Los fenómenos climáticos extremos amenazan las cosechas de aceitunas del Mediterráneo más que el aumento de las temperaturas

«Un olivar puede sobrevivir a un clima medio más cálido», declaró el agroclimatólogo italiano Marco Moriondo a Olive Oil Times. «Pero un solo día de calor extremo durante la floración puede destruir toda una cosecha, incluso si el resto de la temporada es perfecta».

La observación de Moriondo llega tras la publicación del último informe «Estado del clima en Europa 2025», elaborado por el programa Copernicus de la Unión Europea y la Organización Meteorológica Mundial. El informe describía 2025 como uno de los años más secos de los que se tiene constancia en cuanto a humedad del suelo en algunas zonas del sur de Europa, mientras que los fenómenos meteorológicos extremos se intensificaban en toda la cuenca mediterránea.

En mayo de 2025, los científicos constataron que el 35 % de Europa se vio afectado por una sequía agrícola extrema, que se sumó a las condiciones de sequía previas causadas por déficits prolongados de humedad del suelo, con consecuencias para el rendimiento de los cultivos y el riesgo de incendios forestales.

Además de confirmar que las temperaturas superficiales en Europa siguen aumentando más rápidamente que en la mayoría de las demás regiones del mundo, el informe también destaca cómo las olas de calor cada vez más frecuentes, los períodos de sequía prolongados y los episodios de lluvias concentradas tienen importantes repercusiones en la producción de aceite de oliva en todo el Mediterráneo.

«Hablamos de un aumento de las temperaturas de un grado, un grado y medio o dos grados. Pero lo que eso conlleva son fenómenos extremos, tanto relacionados con la sequía como térmicos, que en algunos casos son más importantes que el clima medio en sí», afirmó Moriondo.

Moriondo, investigador del Consejo Nacional de Investigación de Italia especializado en los impactos climáticos en la agricultura mediterránea, señaló que los debates sobre la agricultura se han centrado históricamente en los cambios graduales de las temperaturas anuales y los totales de precipitaciones. Pero esos promedios pueden ocultar los efectos más perjudiciales de los fenómenos extremos a corto plazo.

Según Moriondo, los olivos son especialmente vulnerables durante la floración y la polinización, cuando el calor excesivo puede esterilizar el polen, secar las flores o impedir que se produzca la fructificación.

Los investigadores ya han identificado umbrales de temperatura más allá de los cuales los procesos fisiológicos comienzan a fallar en los olivos, las vides y el trigo. «La ola de calor ya no es excepcional», afirmó Moriondo. «Ahora la esperamos y esperamos que dure».

El problema se ve agravado por los cambios en los patrones de precipitaciones en toda la cuenca mediterránea. Moriondo señaló que los totales de precipitación anual por sí solos ya no ofrecen una imagen precisa de la disponibilidad de agua para la agricultura.

«La misma cantidad de lluvia cae en menos días», dijo. «Esa agua a menudo se pierde porque el suelo no puede absorberla adecuadamente».

Al ser un cultivo adaptado al lento ritmo estacional de la humedad mediterránea, el olivo puede sufrir un grave estrés físico y metabólico tras un diluvio repentino de lluvias extremas.

Los torrentes de rápido movimiento en laderas vulnerables pueden arrastrar la capa superior fértil del suelo y dejar al descubierto las raíces. Los suelos anegados también pueden reducir drásticamente los niveles de oxígeno alrededor de las raíces, provocando su asfixia y dañando los finos pelos radiculares que absorben agua.

Este estrés puede provocar el amarilleamiento de las hojas y la caída de los frutos semanas después de las lluvias. Las condiciones de humedad creadas tras tormentas intensas también pueden favorecer la aparición de la mancha del pavo real y la pudrición de la raíz, especialmente en olivares con suelos desnudos o muy labrados.

Moriondo señaló que los huertos gestionados con cobertura vegetal permanente suelen resultar más resistentes que los suelos desnudos, que están más expuestos a la erosión y a la degradación a largo plazo.

