Un estudio revela que las poblaciones de aves europeas se ven amenazadas por la agricultura intensiva

La agricultura intensiva en Europa podría afectar a las especies de aves y al tamaño de sus poblaciones más de lo que se pensaba.

Un nuevo estudio publicado en PNAS, una revista científica revisada por pares de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU., analiza una enorme cantidad de datos recopilados en 28 países europeos a lo largo de 37 años.

Nuestros resultados sugieren que el destino de las poblaciones de aves comunes en Europa depende de la rápida implementación de un cambio transformador en las sociedades europeas, y especialmente de una reforma agrícola.

Un equipo de científicos internacionales evaluó 170 especies de aves comunes en 20 000 lugares diferentes e investigó cómo reaccionaban esas especies ante cuatro fuentes de presión antropogénica: la urbanización, el cambio en la cobertura forestal, el cambio de temperatura y la intensificación agrícola.

En la zona analizada, los investigadores descubrieron que la avifauna de las tierras de cultivo se redujo en un 60 % en las cuatro décadas comprendidas entre 1980 y 2016.

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El objetivo de los investigadores era determinar el alcance de la disminución de la población de aves y descubrir las relaciones entre esas cuatro presiones diferentes y sus impactos combinados sobre la avifauna. La agricultura intensiva fue señalada como la presión de mayor impacto.

Los datos oficiales de la Unión Europea muestran que casi el 40 % del territorio de la UE se dedica a la agricultura. Según los investigadores, la existencia de una superficie agrícola tan extensa ayuda a explicar su impacto potencial sobre la avifauna.

La nueva investigación definió la agricultura intensiva como la superficie de explotaciones con un alto uso de pesticidas y fertilizantes.

«Entre las razones del fuerte descenso de la población de aves a medida que se expande la agricultura intensiva, se encuentra la caída significativa de las presas disponibles, como los insectos», declaró a Olive Oil Times Federica Luoni, científica especializada en gestión y protección de la biodiversidad de la Asociación Italiana para la Protección de las Aves y la Naturaleza (Lipu).

«Investigaciones anteriores, como un estudio reciente en Alemania, mostraron cómo en los últimos 20 años hubo zonas en las que la población de insectos se redujo en un 80 %», añadió Luoni, que no participa directamente en la nueva investigación.

Los insectos cruciales, como los polinizadores, se ven directamente afectados por el uso generalizado de productos químicos en la agricultura.

«Estamos llegando a un punto en el que se están planificando operaciones de polinización manual o mecánica, ya que la población de insectos silvestres ya no puede garantizar la polinización», explicó Luoni.

Según el estudio, los invertebrados son una parte crucial de la dieta de muchas especies de aves, especialmente en etapas específicas de su desarrollo. De las 170 especies consideradas, 143 dependen de los insectos durante la cría.

Los investigadores señalaron que una población de insectos muy reducida probablemente afectará a la reproducción, al comportamiento parental y a la supervivencia de los polluelos, «además de la contaminación directa por el consumo de semillas y la acumulación trófica con efectos subletales».

«Los productos químicos afectan indirectamente a las aves al reducir drásticamente las presas disponibles», afirmó Luoni. «Pero también afectan a las aves directamente, provocando intoxicación aguda o, con mayor frecuencia, intoxicación crónica. Estas son causadas por varias moléculas diferentes, como los neonicotinoides y otras que se están investigando».

Según Luoni, en un país ampliamente elogiado por su biodiversidad, como Italia, el número de aves en las zonas agrícolas ha descendido un 30 % desde el año 2000. Si solo se tienen en cuenta las llanuras, donde se practica la agricultura más intensiva, el descenso supera el 50 %.

Teniendo en cuenta las cuatro presiones antropogénicas, la nueva investigación ha revelado que la agricultura intensiva tiene efectos más amplios en las regiones occidentales de Europa, donde se ha expandido más rápidamente. De las 50 especies de aves afectadas por la agricultura intensiva, 31 se vieron afectadas negativamente.

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«Observamos una influencia mayoritariamente negativa de la cobertura agrícola de alto insumo no solo para las especies de tierras de cultivo, sino también para las especies cuya dieta se basa, al menos en parte, en invertebrados durante la temporada de cría, las aves migratorias de larga distancia y las aves de bosque, es decir, la gran mayoría de las aves comunes», escribieron los investigadores.

La investigación también insinuó que las grandes explotaciones agrícolas utilizan prácticas de agricultura intensiva en mayor medida que las más pequeñas. Los datos muestran que la avifauna se encuentra en mejores condiciones en países donde predominan las pequeñas explotaciones.

El estudio mostró cómo las especies de aves reaccionaban de manera desigual a los factores de presión. Por ejemplo, el aumento de las temperaturas afectó negativamente a 27 especies, mientras que 28 parecían beneficiarse de esos cambios.

Los científicos también descubrieron que la expansión de la cubierta forestal afectó a nueve especies y benefició a 16.

«La cubierta forestal suele expandirse en zonas donde la agricultura ya no es rentable, zonas que acaban quedando en su mayoría abandonadas», dijo Luoni. «Aunque esto podría beneficiar a algunas especies de bosque, también reduce esos prados abiertos que son cruciales para otras especies».

Aunque algunas especies pueden beneficiarse de los cambios provocados por las actividades humanas, el número total de aves sigue una tendencia de fuerte descenso.

Mientras que la población de aves de las tierras de cultivo se redujo en casi un 60 %, otras poblaciones de aves se vieron afectadas por un descenso más lento. El número de aves de los bosques se redujo en un 18 %, el de las zonas urbanas en un 28 %, el de las zonas frías en un 40 % y el de las zonas cálidas en un 17 %.

«Para contrarrestar estas tendencias, es crucial establecer y seguir buenas prácticas agrícolas», afirmó Luoni. «Eso significa un enfoque de la agricultura que debe basarse en la agroecología, donde la agricultura sostenible trabaja en armonía con la naturaleza».

Según Luoni, el aumento de la agricultura ecológica en algunas zonas ofrece esperanza para el futuro.

Sin embargo, los autores de la nueva investigación advirtieron de que se necesitan más estudios para comprender plenamente las profundas relaciones causales entre las diferentes presiones antropogénicas y la disminución del número de aves.

También subrayaron que, a menudo, las instituciones locales y nacionales no comunican datos cruciales. Aun así, señalaron que su estudio aporta pruebas del impacto de las prácticas agrícolas a escala continental.

«Teniendo en cuenta tanto el abrumador impacto negativo de la intensificación agrícola como la homogeneización provocada por los cambios de temperatura y de uso del suelo, nuestros resultados sugieren que el destino de las poblaciones de aves comunes europeas depende de la rápida implementación de un cambio transformador en las sociedades europeas, y especialmente de una reforma agrícola», concluyeron los investigadores.

• Comisión Europea

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