Une tempête de neige historique menace les oliveraies en Espagne

De vastes régions du centre et du nord de l'Espagne ont été recouvertes de jusqu'à 50 centimètres de neige ce week-end, alors que le pays subissait la plus forte tempête de neige de ces cinquante dernières années.

Quatre personnes ont perdu la vie à cause de la tempête Filomena, qui a frappé la péninsule ibérique vendredi et samedi, faisant chuter les températures jusqu'à -8 °C. Parmi les régions les plus touchées par la tempête figuraient la Communauté de Madrid, la Castille-La Manche et la Catalogne.

Le problème est grave lorsque, après les chutes de neige, les températures baissent et que la neige gèle sur les arbres. Dans ce cas, la catastrophe est inévitable. – David Marcos, Viveros Sophie

La Castille-La Manche est la deuxième région productrice d'huile d'olive en Espagne après l'Andalousie. Avec la Catalogne, ces deux communautés autonomes ont produit environ 197 000 tonnes d'huile d'olive au cours de la campagne 2020/21, soit environ 12 % de la production totale du pays.

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S'il est encore trop tôt pour déterminer l'étendue des dégâts causés aux oliveraies de la région par la tempête – les routes sont toujours en cours de déblayage et certaines zones restent sans électricité –, certains premiers indices laissent penser que les oliviers de la région pourraient avoir subi des dégâts importants.

« Les oliviers ne sont pas des plantes adaptées aux températures extrêmement froides ou simplement à des températures inférieures à zéro pendant de longues périodes », a déclaré David Marcos, de Viveros Sophie, une pépinière spécialisée dans la vente d’oliviers.

« Les dégâts peuvent varier en fonction de l’âge de l’arbre, de la période de l’année, de l’intensité du froid et de la durée de l’exposition », a-t-il déclaré à Olive Oil Times.

Selon M. Marcos, les deux principales menaces que fait peser une tempête de neige sur les oliviers sont le poids de la neige sur les branches et les dégâts causés par les températures glaciales.

Originaires du Moyen-Orient et s’étant ensuite répandus dans le reste du bassin méditerranéen, les oliviers n’ont pas développé de mécanismes naturels d’adaptation à la neige et aux températures glaciales prolongées.

Leurs feuilles à larges limbes ne permettent pas d’évacuer efficacement la neige et, malgré la relative souplesse des arbres, de fortes chutes de neige peuvent provoquer la rupture des branches. Ces cassures rendent alors les arbres vulnérables aux infections et aux ravageurs.

Cependant, la neige seule n’est généralement pas responsable des dégâts les plus importants. C’est plutôt le froid qui a le plus grand impact sur la santé des arbres et la qualité des fruits.

« La neige en elle-même ne gèle pas et a même un effet atténuant contre le froid, en plus de laisser passer la lumière. Les plantes pourraient survivre sous la neige au début », a déclaré Marcos. « Le problème devient grave lorsque, après la chute de neige, les températures baissent et que la neige gèle sur l’arbre. Dans ce cas, le désastre est assuré. »

Selon l’Aemet, l’agence météorologique nationale espagnole, les températures devraient osciller autour de zéro degré tout au long de la semaine, avec des minimales inférieures à 0 °C jusqu’à samedi (date la plus éloignée pour laquelle des données sont disponibles).

L'Aemet a également émis plusieurs alertes météorologiques pour le centre et le nord de l'Espagne, avec des températures pouvant atteindre –14 °C et –10 °C dans certaines parties de Castille-La Manche mardi et mercredi, respectivement.

Si la neige cause généralement des dégâts visibles aux arbres, M. Marcos a déclaré que le risque de dommages causés au système racinaire par le froid était encore plus préoccupant.

