C'est parti : les importateurs d'huile d'olive se réjouissent du renforcement des contrôles de la FDA
Des membres de la commission des crédits de la Chambre des représentants ont demandé à la Food and Drug Administration de mettre à jour son rapport sur l'authenticité de l'huile d'olive extra vierge vendue aux États-Unis.
Dans sa lutte pour défendre l'intégrité des huiles d'olive destinées au grand public, un groupement professionnel d'importateurs américains se dit prêt à passer à la vitesse supérieure.
Un rapport récent de la commission des crédits de la Chambre des représentants concernant le prochain projet de loi de finances fédérale a appelé l'Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA) à actualiser son étude de 2015 sur l'authenticité de l'huile d'olive extra vierge vendue aux États-Unis.
La nouvelle a été accueillie à bras ouverts par l'Association nord-américaine de l'huile d'olive (NAOOA), selon son directeur exécutif par intérim, Tom Mueller (à ne pas confondre avec le Tom Mueller auteur des enquêtes sur les fraudes liées à l'huile d'olive).
« Nous nous en réjouissons », a déclaré M. Mueller à Olive Oil Times. « Nous pensons que ce type de tests rigoureux est important pour garantir la confiance totale des consommateurs américains et pour mettre fin à certains discours subjectifs et mensongers que nous avons observés autour de l’huile d’olive et qui ne reposent pas sur des tests scientifiques indépendants. »
La précédente étude de la FDA, menée en 2015, avait testé 88 produits étiquetés « huile d’olive extra vierge ». Elle avait utilisé la méthode de chromatographie en phase gazeuse adoptée par le Conseil oléicole international pour déterminer la composition et la teneur en stérols et en dialcools triterpéniques. Trois échantillons (3,4 %) ne répondaient pas aux critères de pureté fixés par le ministère américain de l’Agriculture, basés sur les compositions en desméthylstérol et en dialcools triterpéniques.
Ces 3,4 % correspondraient à plus de 10 000 tonnes d’huile d’olive consommées chaque année aux États-Unis — soit la consommation annuelle d’environ 10 millions d’Américains — qui auraient été « potentiellement frelatées avec de l’huile de base et/ou de l’huile d’olive extraite par solvant ». De plus, l’étude a testé des huiles d’olive étiquetées « extra vierge » pour détecter d’éventuels frelats.
En effet, deux des trois échantillons auxquels les chercheurs de la FDA avaient eux-mêmes ajouté 10 % d’huile de noisette n’ont pas été détectés comme étant frelatés.
La NAOOA a néanmoins trouvé des raisons de se réjouir.
« Les conclusions de la FDA concordent remarquablement avec les tests que nous avons effectués dans des laboratoires indépendants du COI depuis plus de 25 ans, qui ont révélé que 98 % de l’huile d’olive vendue dans les points de vente au détail américains est authentique et de haute qualité », a déclaré M. Mueller.
C'est peut-être un peu exagéré. Si l'étude de la FDA a révélé que la plupart des huiles testées n'étaient pas frelatées, elle n'a pas évalué leur qualité ni vérifié que les échantillons respectaient les normes chimiques et sensorielles correspondant aux catégories indiquées sur leurs étiquettes.
« Félicitations — la plupart des huiles d’olive ne sont pas coupées avec de l’acide de batterie », a déclaré un producteur qui vend l’huile de sa petite exploitation familiale en ligne et sur les marchés fermiers. « Tester l’absence d’adultération est une chose — tester la qualité en est une autre. La plupart des gens n’obtiennent toujours pas d’huile extra vierge lorsqu’ils paient pour de l’extra vierge, et les tests de la FDA ne traitent pas de cela. »
Alors que les représentants des distributeurs, conditionneurs et importateurs qui composent la NAOOA affichent leur bravade, la réputation de l’huile d’olive en prend régulièrement un coup depuis un certain temps.
On peut citer, par exemple, l’arrestation en Italie de dizaines de personnes accusées d’exporter de la fausse huile d’olive vers les États-Unis, une enquête sur l’étiquetage trompeur généralisé de l’huile d’olive extra vierge au Brésil, une opération mondiale qui a permis de saisir pour 250 millions de dollars de denrées alimentaires contrefaites et de qualité inférieure, ainsi qu’un magnat taïwanais de l’alimentation condamné à deux ans de prison dans le cadre d’un scandale d’adultération d’huile d’olive — pour ne citer que quelques exemples survenus au cours de la seule année écoulée.
Le plus marquant, bien sûr, a été l’étude menée en 2010 par l’université de Californie à Davis en collaboration avec des chercheurs australiens, qui a révélé que 69 % des échantillons d’huile d’olive importée et 10 % des échantillons californiens étiquetés « extra vierge » ne répondaient pas aux normes sensorielles du COI et de l’USDA, et qui a montré que les tests chimiques ne confirmaient pas les résultats des tests sensoriels dans la majorité des cas.
Pour sa part, la FDA affirme qu’elle se préoccupe de garantir que ce qui figure sur l’étiquette soit considéré comme authentique en termes simples, tout en protégeant la santé publique.
« La falsification économique de l’huile d’olive réduit la confiance des consommateurs dans ce produit et peut potentiellement contourner les contrôles et évaluations appropriés des risques », a déclaré Marianna Naum, porte-parole de la FDA, à Olive Oil Times. « De nombreux cas d’huile d’olive potentiellement falsifiée ont été signalés. Notre objectif, tel que décrit dans l’étude (de 2015), était de déterminer s’il était possible de détecter si une huile d’olive extra vierge avait été falsifiée avec un autre type d’huile. »
Un rapport publié l’année dernière par la commission des crédits de la Chambre des représentants a appelé la FDA à mettre au point un système de contrôle pour toutes les huiles d’olive importées, ce qui suggère que les efforts de lobbying visant à mettre en place une norme nationale de qualité portent leurs fruits.
« Des normes relatives à l’huile d’olive n’existent actuellement que dans quatre États, et il n’y a pas de norme fédérale obligatoire », a déclaré M. Mueller. « Une norme d’identité donnerait à la FDA, aux États et à l’industrie une voie claire vers la cohérence et l’authenticité, encouragerait des pratiques commerciales équitables sur l’ensemble du marché et offrirait une meilleure protection des intérêts des consommateurs. »