Un taller internacional aborda las amenazas que supone el cambio climático para los olivos
El Consejo Oleícola Internacional y sus socios se reunieron en Italia para reforzar la colaboración en materia de genética del olivo, con el fin de hacer frente al cambio climático y a los patógenos.
El Consejo Oleícola Internacional (COI) y una red mundial cada vez más amplia de socios se reunieron en Italia en un taller destinado a reforzar la colaboración en el ámbito de la genética del olivo.
El taller se centró en una cuestión fundamental: cómo salvaguardar el futuro del olivo en un mundo cada vez más marcado por la sequía, las olas de calor y los patógenos.
Según una nota del COI, el evento de tres días celebrado en Rende, Calabria, supuso un importante paso adelante en los esfuerzos del sector olivarero por desarrollar la resiliencia frente al cambio climático.
Necesitamos una inversión pública específica en mecanización, infraestructuras hídricas y formación. Sin ella, nuestro sector olivarero seguirá en declive.
Más de 25 delegaciones de países olivíceros participaron en el evento, organizado en colaboración con el Centro Nacional de Investigación para los Cultivos de Olivo, Fruta y Cítricos (Crea Ofa), y el Ciheam Zaragoza, el instituto agronómico mediterráneo con sede en España.
Según el COI, expertos e instituciones clave en genética del olivo, mejora genética vegetal y política agrícola han reforzado su cooperación para definir nuevas estrategias de mitigación, estudiar los impactos del cambio climático e identificar y producir genotipos resilientes.
Entre los participantes se encontraban el director ejecutivo adjunto de la COI, Abderraouf Laajimi, científicos del Consejo Nacional de Investigación de Italia, productores de aceitunas y representantes del sector, funcionarios nacionales y regionales, y delegados de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
Véase también: El Consejo del Olivo incorpora un banco de germoplasma al tratado mundialEnzo Perri, director de Crea Ofa, afirmó que el objetivo principal del taller era conectar y coordinar las colecciones de germoplasma de olivo más importantes del mundo.
«La idea es crear una red de todas las colecciones principales reconocidas por el COI y los gobiernos nacionales», declaró Perri a Olive Oil Times. «No solo con fines de catalogación, sino para construir una verdadera infraestructura internacional para la investigación y el intercambio de conocimientos».
Los bancos de germoplasma son bibliotecas vivas de diversidad genética. Son recursos esenciales en un momento en que las condiciones ambientales cambiantes están ejerciendo presión sobre los olivos que antes prosperaban en el clima mediterráneo.
El aumento de las temperaturas, las precipitaciones irregulares y la disminución de las horas de frío invernal se están convirtiendo en algo habitual en muchas regiones mediterráneas, lo que amenaza la floración y la cuajada.
En el sur de Italia, algunas zonas de Grecia y Túnez, entre otras regiones, las cosechas han disminuido drásticamente al no darse los factores climáticos clave para el desarrollo del olivo.
«La sequía es solo una parte del problema», afirmó Perri. «También estamos observando problemas causados por la falta de frío invernal. Muchas variedades de olivo requieren un periodo de latencia fría para florecer adecuadamente en primavera. Sin él, la productividad se desploma».
A esto se suma la creciente amenaza de los patógenos, en particular la bacteria Xylella fastidiosa, que ha devastado los olivares de Apulia.
Uno de los proyectos más ambiciosos de Crea Ofa es un centro experimental al aire libre en el corazón de la zona infectada, donde se cultivan más de 250 variedades de olivo una al lado de otra para evaluar su respuesta a la enfermedad.
«Es un auténtico laboratorio viviente», afirmó Perri. «Y nos brinda la oportunidad de poner a prueba nuestras hipótesis bajo una presión ambiental extrema».
En su intervención, Laajimi destacó la importancia estratégica de conservar los recursos genéticos del olivo como herramienta clave para adaptarse al cambio climático y prevenir la erosión genética.
Abderraouf Laajim se dirigió a una red mundial cada vez mayor de socios que trabajan para reforzar la colaboración en la investigación genética y de mejora del olivo. (Foto: COI)
La erosión genética supone una amenaza creciente para el futuro del cultivo del olivo. A medida que se pierden las variedades tradicionales y son sustituidas por un pequeño número de cultivares de alto rendimiento, la diversidad genética, crucial para la resiliencia, está desapareciendo.
Esta pérdida podría socavar la capacidad de adaptarse al cambio climático, combatir las plagas y enfermedades emergentes y garantizar la sostenibilidad a largo plazo.
Según los expertos reunidos en Rende, preservar esta biodiversidad es esencial para crear nuevas variedades resistentes al clima y mantener el patrimonio cultural y agrícola de la olivicultura en todo el Mediterráneo y más allá.
Los participantes en el taller de Rende también consideraron el evento como un llamamiento a replantearse cómo colaboran —o no lo hacen— los países.
