado de San Luis Obispo es conocido por sus microclimas mediterráneos, lo que lo convierte en una de las famosas regiones vinícolas de California», explicaron a Olive Oil Times los copropietarios Angela, Mike y Shelby Partridge. «Nuestros veranos son calurosos y secos, con brisas refrescantes por la tarde debido a la influencia costera: unas condiciones de cultivo perfectas para las uvas y las aceitunas».
El clima de la región atrajo al padre de Angela Partridge a Paso Robles después de que emigrara desde Nápoles, Italia, en 1980.
La familia Partridge afirmó sentirse eufórica cuando se anunció su Premio de Oro. «Cada año participamos sabiendo que el NYIOOC es el concurso más prestigioso, pero también el más difícil de ganar. Por eso, recibir otro Premio de Oro es un gran honor para nosotros», afirmaron.
Para la familia, el premio es aún más gratificante tras los retos que planteó la sequía de California, que provocó una grave escasez de agua en el condado.
«El año pasado, California seguía en condiciones de sequía, por lo que el riego fue uno de nuestros mayores retos», explicó la familia. «Nuestra producción en toneladas fue aceptable, pero el rendimiento de aceite fue bajo porque simplemente no había tanta pulpa alrededor del hueso de la aceituna. Nuestro reto constante es la consistencia, ya que somos un microproductor».
La familia atribuyó su éxito en el NYIOOC a la ayuda de sus amigos y molineros, Yves y Clotilde Julien. «Creemos que el cultivo es la mitad del trabajo», dijo la familia. «La otra mitad es la magia que ellos hacen, y sin la experiencia y las recomendaciones que nos proporcionan para facilitar su trabajo, producir aceite de oliva virgen extra sería muy difícil».
A unos 100 kilómetros al este de Paso Robles, en el condado de Kern, los productores de Rio Bravo Ranch celebraron haber ganado sus tres primeras medallas de oro en el Concurso Mundial.
Los productores de Rio Bravo Ranch creen que los olivos pueden seguir prosperando en el condado de Kern, California.
«Estábamos muy emocionados, por decirlo suavemente», declaró la asistente ejecutiva Stefanie Wickensheimer a Olive Oil Times. «Este es el primer oro que ganamos en el NYIOOC, y tres de nuestros aceites obtuvieron el prestigioso galardón».
Atribuyó en parte el éxito de la empresa al trabajo de los maestros molineros Yves y Clotilde Julien. No obstante, añadió que el trabajo para producir un aceite de oliva galardonado comienza mucho antes de que las aceitunas lleguen al molino.
«El aceite de oliva virgen extra de alta calidad comienza en el árbol», afirmó Wickensheimer. «Somos agricultores ante todo, por lo que nos centramos en producir la mejor cosecha de aceitunas posible».
«El riego, el clima y la salud de los árboles son solo algunas de las condiciones que pueden afectar negativamente a la cosecha, por lo que tenemos que controlar al máximo lo que está en nuestras manos», añadió. «Nuestro objetivo cada año es cultivar y cosechar buscando la calidad en lugar de la cantidad».
A diferencia de muchos de sus colegas, Wickensheimer dijo que Rio Bravo Ranch disfrutó de una cosecha sin contratiempos y ya espera con ilusión la próxima.
«El condado de Kern es uno de los principales productores agrícolas de EE. UU., pero no cuenta con muchas hectáreas de olivos», dijo. «Tenemos un microclima con suelos rocosos bien drenados que permiten que los olivos prosperen. También tenemos la suerte de que nuestras aceitunas maduran lo suficientemente pronto en la temporada como para no tener que preocuparnos por los daños causados por las heladas».
Wickensheimer señaló que Rio Bravo Ranch es una pequeña granja familiar, y que ganar en el NYIOOC ayuda a que la marca sea más reconocible.
«Nuestro objetivo cada año es convertirnos en una marca más conocida y seguir educando a los consumidores sobre la diferencia que un aceite de oliva de buena calidad puede suponer para su salud y su estilo de vida», afirmó.
En términos de cantidad, prácticamente toda la producción de aceite de oliva de EE. UU. se concentra en California. No obstante, existen otras zonas de cultivo de olivos repartidas por todo el país.
Texas es el segundo estado productor de aceite de oliva de EE. UU. y sede de Texas Hill Country Olive Company, que obtuvo un premio de oro y dos de plata en el concurso.