« Un autre problème est le gel des racines », a déclaré Marcos. « Ce sont les jeunes oliviers qui seront touchés par ce phénomène. »

« Même si les dégâts ne semblent pas graves au niveau de la couronne, si le gel a endommagé les racines, cela se verra au printemps », a-t-il ajouté. « Lorsque les arbres commenceront à bourgeonner et à pousser, certains pourront mourir soudainement, avec un aspect caractéristique : du bois présentant des couleurs allant du rougeâtre au foncé, et une perte de feuillage. »

Selon l'agronome italien Angelo Bo, les dommages aux racines sont assez rares et nécessitent des températures extrêmement froides pendant une période prolongée. D'après les prévisions de l'Aemet, ce scénario reste possible, mais semble peu probable.

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Cependant, M. Marcos a averti que l’essentiel des dégâts toucherait les arbres chargés d’olives, bien que de nombreux producteurs aient déjà terminé leurs récoltes. Il a expliqué que la présence des olives sur les arbres les rend plus vulnérables aux dégâts causés par le froid et augmente le risque de cassure des branches.

« Mais le problème supplémentaire est que les olives récoltées plus tard seront endommagées par le froid ; les huiles qui en seront extraites présenteront un taux élevé de peroxydes qui, en tant que radicaux libres, provoqueront une dégradation rapide du produit pouvant même commencer dans le fruit avant qu’il ne soit transformé en huile », a-t-il déclaré. « Ces huiles ne seront jamais comestibles en raison d’un grave défaut d’oxydation et d’un goût typique de bois. »

Bien que l’ampleur des dégâts reste à déterminer et dépende fortement des températures des prochains jours, M. Marcos a indiqué qu’il existait des précédents quant à ce qui pourrait attendre les oléiculteurs.

« Nous avons des antécédents de ce type de conditions météorologiques datant de février 1956, un mois marqué par des températures inférieures à zéro, avec de la neige gelée au sommet des oliviers », a-t-il déclaré. « Cela a contraint de nombreux oliviers à être taillés à la base pour repousser et reconstituer leurs branches et leurs feuilles au fil des ans. »

« Cela a touché une grande partie des oliveraies du centre de l’Espagne et de vastes zones ont cessé de produire des olives », a-t-il ajouté.

Les producteurs inquiets des répercussions de la tempête de neige sur la récolte d’olives de 2021 peuvent également se tourner vers l’est, en Italie, pour avoir une idée de ce qui les attend.

Après que la tempête de neige Burian eut apporté des températures glaciales et recouvert la majeure partie de la péninsule de neige en mars 2018, les producteurs de tout le pays ont signalé des baisses significatives des rendements d’olives. Les arbres situés sur des versants exposés, qui ont subi de plein fouet les vents glacials, ont été les plus touchés.

Outre les dommages causés aux olives, le gel et le dégel de l'eau à l'intérieur des arbres ont également entraîné une nécrose – la mort prématurée des cellules des tissus vivants – certains symptômes de cette affection apparaissant immédiatement tandis que d'autres se manifestaient plus tard dans la saison.

Les dommages causés aux branches ont également entraîné certaines infections chez les oliviers touchés au lendemain de la tempête.

« Burian a eu des effets indirects en termes de ravageurs », a déclaré Bo, l’agronome italien, à Olive Oil Times. « En effet, au cours des mois qui ont suivi la vague de froid, les blessures sur les branches touchées par le froid ont, dans plusieurs cas, servi de point d’entrée au nœud de l’olivier (Pseudomonas savastanoi) et même au cécidomyie (Resseliella oleisuga). Ce dernier ne pose généralement pas de problèmes, mais dans ce cas, il a trouvé un accès et s’est propagé plus facilement aux petites branches. »

De retour en Espagne, les producteurs n’ont guère d’autre choix que de se débrouiller et d’attendre de voir ce que la météo leur réserve dans les prochains jours.

« Les dégâts causés par cette tempête ne pourront être évalués qu’une fois que la durée et les températures atteintes seront connues, ce qui sera le cas dans les prochains jours », a déclaré Marcos. « Ils peuvent donc être graves ou légers, selon l’évolution des températures ces prochains jours. »

Ylenia Granitto a contribué à cet article.

• BBC
• Edagricole

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