Un estudio revela que la deforestación y la agricultura industrial favorecen la propagación de enfermedades zoonóticas
A raíz de la pandemia de COVID-19, un nuevo estudio analiza la relación entre la aparición de enfermedades zoonóticas, la deforestación y los monocultivos.
Un nuevo estudio ha identificado una correlación entre la pérdida de biodiversidad en el planeta y los brotes epidémicos, lo que sugiere que la deforestación y las plantaciones de monocultivo podrían favorecer la aparición de enfermedades zoonóticas y transmitidas por vectores.
La reforestación que no logra reproducir la variedad de especies vegetales que existía anteriormente también puede conducir a los mismos resultados, según el estudio.
Debemos prestar más atención al papel del bosque en la salud humana, la salud animal y la salud ambiental. El mensaje de este estudio es: no olvidemos el bosque.
Por otra parte, se destaca que las plantaciones de aceite de palma son el tipo de monocultivo principal responsable de la aparición de enfermedades infecciosas.
«Nuestros resultados sugieren claramente que no solo la deforestación es responsable de los brotes de enfermedades infecciosas, sino también la reforestación o la forestación, especialmente en países fuera de la zona tropical», escribieron los autores del estudio.
Véase también: Un programa de biodiversidad logra reintroducir especies en los olivaresUna cuarta parte de la pérdida de bosques se debe a cambios en el uso del suelo para producir determinados productos básicos, como la carne de vacuno, la soja, el aceite de palma y la fibra de madera. Las operaciones mineras también son un factor a tener en cuenta a la hora de abordar la conversión de bosques, ya que pueden afectar a diversas funciones del ecosistema, como el secuestro de carbono y la regeneración del suelo.
«Debemos tener en cuenta los costes para la salud pública a la hora de considerar nuevas plantaciones o minas», declaró a The Guardian Serge Morand, investigador del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y uno de los autores del estudio. «Los riesgos afectan en primer lugar a la población local, pero luego a todo el mundo, ya que con la COVID-19 hemos visto lo rápido que pueden propagarse las enfermedades».
El estudio, publicado en Frontiers in Veterinary Science, es el primero en examinar la relación entre la pérdida de la cubierta forestal y los brotes de enfermedades a nivel mundial. Abarca un periodo de 26 años, de 1990 a 2016, y analiza miles de casos de enfermedades zoonóticas y transmitidas por vectores que surgieron en muchos países de las zonas tropicales y templadas.
Los científicos obtuvieron datos sobre la cobertura forestal mundial del Banco Mundial, sobre las plantaciones de aceite de palma de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y datos sobre enfermedades infecciosas humanas de la base de datos de epidemias GIDEON.
A continuación, utilizaron técnicas de modelización aditiva general para combinar los datos obtenidos con la demografía de la población, llegando a la conclusión de que se ha producido un aumento de las enfermedades zoonóticas en las zonas deforestadas a lo largo del tiempo. De hecho, se descubrió que la agricultura comercial, en particular la rápida expansión de las plantaciones de palma, tenía una asociación positiva con el aumento de los brotes de enfermedades transmitidas por vectores.
Sin embargo, la producción de aceite de palma ha sido considerada insostenible por varios países de todo el mundo, lo que ha dado lugar a restricciones comerciales del producto y a la destrucción de plantaciones de palma aceitera en Sri Lanka.
El mecanismo que subyace a los brotes radica en el funcionamiento del propio entorno forestal, explicaron los investigadores; un bosque sano y con biodiversidad tiene los medios para controlar los virus y la aparición de enfermedades a través de una variedad de hábitats y depredadores especializados.
Sin embargo, en el caso de que el bosque sea sustituido por campos de soja o plantaciones de palma, los depredadores desaparecen y se pierde la «regulación ecológica», lo que permite que los huéspedes de patógenos, como los mosquitos y las ratas, propaguen enfermedades.
«Me sorprendió lo claro que era el patrón», afirmó Morand. «Debemos prestar más atención al papel del bosque en la salud humana, la salud animal y la salud ambiental. El mensaje de este estudio es: no olvidemos el bosque».
Para respaldar aún más sus resultados y aportar pruebas científicas de causalidad, los investigadores examinaron estudios de casos individuales sobre el cambio en el uso del suelo y la aparición de epidemias.
Descubrieron que, en Sudamérica, varios estudios sugieren que la deforestación ha provocado epidemias de malaria. En África Occidental, la investigación científica ha demostrado que la tala de bosques es el principal factor que impulsa la aparición del ébola.
En los países de clima templado, la aparición de enfermedades se relacionó principalmente con la reforestación. En Italia, el aumento de los casos de encefalitis transmitida por garrapatas en humanos se atribuye a pequeños mamíferos hospedadores de garrapatas que prosperan en los bosques de matorral. En Estados Unidos, la reforestación ha provocado un aumento de las poblaciones de ciervos y la reaparición de enfermedades transmitidas por garrapatas.
«Lo que se necesita es una forma más eficaz de detener tanto la pérdida de bosques nativos ricos en biodiversidad como una mejor gestión de la forestación para aumentar su contribución no solo a la biodiversidad o al secuestro de carbono, sino también a los medios de vida y la salud locales», escribieron los investigadores.
«Los científicos, los responsables de la salud pública y los responsables políticos deben conciliar la necesidad de preservar la biodiversidad teniendo en cuenta los riesgos para la salud que plantea la falta de bosques o su mala gestión», añadieron.
Morand advirtió finalmente de que es solo cuestión de tiempo que una epidemia se convierta en la próxima pandemia.
«Los riesgos son muy elevados», concluyó. «Es solo cuestión de cuándo y dónde. Tenemos que prepararnos».