Un nuevo libro acusa al Ayuntamiento de reducir el aceite de oliva al «mínimo común denominador»

En el nuevo libro, *Extra Virginity: The Sublime and Scandalous World of Olive Oil* (Extra Virginity: El sublime y escandaloso mundo del aceite de oliva), se reparten muchas culpas por el «generalizado deterioro de la calidad del aceite de oliva», pero el autor, Tom Mueller, reserva quizá su crítica más directa para el Consejo Oleícola Internacional.

«Hoy en día, esta organización que en su día fue progresista, que inventó una definición revolucionaria de la calidad del aceite de oliva y difundió el evangelio del buen aceite en muchas partes del mundo», escribe Mueller, «con demasiada frecuencia contribuye a rebajar la calidad del aceite virgen extra al mínimo común denominador, protegiendo los intereses de las grandes petroleras en lugar de ayudar a los productores de auténticos aceites virgen extra —y mucho menos a los consumidores».

El Consejo Oleícola Internacional (COI) es la organización intergubernamental creada por las Naciones Unidas en 1959 para proporcionar asistencia financiera y técnica a sus dieciocho países miembros. La agencia estableció innovadoras pruebas científicas de cata y límites químicos para las calidades del aceite de oliva, fijó las normas comerciales y guió al sector a lo largo de décadas de expansión.

En 2002, el director ejecutivo de la agencia, Fausto Luchetti, fue acusado por la Unión Europea de mala gestión de los fondos del COI y dimitió. Desde entonces, los recursos asignados al Consejo se han reducido drásticamente, incluso mientras la producción mundial de aceite de oliva se ha disparado hasta los 3 millones de toneladas.

Últimamente, la industria del aceite de oliva ha estado luchando contra una crisis desgarradora provocada por las guerras de precios en el mercado masivo y una avalancha de aceite de oliva de baja calidad —mucho de él falsamente etiquetado como virgen extra—.

Innumerables productores de aceite de oliva se encuentran al borde de la viabilidad. Muchas explotaciones están calculando ahora, en plena temporada de cosecha en el hemisferio norte, si merece la pena siquiera recoger las aceitunas de los árboles para molerlas, o dejarlas caer al suelo y que se pudran.

Los precios han alcanzado recientemente niveles tan bajos en España que han activado la denominada «ayuda al almacenamiento privado» de la Unión Europea, por la que los productores que cumplan los requisitos pueden recibir pagos por mantener su aceite de oliva en depósitos durante seis meses, reteniendo así el suministro del mercado.

Los prometedores productores del Nuevo Mundo, incapaces de competir en precio con las importaciones subvencionadas y de menor calidad, alzan cada vez más la voz, pidiendo desesperadamente a los consumidores que tengan en cuenta la calidad del aceite de oliva en sus decisiones de compra. Para algunos, el tiempo se está agotando. Al menos un gran productor —Kailis Organic en Australia— se habría acogido a la protección por quiebra, según una fuente.

Jean-Louis Barjol, en su primer año al frente de la agencia, ha pedido una mayor cooperación mientras se enfrenta a la crisis de los precios, a informes muy publicitados que critican la calidad del aceite de oliva y a los desafíos del Nuevo Mundo a las normas comerciales del COI.

Cuando se le preguntó a Tom Mueller si creía que Jean-Louis Barjol estaba haciendo lo suficiente para cambiar las cosas, su respuesta fue: «Hmm. No».

En una entrevista telefónica, Mueller, cuyo primer libro está a punto de salir a la venta, dijo sobre el director del COI: «Basándome en su ofensiva liderada por el COI en Australia, que es realmente bastante sorprendente, no creo que Barjol vaya a liderar un cambio en la dirección de promover la calidad del aceite de oliva». Mueller se refería a la respuesta del COI a la nueva norma de calidad adoptada recientemente en Australia.

«Barjol y otros representantes de las principales empresas de aceite de oliva del Viejo Mundo tienen las manos atadas política, social y económicamente para dar un paso hacia la calidad, porque tienen que cuidar de mucha gente y asumen una enorme responsabilidad económica ante sus miembros —muchos de los cuales producen aceite de base. Por eso a ellos (el COI) les cuesta actuar en favor de la calidad».

No obstante, Mueller cree que la presencia de Barjol y de representantes de la poderosa asociación comercial española Interprofesional del Aceite de Oliva Español en la conferencia Beyond Extra Virgin celebrada en junio de 2011 en Córdoba, España, fue un «acontecimiento histórico».

«Creo que se dan cuenta de que el modelo que tienen —convertir en un producto básico algo que podría ser muy valioso y reducirlo al mínimo común denominador— no funciona, y creo que ven que algo tiene que cambiar. Pero se encuentran en una posición muy difícil para impulsar la calidad. Y las tácticas que están utilizando para evitar que eso ocurra en los mercados de exportación son escandalosas.  Lamentablemente, no están presentando el aceite de oliva bajo su mejor luz y eso no beneficia a sus intereses a largo plazo».

Al ser preguntado sobre la campaña de 1,7 millones de dólares lanzada recientemente por el COI para promover el consumo de aceite de oliva en Norteamérica, Mueller dijo lo siguiente:

«Sabes, creo que eché un vistazo a su página de Facebook durante unos cinco minutos, y había un Mercedes, y había la Semana de la Moda, y había gente muy elegante en la cocina bebiendo vino, y seguí mirando, y seguí mirando, y no vi nada de aceite de oliva. No hablan de lo que hay en la botella, ni de si es excelente».