La sécheresse en Californie devrait s'aggraver en 2022
En raison du faible niveau des précipitations hivernales, les réservoirs et les nappes phréatiques ne seront pas alimentés. Les responsables ont indiqué que les agriculteurs devront s'adapter.
Les récentes averses ne suffiront pas à mettre fin à la sécheresse persistante qui a plongé la majeure partie de la Californie dans une grave pénurie d'eau.
Selon le Public Policy Institute of California (PPIC), la mégasécheresse pluriannuelle qui touche une grande partie de l'ouest des États-Unis a fait de 2020 et 2021 la pire période de deux ans depuis des décennies.
« S'il ne pleut pas ou ne neige pas en hiver, c'est fini. On a en quelque sorte une seule saison… Cette année, ça n'est pas arrivé. »
Il en a résulté une diminution des ressources en eau, une baisse des rendements agricoles et une augmentation des coûts pour les agriculteurs. Les prévisions du PPIC indiquent également que la situation devrait encore s'aggraver en 2022.
Les experts du PPIC estiment que le changement climatique est à l’origine des « fluctuations de plus en plus marquées entre les périodes sèches et humides », également appelées « précipitations en yo-yo ». Les deux dernières années ont été parmi les plus sèches depuis le début des relevés en 1895, juste derrière la sécheresse de 1976 à 1977.
Voir aussi : La sécheresse persistante au Chili entraîne un rationnement de l'eau à SantiagoDe plus, le PPIC estime que « les températures inhabituellement chaudes de 2021, supérieures de près de 3,5 °F (1,9 °C) à la moyenne du XXe siècle, ont entraîné une augmentation de la demande en eau par évaporation de 7,6 à 10,2 cm, soit une hausse d’environ 8 % des besoins en eau des cultures ».
En 2021, l'impact économique de la sécheresse a été jugé modeste, à l'exception des régions de Sacramento et de la côte nord. Toutefois, pour 2022, le PPIC prévoit que les conditions de sécheresse persisteront et que le fardeau économique pesant sur les activités agricoles s'alourdira.
Selon le United States Drought Monitor, près de 96 % de la Californie est désormais touchée par une sécheresse sévère, ce qui signifie que la saison des feux de forêt est plus longue et que les arbres sont soumis à un stress.
La sécheresse sévère est devenue extrême dans environ 47 % de l’État. Dans de telles conditions, les réservoirs sont très bas, l’énergie hydroélectrique est affectée et la disponibilité en eau devient insuffisante pour l’agriculture.
Cary Fox, du Bureau of Reclamation des États-Unis, a déclaré au magazine Wired que les réservoirs des centrales électriques californiennes étaient en train de s'assécher. En conséquence, des installations telles que la centrale de Shasta ne pourront produire qu'environ la moitié de leur potentiel maximal jusqu'à l'automne prochain, les précipitations ne devant venir remplir les réservoirs qu'à l'hiver prochain.
« S'il ne pleut pas ou s'il ne neige pas cet hiver, c'est fini. Nous n'avons en quelque sorte qu'une seule saison… Cette année, cela ne s'est pas produit », a déclaré M. Fox.
La dernière note d'orientation du PPIC a souligné à quel point l'agriculture californienne dépend fortement de l'irrigation et comment la faible disponibilité en eau pourrait changer la donne, même si l'efficacité de l'irrigation s'est globalement améliorée.
« Les contraintes climatiques et réglementaires ont limité les eaux de surface au cours des dernières décennies », indique la note d’orientation. « Le pompage excessif et chronique des eaux souterraines a asséché les puits et endommagé les infrastructures, ce qui a conduit à l’adoption de la loi sur la gestion durable des eaux souterraines (SGMA) en 2014. »
En 2021, les exploitations agricoles californiennes ont connu une réduction de l’approvisionnement en eau de surface en raison de faibles niveaux de stockage et de restrictions des droits d’eau, les « allocations provenant du Central Valley Project et du State Water Project étant tombées à zéro pour certains agriculteurs ».
Selon le PPIC, les approvisionnements totaux destinés aux exploitations agricoles de la vallée centrale et de la côte nord ont baissé d’environ 5,5 millions d’acres-pieds (680 000 hectares-mètres) en 2021, soit 41 % de moins que la moyenne enregistrée entre 2002 et 2016.
Voir aussi : Le changement climatique rend les sécheresses plus fréquentes et plus sévèresCette situation a conduit de nombreux agriculteurs à pomper davantage d’eau, même si les quantités disponibles étaient insuffisantes pour compenser. Bien que tous les agriculteurs n’aient pas accès aux eaux souterraines, ceux qui y avaient accès ont tout de même dû faire face à une hausse des coûts de production, avec jusqu’à 184 millions de dollars (175 millions d’euros) de factures d’énergie supplémentaires dues au pompage.
La réduction de la disponibilité en eau a notamment eu pour effet de laisser certaines terres irriguées en jachère et de se concentrer uniquement sur les cultures très rentables. D'autres terres irriguées ont également été mises en jachère afin de vendre cette eau à d'autres utilisateurs.
Comme c'est le cas dans de nombreuses autres régions du monde, les agriculteurs locaux s'habituent également à l'irrigation déficitaire, qui consiste à s'adapter à des volumes d'eau réduits tout en optimisant les rendements. Les experts du PPIC ont toutefois averti que la réduction de l'irrigation « peut faire baisser les rendements agricoles ».
Le bassin de la Russian River en est un exemple : les incendies de forêt et la réduction de l’irrigation y ont entraîné une baisse de 24 % des revenus.
« Dans l’ensemble des régions touchées, les pertes de revenus agricoles et l’augmentation des coûts de pompage ont été estimées à 1,1 milliard de dollars (1,05 milliard d’euros), avec la perte d’environ 8 700 emplois à temps plein et à temps partiel », a déclaré le PPIC.
En incluant d’autres secteurs de l’économie qui se sont développés autour du secteur agricole de l’État, tels que la production de biens et les services, le PPIC estime à 1,7 milliard de dollars (1,6 milliard d’euros) les pertes de revenus dues à la sécheresse, avec 14 600 emplois perdus.
Face à ce scénario, la note d’orientation du PPIC a proposé plusieurs stratégies d’atténuation, telles que la limitation du pompage tout en planifiant de nouveaux investissements dans la modernisation, la réduction de la dépendance des exploitations agricoles à l’eau, le renforcement de la flexibilité de la demande en eau pendant les périodes de sécheresse, la facilitation des échanges d’eau et l’amélioration du stockage de l’eau.
Le PPIC a souligné que ces mesures devaient être considérées comme essentielles, étant donné que le secteur agricole californien génère plus de 50 milliards de dollars (48 milliards d'euros) de recettes par an tout en employant plus de 420 000 personnes.