«España ha pasado los últimos 30 años invirtiendo de forma continua en programas de mejora genética del olivo, desarrollando nuevas variedades para sistemas superintensivos y resistentes a las enfermedades. Italia, por el contrario, se ha mantenido prácticamente estancada desde la década de 1970. Hemos perdido impulso», afirmó Perri.
Una excepción notable es la variedad Lecciana, un híbrido desarrollado por el profesor salentino Salvatore Camposeo en colaboración con investigadores de Cataluña.
Fruto de un programa de cruces cuidadosamente planificado, Lecciana ha demostrado una gran adaptabilidad y resistencia, lo que la hace apta tanto para el cultivo tradicional como para el intensivo.
«Esto demuestra que el trabajo genético específico puede ofrecer resultados prácticos», afirmó Perri. «Pero no debería ser la excepción, sino la norma».
Perri advirtió que la infraestructura de investigación de Italia necesita una estrategia nacional renovada y coordinada. A modo de ejemplo, señaló que actualmente hay menos de 30 investigadores en el país especializados en genética del olivo.
En una era de cambio climático, argumentó Perri, el uso científicamente racional de los recursos en la cuenca mediterránea es fundamental. El agua y el riego son elementos centrales de este esfuerzo.
«En las narrativas tradicionales, los olivos se describen a menudo como cultivos resistentes a la sequía. Pero eso solo es cierto hasta cierto punto», afirmó.
En regiones cada vez más áridas, como las costas jónicas de Calabria y Sicilia, pueden pasar meses sin que caiga una gota de lluvia.
En tales condiciones, los árboles pueden florecer pero nunca dar fruto, o las aceitunas pueden formarse y luego caerse prematuramente. Se están registrando problemas similares en muchas regiones del Mediterráneo.
«El riego de emergencia ya no es opcional», advirtió Perri. «Sin él, muchos agricultores no tendrán cosecha alguna. Y eso no es solo un problema local, es un problema sistémico».
Invertir en sistemas de riego modernos y eficientes es ahora crucial, no solo en los olivares industrializados y superintensivos, sino en todos los ámbitos.
«Es necesario para mantener la productividad básica y la calidad del fruto y, por lo tanto, la calidad del aceite de oliva», afirmó Perri.
«Nuestro objetivo no es solo aumentar el rendimiento o resistir a las enfermedades. Es preservar y mejorar la calidad nutricional y sensorial del aceite de oliva», añadió. «Eso es lo que da sentido a nuestro trabajo. No solo sobrevivir a la crisis, sino producir aceites de oliva más saludables, sabrosos y sostenibles».
La investigación y la colaboración en pos de objetivos sostenibles ya están teniendo un impacto significativo, especialmente en el uso de los subproductos de la molienda de la aceituna.
«Las aguas residuales de las almazaras, que antes se consideraban un problema medioambiental, ahora se están estudiando por su alto contenido en polifenoles y antioxidantes», dijo Perri. «Nos estamos dando cuenta de que el olivo encaja a la perfección en un modelo de economía circular. No hay que desperdiciar nada».
Hoy en día, la investigación genética del olivo abarca tres áreas principales. La primera consiste en explorar y conservar variedades locales menos conocidas que puedan presentar rasgos útiles para futuros programas de mejora genética.
En segundo lugar, el desarrollo de nuevas variedades resistentes mediante la hibridación controlada, como la Lecciana. En tercer lugar, el potencial a largo plazo de las biotecnologías, en particular las nuevas técnicas genómicas.
Italia ya ha secuenciado el genoma completo del cultivar Leccino, un paso clave hacia adelante. Sin embargo, la aplicación de la edición genética sigue siendo difícil debido a la resistencia del olivo a la regeneración in vitro.
«Aún no estamos preparados, pero lo estaremos», afirmó Perri. «Y cuando lo estemos, dispondremos de nuevas herramientas para acelerar la mejora de la especie».
Según Perri, la presencia de una institución internacional como la FAO en el taller de Rende refleja la relevancia mundial del olivo como recurso tanto económico como nutricional para países del norte de África, América Latina y Asia.
«La FAO considera que el aceite de oliva forma parte de la solución», explicó Perri. «Es rico en polifenoles, vitamina E y grasas saludables. Encaja en dietas sostenibles y puede apoyar a los pequeños agricultores. Por eso la FAO respalda firmemente proyectos como este».
Para Italia, lo que está en juego es especialmente importante. A pesar del aumento vertiginoso de los precios en los mercados internacionales, muchos pequeños y medianos productores están pasando apuros.
«Simplemente no disponen del capital necesario para modernizarse», afirmó Perri. «Necesitamos una inversión pública específica en mecanización, infraestructuras hidráulicas y formación. Sin ella, nuestro sector olivarero seguirá en declive».