La reprise du commerce met à rude épreuve les producteurs d'huile d'olive européens face à la chute des prix

Les exportations européennes d’huile d’olive devraient augmenter de 6 % au cours de la campagne 2025/26, pour atteindre 794 000 tonnes, la baisse des prix contribuant à relancer la demande sur les marchés mondiaux après deux années marquées par une offre restreinte et des prix records.

Selon les dernières « Perspectives à court terme » de la Commission européenne, la baisse des prix est déjà en train de redéfinir les flux commerciaux. Les expéditions de l’UE vers la Chine ont doublé jusqu’en mars par rapport à la même période de la campagne 2024/25, tandis que les exportations vers le Brésil, le Royaume-Uni et le Japon ont également augmenté.

Les exportations vers les États-Unis ont diminué depuis le début de la campagne agricole, bien que ce pays reste le premier importateur mondial d’huile d’olive. Cette contraction reflète en partie la dynamique de la campagne précédente, au cours de laquelle une forte baisse de la récolte en Italie avait restreint les flux traditionnels vers le marché américain et incité les acheteurs américains à diversifier leurs approvisionnements vers des fournisseurs non européens plus compétitifs, notamment la Tunisie.

La reprise des échanges s’opère alors même que la consommation mondiale se maintient à un niveau historiquement élevé. Selon les données du Conseil oléicole international présentées lors du Congrès mondial de l’huile d’olive, la consommation mondiale d’huile d’olive a atteint 3,2 millions de tonnes en 2024/25, soit un niveau légèrement supérieur à la moyenne des cinq dernières années, qui s’établit à 3,07 millions de tonnes. Par rapport aux niveaux de consommation moyens enregistrés dans les années 1990, la demande mondiale a presque doublé.

Dans l’ensemble, ces chiffres témoignent d’un marché en mutation. La baisse des prix aide les exportateurs de l’UE à pénétrer des marchés dépendants des importations où la demande continue de croître. Cependant, ces mêmes prix accentuent la pression sur les producteurs et les moulins des régions oléicoles traditionnelles, où les coûts n’ont pas baissé dans les mêmes proportions.

Selon la Commission, les prix de l’huile d’olive extra vierge en Espagne ont atteint 427 € les 100 kilogrammes en octobre 2025, ont culminé à 457 € en décembre, puis sont retombés à 397 € début juin 2026. La Commission a indiqué que les prévisions d’une meilleure récolte 2026/27 dans les principaux pays producteurs pourraient également contribuer à cette baisse.

Pour les exportateurs, la combinaison de prix plus bas et d’une demande mondiale plus forte pourrait marquer le début d’une reprise des échanges commerciaux. Sur de nombreux marchés dépendants des importations, l’huile d’olive est un produit alimentaire haut de gamme, mais le prix reste un facteur déterminant. Après les fortes hausses de ces dernières années, des prix européens plus compétitifs pourraient contribuer à relancer la demande sur les marchés où les consommateurs se sont tournés vers des produits moins chers ou ont réduit leurs achats.

Pour de nombreux producteurs, cependant, cette même tendance revêt une signification plus difficile à accepter. Les prix baissent tandis que les coûts de main-d’œuvre, d’énergie, d’engrais, de financement, de logistique et de mise en conformité restent élevés. La pression est particulièrement forte pour les agriculteurs exploitant des oliveraies traditionnelles, des moulins de petite taille et des systèmes de production moins mécanisés.

Au cœur de la production espagnole d’huile d’olive, l’association d’agriculteurs ASAJA Jaén a averti qu’aux niveaux de prix actuels, « les oliveraies anciennes n’auront plus aucune viabilité » dans la province. Les oliveraies traditionnelles, à faible rendement et souvent pluviales, coexistent sur un marché de plus en plus dominé par des systèmes intensifs et à très haute densité, capables de réduire considérablement les coûts de récolte.

Cet avertissement fait écho aux préoccupations plus générales soulevées lors du Congrès mondial de l’huile d’olive par le consultant Juan Vilar, qui a présenté une étude suggérant que plus de 22 % des moulins à huile d’olive en Espagne et au Portugal pourraient disparaître au cours de la prochaine décennie. Selon cette étude, la péninsule ibérique compte actuellement 2 219 moulins à huile d’olive, mais 60 d’entre eux seulement traitent déjà un tiers de la production totale d’huile d’olive.

L’étude prévoit que la région pourrait perdre 200 moulins d’ici cinq ans et 500 d’ici une décennie. Si les tendances actuelles se poursuivent, le paysage des moulins ibériques pourrait à terme se réduire à 85 installations concentrant 40 % de la production.