El informe de Copernicus y la OMM confirmó un patrón de intervalos secos más largos interrumpidos por episodios de precipitaciones cada vez más intensos. Para la agricultura, los períodos más largos de estrés hídrico, combinados con una mayor escorrentía, pueden reducir la recarga efectiva de las aguas subterráneas y acelerar la erosión del suelo.

«Ese es el aspecto que más me preocupa», dijo Moriondo. «No simplemente que las precipitaciones disminuyan un diez por ciento, porque quizá muchos podrían adaptarse mediante el riego. El verdadero problema es que gran parte de la lluvia puede llegar en episodios concentrados y perderse de hecho».

Los agricultores de todo el sur de Europa también informan de patrones de floración cada vez más irregulares y ciclos de producción inestables. Muchos productores describen que los olivos continúan su actividad vegetativa hasta bien entrado el invierno debido a temperaturas más suaves, lo que altera los patrones de letargo que históricamente han regulado el ciclo anual del árbol.

Moriondo afirmó que ha observado el fenómeno personalmente en la Toscana.

«En el pasado, los brotes dejaban de desarrollarse en otoño», dijo. «Ahora sigo viendo a menudo brotes verdes bien entrado el invierno. Es posible que el árbol no complete adecuadamente sus requisitos de frío, es decir, la acumulación de horas de frío necesarias para regular la floración y la latencia. Eso provoca retrasos y patrones de floración irregulares».

Estas condiciones también pueden aumentar la vulnerabilidad a las heladas tardías, que pueden dañar los tejidos que permanecen metabólicamente activos durante inviernos inusualmente suaves.

Aunque algunos estudios de modelización sugieren que la mayoría de los cultivares mediterráneos podrían mantenerse dentro de los umbrales de frío seguros en un futuro previsible, los investigadores advierten cada vez más de que la variabilidad interanual podría seguir provocando graves perturbaciones.

La inestabilidad climática también podría estar amplificando una de las tendencias fisiológicas definitorias del olivo: la alternancia de cosechas. Los productores de Italia, España y otros países mediterráneos informan cada vez más de cosechas abundantes seguidas de fuertes descensos de la producción al año siguiente.

«Si un fenómeno extremo destruye la producción en un año, ese desequilibrio puede desencadenar un fuerte repunte en la siguiente temporada», afirmó Moriondo.

Estudios de modelización recientes sugieren que esas fluctuaciones podrían acentuarse en las condiciones climáticas futuras. Un estudio pronosticó descensos en el rendimiento de hasta un 28 % en algunas zonas de la Península Ibérica, acompañados de un aumento del 20 % en la variabilidad interanual.

En todo el Mediterráneo, muchos agricultores ya están ampliando los sistemas de riego y adoptando estrategias de gestión de los olivares más intensivas. Pero Moriondo advirtió de que la propia disponibilidad de agua en el futuro podría convertirse en una de las principales limitaciones del sector.

Los estudios indican que la demanda de riego para los olivares podría aumentar entre un 5 % y un 27 % en futuros escenarios climáticos, lo que incrementaría la competencia entre la agricultura, los sistemas urbanos, la industria y los ecosistemas por unos recursos hídricos limitados.

«No será fácil en todas partes proporcionar la cantidad de riego necesaria», afirmó Moriondo. «El agua necesaria puede entrar en conflicto con otros usos».

El reto parece especialmente significativo para los olivares tradicionales de secano, que muchos investigadores consideran uno de los sistemas más vulnerables en las futuras condiciones climáticas del Mediterráneo.

Aun así, Moriondo señaló que el futuro del cultivo mediterráneo del olivo no debe verse en términos apocalípticos. Los olivos siguen siendo cultivos muy resistentes, capaces de adaptarse a la sequía y a los suelos pobres mejor que muchas otras especies agrícolas.

Sin embargo, el impacto del cambio climático en la calidad del aceite de oliva sigue siendo más difícil de estimar. Aunque los científicos pueden modelar cada vez mejor los impactos en los rendimientos y el uso del agua, comprender cómo el estrés térmico, la sequía y los patrones estacionales cambiantes afectan a la composición del aceite de oliva es mucho más complejo.

«Los productores están cada vez más preocupados por la calidad», afirmó Moriondo. «Ese es uno de los aspectos que aún requiere mucha más investigación».