Un blizzard historique menace les oliveraies en Espagne

De vastes étendues du centre et du nord de l'Espagne ont été recouvertes de jusqu'à 50 centimètres de neige ce week-end alors que le pays a connu sa plus grande tempête de neige du dernier demi-siècle.

Quatre personnes ont été tuées par la tempête Filomena, qui a frappé la péninsule ibérique vendredi et samedi, apportant des températures aussi basses que –8 ºC. La Communauté de Madrid, Castille-La Manche et la Catalogne figurent parmi les régions les plus durement touchées par la tempête.

Castille-La Manche est la deuxième plus grande région productrice d'huile d'olive d'Espagne après Andalousie; . Avec la Catalogne, les deux communautés autonomes ont produit environ 197,000 tonnes d'huile d'olive au cours de la campagne agricole 2020/21, soit environ 12 pour cent de la production totale du pays.

S'il est encore trop tôt pour déterminer l'étendue des dommages causés aux oliveraies de la région par la tempête - les routes sont toujours en cours de déblaiement et certaines zones restent sans électricité - il y a quelques premières indications que les oliviers de la région pourraient subir des dommages importants.

"Les oliviers ne sont pas des plantes adaptées aux températures extrêmement froides ou simplement inférieures à zéro pendant de longues périodes », a déclaré David Marcos, de Viveros Sophie, une pépinière spécialisée dans la vente d'oliviers.

"Les dommages qui peuvent être causés sont différents en fonction de l'âge de l'arbre, de la période de l'année, du niveau de froid et de la période », a-t-il déclaré. Olive Oil Times.

Les deux principales menaces pesant sur les oliviers par une tempête de neige, a déclaré Marcos, sont le poids de la neige sur les branches des arbres et les dommages causés par les températures glaciales.

Originaires du Moyen-Orient et plus tard répartis dans le reste du bassin méditerranéen, les oliviers n'ont pas évolué avec des mécanismes naturels d'adaptation contre la neige et des températures de gel soutenues.

Leurs feuilles larges ne sont pas efficaces pour faire tomber la neige et, malgré la flexibilité relative des arbres, de fortes chutes de neige peuvent provoquer la rupture des branches. Ces bris, à leur tour, laissent les arbres vulnérables aux infections et ravageurs.

Cependant, la neige à elle seule n'est généralement pas responsable du plus de dégâts. Au contraire, c'est le froid qui a le plus grand impact sur la santé des arbres et la qualité des fruits.

"La neige elle-même ne gèle pas et a même un effet atténuant contre le froid, en plus de laisser passer la lumière. Les plantes pourraient vivre sous la neige au début », a déclaré Marcos. "Le problème est grave quand, après la chute de neige, les températures chutent et la neige gèle sur l'arbre. Dans ce cas, le désastre est garanti. »

Selon Aemet, l'agence météorologique publique espagnole, les températures devraient planer autour de la congélation tout au long de la semaine, avec des minimums inférieurs à 0 ºC jusqu'au samedi (date la plus éloignée pour laquelle des données sont disponibles).

Aemet a également publié plusieurs avertissements de temps violent pour le centre et le nord de l'Espagne, avec des températures aussi basses que –14 ºC et –10 ºC attendues dans certaines parties de Castille-La Manche mardi et mercredi, respectivement.

Alors que la neige cause généralement des dommages visibles aux arbres, Marcos a déclaré que le potentiel pour le système racinaire d'être endommagé par le froid est encore plus préoccupant.

"Un autre problème est de geler les racines », a déclaré Marcos. "Les jeunes oliviers sont ceux qui seront touchés par cela.

"Bien que les dommages ne semblent pas graves au niveau des couronnes, s'il a endommagé les racines par le gel, il sera observé au printemps », a-t-il ajouté. "Lorsque les arbres commencent à germer et à pousser, certains peuvent mourir soudainement, avec une apparence caractéristique - bois aux couleurs rougeâtres à foncées et perte d'herbe.

Selon l'agronome italien Angelo Bo, les dommages aux racines sont assez rares et nécessitent des températures extrêmement froides pendant une période prolongée. Sur la base des prévisions d'Aemet, ce scénario reste possible, mais semble peu probable.

Cependant, Marcos a averti que l'essentiel des dégâts serait causé aux arbres chargés d'olives, bien que de nombreux producteurs aient déjà terminé leurs récoltes. Il a dit que la présence des olives sur les arbres les rend plus vulnérables aux dommages causés par le froid et augmente le risque de bris de branches.

"Mais le problème supplémentaire est que les olives récoltées plus tard seront endommagées par le froid, les huiles extraites auront un niveau élevé de peroxydes qui, en tant que radicaux libres, provoqueront une dégradation rapide du produit qui peut même commencer dans le fruit avant qu'il ne soit transformé en huile », dit-il. "Ces huiles ne seront jamais comestibles en raison d'un grave défaut d'oxydation et d'une saveur de bois typique.

Bien que l'ampleur des dégâts reste à voir et dépend fortement des températures des prochains jours, Marcos a déclaré qu'il y avait un certain précédent pour ce qui pourrait arriver ensuite pour les oléiculteurs.

"Nous avons des antécédents de ce type de temps à partir de février 1956, un mois de températures inférieures à zéro, avec de la neige gelée au sommet des oliviers », a-t-il déclaré. "Cela a forcé de nombreux oliviers à être coupés à la base pour repousser et reconstruire leurs branches et leurs feuilles au fil des ans.

"Cela s'est produit dans une grande partie des oliveraies du centre de l'Espagne et de grandes zones ont cessé de produire des olives », a-t-il ajouté.

Les producteurs préoccupés par les effets de la tempête de neige sur la récolte d'olives de 2021 peuvent également se tourner vers l'est de l'Italie pour trouver des indices sur ce qui pourrait être en réserve.

Après le Tempête de neige burian a apporté des températures glaciales et a recouvert la majeure partie de la péninsule de neige en mars 2018, les producteurs de tout le pays ont signalé une baisse significative des rendements d'olives. Les arbres situés sur les coteaux exposés qui ont souffert le plus des vents glaciaux ont été les plus touchés.

En plus d'endommager les olives, le gel et le dégel de l'eau dans les arbres ont également conduit à la nécrose - la mort prématurée des cellules dans les tissus vivants - avec certains des symptômes de la maladie apparaissant immédiatement tandis que d'autres se manifestaient plus tard dans la saison.

Les dommages causés aux branches ont également entraîné des infections dans les oliviers touchés à la suite de la tempête.

"Burian a eu des effets indirects en termes de ravageurs », a déclaré Bo, l'agronome italien. Olive Oil Times. "En effet, dans les mois qui ont suivi la vague de froid, les plaies sur les branches touchées par le froid ont été dans plusieurs cas un point d'accès pour le noeud olive (Pseudomonas savastanoi) et même pour la cécidomyie (Resselliella oleisuga). Ce dernier ne crée généralement pas de problèmes, mais dans ce cas on trouve l'accès et se propage plus facilement aux petites succursales.

De retour en Espagne, il n'y a pas grand-chose à faire pour les producteurs à part se creuser et attendre de voir ce que la météo leur apportera au cours des prochains jours.

"Les dommages causés par cette tempête ne peuvent être évalués tant que la durée et les températures atteintes ne sont pas connues, ce qui se produira dans les prochains jours », a déclaré Marcos. "Cela peut donc être grave ou léger, selon l'évolution des températures ces jours-ci.

Ylenia Granitto a contribué à ce rapport.

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