«Estamos encantados de haber vuelto a ganar este año», declaró la copropietaria Cara Gambini a Olive Oil Times. «Siempre es una grata sorpresa que nos confirma que vamos por el buen camino».
«Ganar premios en el NYIOOC es un excelente punto de referencia para nosotros», añadió. «Es una lección de humildad competir contra algunos de los grandes del mundo y ganar».
Gambini explicó que la cosecha de este año procedía exclusivamente de California, ya que los olivares de Texas siguen recuperándose de la histórica ola de frío de hace unos años.
«La cosecha de este año procede de huertos de California», dijo. «Texas aún se está recuperando de una ola de frío centenaria que se produjo en 2021».
«Nos hemos enfrentado a condiciones climáticas extremas, lo que ha dificultado producir la calidad y la cantidad de aceitunas necesarias para el año», añadió Gambini.
Mientras tanto, en Oregón, el vecino del norte de California, la producción de aceite de oliva está en sus inicios, pero un productor pionero sigue situando al estado en el mapa mundial del aceite de oliva.
Durant Olive Mill obtuvo tres premios de oro más en el Concurso Mundial, y su propietario, Paul Durant, celebró ocho años consecutivos de victorias en Nueva York.
«Este es nuestro octavo año consecutivo de victorias en el NYIOOC», afirmó. «Seguimos recibiendo la validación de terceros de nuestro aceite de oliva virgen extra, algo tan importante para los consumidores».
«A principios de noviembre nos enfrentamos a condiciones climáticas frías que nos obligaron a cosechar antes de lo que nos hubiera gustado», añadió Durant.
En el otro extremo del país, los productores de Fresh Press Farms superaron algunos retos únicos para ganar un premio de plata y consolidar el lugar de Georgia en el mapa mundial del aceite de oliva.
Fresh Press Farms afirmó que es el mayor productor al este del Misisipi.
«Georgia es uno de los lugares más singulares del mundo para el cultivo de aceitunas», declaró a Olive Oil Times el director de agricultura e innovación, Ciriaco Chávez. «Nuestros veranos están llenos de días cálidos y soleados, que a los árboles parecen encantarles, y de abundantes lluvias naturales que favorecen su crecimiento».
«Además, debido a nuestra relativa proximidad al ecuador, nuestra cosecha suele adelantarse entre uno y dos meses a la de otros productores del hemisferio norte, lo que significa que empezamos a envasar y distribuir el aceite fresco de la nueva temporada antes incluso de que otros hayan comenzado a cosechar», añadió.
Según sus propietarios, Fresh Press Farms es el olivar más grande del este de Estados Unidos, con más de 2,4 millones de árboles repartidos por el sur de Georgia.
«Como nuevos productores que contribuimos a impulsar el cultivo del olivo en Georgia, queríamos demostrar que nuestros exclusivos aceites de oliva virgen extra de Georgia igualan o superan la calidad de los productores de aceite de California o de otras partes del mundo», afirmó Chávez.
Citó la integración vertical de la empresa como una de las claves de su éxito en la producción de aceite de oliva galardonado.
«Como uno de los únicos productores estadounidenses verdaderamente integrados de forma vertical, podemos controlar todas las facetas de la producción y hacer lo correcto en cada paso», afirmó Chávez. «No hay proveedores externos ni intermediarios entre nuestros consumidores y nosotros».
Sin embargo, el cultivo de aceitunas en Georgia conlleva retos a los que los productores de la costa oeste no tienen que enfrentarse.
«El huracán Ian tocaba tierra justo cuando nos preparábamos para comenzar la cosecha», dijo Chávez. «Estamos a menos de 70 millas (110 kilómetros) del Golfo de México, por lo que existía la amenaza de que la trayectoria del huracán pudiera afectar a nuestra cosecha».
«Afortunadamente, pudimos seguir adelante y trabajar sin descanso para completar la cosecha sin que el huracán nos afectara», añadió.
Chávez espera que ganar premios en el NYIOOC ayude a promocionar la marca Fresh Press Farms y el aceite de oliva virgen extra de Georgia en Estados Unidos.
«El NYIOOC es un concurso reconocido y respetado internacionalmente», afirmó. «Siempre que un grupo con ese nivel de credibilidad dice que tu aceite de oliva es digno de premios y reconocimiento, eso significa algo».