La vida tras ganar el oro en Nueva York
Cuando el aceite «Esplendido Douro» de Sheila Fitzgerald ganó un premio en el Concurso Internacional de Aceite de Oliva de Nueva York, se le empezaron a abrir nuevas puertas. Y esto es solo el principio.
Cada año, en el Concurso Internacional de Aceite de Oliva de Nueva York (NYIOOC), somos testigos de la alegría que tanto les ha costado conseguir a los ganadores. Después, tras los abrazos y los cócteles de celebración, los productores regresan a distintos rincones del mundo y vuelven a la exigente tarea de elaborar aceite de oliva de calidad. Si tenemos suerte, tenemos sus botellas en nuestras cocinas, pero no volvemos a ver sus rostros sonrientes (y nerviosos) hasta el año siguiente.
En esta ocasión, Olive Oil Times se reunió con Sheila Fitzgerald, fundadora y socia de Azeite Esplendido, que ganó una medalla de oro por su aceite Esplendido Douro,
elaborado con aceitunas de su propia finca, en el NYIOOC 2016 celebrado en abril. Queríamos saber cómo ha influido el premio en su aceite y en su negocio.
«Existe una relación directa entre ganar en el NYIOOC y el crecimiento de mi marca». —
Este año, la competencia fue más reñida que nunca. 827 productores de aceite de oliva de 26 países presentaron sus productos, la mayor colección internacional de aceites de oliva jamás reunida.
La marca de Fitzgerald solo tenía dos meses de vida cuando ganó el oro. «El primer día que llegó el producto, empaqueté las muestras y las envié a Nueva York», dijo. Su equipo en Portugal vio la retransmisión en directo de la rueda de prensa.
Azeite Esplendido procede de Tras-os-Montes, una de las seis zonas de Denominación de Origen Protegida de Portugal, situada en lo alto de las colinas que dominan el valle del Duero. El suelo y el microclima de la región son ideales para el cultivo de aceitunas, y el agricultor cuida cada aceituna sin pesticidas, seleccionando y recolectando cuidadosamente a mano los frutos perfectamente maduros.
Y, sin embargo, antes del NYIOOC, a Fitzgerald le resultaba increíblemente difícil conseguir distribución en EE. UU. «El mercado está tan saturado», dijo. Varios distribuidores rechazaron a Fitzgerald. «Para una marca pequeña como la mía, hay que esperar y esperar y esperar».
Pero su victoria en el NYIOOC cambió las reglas del juego de inmediato. El importador de alimentos especializados Milepost 65 distribuye ahora su producto. Con su premio, «Azeite Esplendido se convirtió en un éxito seguro», dijo Fitzgerald. «De ninguna manera habría conseguido el acuerdo sin el premio de oro del NYIOOC». Desde que se dieron a conocer los resultados, «mi teléfono no ha parado de sonar con consultas y las ventas por internet se han disparado», afirmó.
Y con razón. Este impresionante aceite de color verde dorado es una cuidadosa mezcla de cuatro variedades, fragante con notas herbáceas y un final picante y especiado. El Esplendido Douro se prensa en las 12 horas siguientes a la recolección, y no hay desperdicio alguno: las pieles de las aceitunas se utilizan para fabricar leños de presto, y los campos no se riegan.
El aceite de Fitzgerald ha sido un proyecto hecho con amor. Fitzgerald conoció a su actual socio, el portugués Jorge Caeiro, mientras recorría una ruta costera en el norte de Portugal hace cuatro años. Durante el recorrido, Fitzgerald y Caeiro fueron invitados a almorzar por un productor de aceitunas local, Henrique Cardoso, donde Fitzgerald probó por primera vez este exquisito aceite de oliva. Se le encendió la bombilla: a los estadounidenses les encantaría este aceite.
El primer envío de Azeite Esplendido llegó a Seattle el 6 de febrero de 2016. Caeiro permanece en Portugal, gestionando la producción y el personal local y manteniendo su obsesión por la calidad. Fitzgerald supervisa el desarrollo empresarial en la sede operativa de Seattle. A Fitzgerald le gusta «ser pequeña, una desconocida, con un aceite de oliva de muy buena calidad, porque sé que podemos mantener esa calidad».
«Estoy encantada», dijo Fitzgerald. «Una vez que obtienes un premio de oro en Nueva York, tu producto se consolida. Es una validación. Existe una relación directa entre ganar en el NYIOOC y el crecimiento de mi marca».
Fitzgerald envía Esplendido Douro desde su almacén de Seattle y ya ha incluido sus productos en el NYIOOC Marketplace, que se lanzará en unas semanas, para llegar al mercado en constante crecimiento de los mejores aceites de oliva del mundo.
Tras el concurso, Fitzgerald se reunió con algunos jueces y productores del NYIOOC para tomar una copa en el Gramercy Park Hotel, donde se alojaba. Empezó a charlar con un hombre que le preguntó por su aceite de oliva.
«A mi jefe le encanta el aceite de oliva», comentó él.
«¿Quién es tu jefe?», preguntó Fitzgerald.
«¿Por casualidad conoces a Jewel?».
Resultó que el hombre era el bajista Byron House, cuya banda, JD & The Straight Shot, estaba de gira con la cantante Jewel.
House quería comprar seis botellas para Jewel y su equipo, pero Fitzgerald insistió en regalárselas.
Los chefs más importantes de Seattle le habían dicho a Fitzgerald que tenía una mina de oro entre manos. «Pero no basta con tener un gran producto, hay que tener un plan. El NYIOOC fue una parte fundamental de ese plan. De momento, está funcionando».
«Vamos a donar parte de las ventas a la comunidad agrícola de Portugal», dijo Fitzgerald. «Se trata de hacer algo de lo que la gente se vaya a beneficiar».