En Italie, cette même pression a donné lieu à un appel plus large en faveur d’une réforme. Un comité national regroupant des oléiculteurs, des exploitants de moulins et des organisations de producteurs s’est réuni à Bari pour réclamer des contrôles plus stricts, un soutien en matière de logistique et de qualité, ainsi qu’une publication des prix liée aux coûts de production réels.

Des participants venus de plusieurs régions se sont mobilisés pour réclamer des changements. Le comité organisateur a averti que le patrimoine oléicole italien risquait d’être affaibli par une concurrence déloyale, des importations issues de normes moins strictes, le pouvoir de marché des grands distributeurs et des groupes multinationaux, ainsi que par la hausse des coûts de production de l’huile d’olive extra vierge de haute qualité.

Les propositions du comité comprennent un document électronique pour les mouvements d’huile en vrac supérieurs à 100 kilogrammes, des contrôles exceptionnels auprès des opérateurs faisant état d’une croissance anormale de leur chiffre d’affaires, des garanties publiques pour les expositions bancaires liées aux avances aux producteurs et aux achats d’huile d’olive italienne reconnue, un soutien temporaire aux coûts de stockage des huiles italiennes traçables, un soutien logistique aux moulins et un système de stockage douanier dédié à l’huile d’olive importée afin de faciliter les contrôles.

La situation commerciale est encore compliquée par les importations. La Commission prévoit une hausse de 24 % des importations d’huile d’olive de l’UE par rapport à l’année précédente, pour atteindre 223 000 tonnes, en raison de la disponibilité d’huile d’olive tunisienne à prix réduit. La Tunisie, principal fournisseur d’huile d’olive de l’UE, devrait contribuer à combler le déficit laissé par la baisse de la production espagnole.

Cette dynamique commerciale s’inscrit dans le contexte d’une évolution des tendances de consommation mondiales. Si l’Europe représente encore environ 60 % de la consommation mondiale d’huile d’olive, sa part diminue progressivement. Les États-Unis importent entre 380 000 et 400 000 tonnes par an, soit environ 35 % des importations mondiales. Le Brésil occupe la deuxième place, avec environ 80 000 tonnes par an et 8 % des importations mondiales, tout en dépendant des approvisionnements étrangers pour la quasi-totalité de sa consommation.

La région Asie-Pacifique constitue un autre pôle de croissance majeur. La Chine, le Japon, la Corée du Sud et l’Inde ont représenté à eux quatre 22 % de la croissance de la demande mondiale au cours des deux dernières décennies. Avec une faible consommation par habitant, une population nombreuse et une classe moyenne en expansion, la région est largement considérée comme l’une des opportunités les plus prometteuses à long terme pour le secteur.

Le COI prévoit que la consommation mondiale d’huile d’olive augmentera d’environ 0,6 % par an en volume, tandis que la valeur du marché devrait progresser plus rapidement, la tendance à la « premiumisation » créant des opportunités pour les producteurs d’huile d’olive de haute qualité.

La production de l’Union européenne devrait s’établir à un peu moins de 2,1 millions de tonnes en 2025/26, soit une baisse de 5 % par rapport à la campagne précédente, mais tout de même 9 % au-dessus de la moyenne sur cinq ans. La récolte espagnole a été révisée à la baisse à environ 1,3 million de tonnes après que des précipitations excessives ont nui aux conditions de récolte dans le sud, tandis que celle de la Grèce devrait reculer de 18 %. Le Portugal pourrait augmenter sa production de 1 %, et celle de l’Italie devrait progresser de 31 % en raison du cycle d’alternance de production des oliviers.

Dans l’ensemble, le rapport se montre prudemment optimiste quant à la prochaine saison. La consommation d’huile d’olive dans l’UE devrait revenir à sa moyenne sur cinq ans, soit environ 1,4 million de tonnes, tandis que les stocks de fin de campagne sont estimés à 394 000 tonnes.

À plus long terme, les conditions météorologiques favorables et la disponibilité en eau pendant la floraison dans les principaux pays producteurs de l’UE laissent entrevoir de meilleures perspectives de récolte pour 2026/27, à condition qu’aucun événement climatique défavorable ne vienne affecter la culture.

« L’huile d’olive n’est plus uniquement un produit méditerranéen. Aujourd’hui, il est consommé partout dans le monde, et les principaux moteurs de la croissance de la demande se trouvent sur des marchés de plus en plus diversifiés », a déclaré Jaime Lillo, directeur exécutif du COI, lors de la dernière session du COI au Portugal. « Cette internationalisation exige une coopération accrue, un partage plus important des connaissances et des normes de qualité rigoureuses », a-t-il ajouté.