Les promotions sur l'huile d'olive en Italie suscitent des inquiétudes quant à la qualité et à l'équité des prix

En Italie, les supermarchés proposent de l'huile d'olive extra vierge à des prix très réduits, ce qui suscite des inquiétudes chez les producteurs quant à la qualité, à la concurrence loyale et à l'avenir de l'oléiculture nationale.

Au-dessus du rayon vinaigre et huile d’olive d’un supermarché du centre de l’Italie, une grande affiche incite les consommateurs à acheter de l’huile d’olive extra vierge à 4,99 € le litre.

Un prix très avantageux, si l’on considère que le prix moyen de l’huile d’olive extra vierge italienne à l’origine a fluctué au double de ce prix ces dernières semaines.

« C’est un bon prix », a déclaré Alessandra Rossi, mère de deux enfants, à Olive Oil Times tout en examinant cette offre spéciale à prix réduit. « Je m’interroge toutefois sur la qualité », a-t-elle ajouté en regardant l’étiquette sur les bouteilles : celle-ci indique que le produit ne provient pas d’oliviers italiens, puisqu’il s’agit d’un mélange à base d’huile d’olive extra vierge importée.

Voir aussi : Les rayons d’huile d’olive génèrent des ventes supérieures dans les supermarchés

Dans un supermarché voisin, une autre offre d’huile d’olive est mise en avant avec la même remise substantielle : 4,99 € le litre d’huile d’olive extra vierge.

Quelques palettes et cartons placés en plein centre du magasin garantissent que tous les clients qui entrent soient bien informés de la remise en cours.

Des offres de ce type ont commencé à apparaître depuis mars dans tout le pays. Présentées comme des offres à bas prix, ces ventes ne sont considérées comme légales que lorsque la durée de leur prix spécial est limitée à quelques jours.

Alors que les prix de l’huile d’olive italienne à l’origine restent stables sur les principaux marchés du pays, les grands détaillants mettent en avant des produits de marques peu connues ou jusqu’alors inconnues qui portent des noms italiens.

Pourtant, ces huiles d’olive extra vierges sont pour la plupart des mélanges provenant d’importations en vrac d’huile d’olive du bassin méditerranéen.

Les huiles d’olive espagnoles, tunisiennes et turques, dont les cours sont nettement inférieurs sur les principaux marchés, constituent la source idéale pour les détaillants qui cherchent à attirer les consommateurs avec des bouteilles d’huile d’olive extra vierge à prix cassés.

Dans un pays où l’économie stagne considérablement et où les volumes de production d’huile d’olive sont en baisse, les supermarchés s’appuient sur des stratégies bien établies.

L’écart significatif entre le prix à l’origine du produit italien et les prix soldés met en évidence les défis auxquels sont confrontés les producteurs italiens pour rester sur le marché.

Les associations d’agriculteurs italiens et d’autres acteurs de la chaîne de production de l’huile d’olive, tels que les nombreux moulins à huile répartis dans tout le pays, protestent depuis des années contre ces remises.

Les producteurs et les moulins à huile d’olive italiens affirment qu’ils ne peuvent pas rivaliser avec ces prix.

« Les promotions en continu, que nous critiquons depuis longtemps, ont dévalorisé le produit, le traitant comme n’importe quelle marchandise et affectant l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement, qui est contrainte de fonctionner sans rémunération équitable, en particulier dans le secteur agricole », a déclaré Andrea Carrassi, directeur général de l’association nationale des producteurs Assitol, à Olive Oil Times en 2024.

Alberto Statti, président de la section calabraise de l’association d’agriculteurs Confagricoltura, a également souligné le risque caché de ces offres à prix réduits lors d’une interview en 2020 : « Ces offres font croire aux consommateurs que l’huile d’olive extra vierge est bon marché. »

Une étude bien connue de Maria Lisa Clodoveo a averti en 2020 que ces remises pourraient ouvrir un nouvel espace sur le marché italien pour des mélanges d’huile d’olive de moindre qualité.

« Brader l’huile d’olive extra vierge revient à condamner les oliveraies à l’extinction, car une culture qui n’assure pas un revenu équitable aux gardiens de la biodiversité, les oléiculteurs, est une culture dépourvue de durabilité sociale, économique ou environnementale », avait déclaré Clodoveo à l’époque.

En Espagne voisine, premier pays producteur mondial d’huile d’olive, les agriculteurs et les associations de consommateurs exhortent les autorités de régulation des marchés à enquêter sur la dynamique actuelle des prix de l’huile d’olive.

En mai, la Coordination des organisations d’agriculteurs et d’éleveurs (COAG), le syndicat agricole national, a déposé une plainte officielle auprès de la Commission nationale des marchés et de la concurrence (CNMC), l’autorité espagnole de la concurrence.

Selon cette plainte, les prix de l’huile d’olive sur le marché font l’objet d’une manipulation artificielle, ce qui pourrait constituer une violation des lois espagnoles sur la concurrence.

La plainte de la COAG met l’accent sur un écart significatif entre le prix payé aux producteurs d’huile d’olive et la valeur marchande équitable estimée.

Selon la COAG, une étude menée par les universités de Jaén et de Cordoue, en collaboration avec l’Institut andalou de recherche et de formation en agriculture et pêche (IFAPA), montre que le prix moyen payé aux producteurs s’élève à environ 3,50 € par kilogramme. En revanche, la juste valeur marchande est estimée à 5,55 € par kilogramme.

La COAG a fait remarquer que cet écart de 2 € par kilo pourrait entraîner des pertes pouvant atteindre 2,8 milliards d’euros pour les oléiculteurs au cours de la saison actuelle.

Selon le syndicat agricole, les écarts de prix observés ne sont pas justifiés par les données de production ni par les conditions du marché, ce qui laisse supposer une possible collusion entre les opérateurs du marché visant à faire baisser les prix.

Si de telles pratiques devaient être confirmées, elles constitueraient une violation de la réglementation actuelle en matière de concurrence.

L'initiative de la COAG fait suite à des préoccupations antérieures soulevées par l'association de défense des droits des consommateurs FACUA-Consumers in Action.

En avril, la FACUA a accusé six grandes chaînes de supermarchés d’avoir conclu un « pacte de non-agression » en fixant de manière uniforme les prix de leur huile d’olive extra vierge de marque propre.

La FACUA a observé qu’après qu’une de ces chaînes eut baissé son prix à 5,55 € le litre, les autres chaînes s’étaient rapidement alignées sur ce prix, ce qui a éveillé des soupçons quant à l’existence de stratégies de fixation des prix coordonnées.

Les deux organisations demandent une enquête immédiate et approfondie, qu’elles jugent cruciale pour protéger l’ensemble de la chaîne de production de l’huile d’olive.

« Tout le monde ne sait pas que la production d’huiles d’olive extra vierges aux propriétés bénéfiques pour la santé reconnues est coûteuse, et ceux qui achètent de l’huile à bas prix devraient être conscients qu’ils achètent simplement un condiment à base de lipides extrait mécaniquement d’un fruit, et non un aliment fonctionnel capable d’agir comme agent préventif contre les maladies », a écrit Clodoveo dans ses recherches en 2020.

« En fait, la réputation d’être un “puissant remède” ou un “parfum nutritionnel” ne s’applique actuellement qu’à une très petite partie du marché de détail, représentant environ 10 % des huiles d’olive extra vierges disponibles », a-t-elle ajouté.

Pendant ce temps, les huiles d’olive en promotion s’empilent dans le caddie de Mme Rossi alors qu’elle s’approche de la caisse du supermarché.