Étude : le changement climatique rend les sécheresses plus fréquentes et plus graves
Les chercheurs s'inquiètent de la fréquence croissante des sécheresses simultanées, qui sont aujourd'hui dix fois plus probables qu'au siècle dernier.
Selon une nouvelle étude, les sécheresses généralisées qui se produisent simultanément dans différentes régions de la planète pourraient s’inscrire dans une tendance à l’aggravation susceptible d’exacerber l’insécurité hydrique et de nuire à l’agriculture.
Publiée dans Nature Climate Change, cette étude conclut que les épisodes de sécheresse extrêmes, répétés et coïncidents (également appelés « composés ») constituent une menace importante pour des systèmes socio-économiques de plus en plus interconnectés.
Une forte augmentation des sécheresses simultanées dans un scénario à fortes émissions peut constituer une menace sérieuse pour la sécurité alimentaire mondiale et la disponibilité de l'eau dans un climat futur plus chaud.
Une deuxième étude publiée dans la même revue a mis en évidence le fait que l'ouest des États-Unis connaît actuellement une mégasécheresse sans précédent depuis 1 200 ans.
En examinant des arbres et d’autres vestiges conservés dans des sites archéologiques amérindiens, les chercheurs ont comparé la période de sécheresse actuelle, qui dure depuis 22 ans, à ce qu’ils pensent s’être produit en 800 après J.-C. Même un événement extrême de plusieurs années enregistré en 1500 ne correspond pas à la situation actuelle.
Voir aussi : Les agriculteurs sont les premiers touchés par l'aggravation de la sécheresse au PortugalLes deux études ont conclu que les activités humaines et la dépendance aux combustibles fossiles sont des causes importantes de la probabilité et de la gravité des sécheresses.
Dans le dernier sondage de l'Olive Oil Times, près d'un tiers des producteurs ont déclaré que les sécheresses avaient eu un impact sur leur saison de récolte 2021.
Selon l'étude menée dans l'ouest des États-Unis, qui a également mesuré la perte progressive d'humidité du sol au cours des pires sécheresses prolongées de l'histoire, la contribution humaine est responsable de 72 % de la probabilité et de la gravité des mégasécheresses.
Par rapport au XXe siècle, les cas de sécheresses simultanées au XXIe siècle ont également considérablement augmenté.
« Notre analyse montre une probabilité accrue de voir des sécheresses simultanées toucher plusieurs régions d’ici le milieu et la fin du XXIe siècle par rapport à la fin du XXe siècle, si la dépendance aux combustibles fossiles se poursuit », ont déclaré Jitendra Singh et Deepti Singh, chercheurs en environnement à l’université de l’État de Washington, à Olive Oil Times.
« Le risque de sécheresses simultanées devrait augmenter d’environ 40 % et 60 % d’ici le milieu et la fin du XXIe siècle, respectivement », ont-ils ajouté.
L'étude s'est concentrée sur les liens entre la dépendance continue aux combustibles fossiles, la hausse des températures mondiales, les phénomènes El Niño et La Niña (également connus sous le nom d'ENSO) et les sécheresses.
Ce scénario, connu sous le nom de RCP 8.5 (« statu quo »), prévoit une augmentation des températures mondiales moyennes de plus de 4,5 °C d’ici la fin du XXIe siècle.
« Comme le montre notre étude, une forte augmentation des sécheresses simultanées dans un scénario à fortes émissions peut constituer une menace sérieuse pour la sécurité alimentaire mondiale et la disponibilité de l’eau dans un climat futur plus chaud », ont déclaré Singh et Singh.
Selon les scientifiques, les épisodes de sécheresse simultanés actuels sont dus aux événements ENSO dans près de deux cas sur trois. Ils ont averti que la tendance actuelle au réchauffement futur pourrait amplifier l’impact des événements ENSO sur ces sécheresses.
« D'après les simulations que nous utilisons, la probabilité d'événements El Niño et La Niña devrait également augmenter », ont déclaré Singh et Singh. « Ils sont donc susceptibles de se produire plus souvent, contribuant ainsi à une forte augmentation du risque de sécheresses simultanées. »
Le centre de l’Amérique du Nord, l’Amérique centrale et l’Amazonie sont plus susceptibles de connaître des sécheresses à l’avenir que l’Asie de l’Est et du Sud, ont noté les chercheurs.
« Ces changements régionaux dans les conditions de sécheresse sont associés à des modifications des caractéristiques des précipitations et de l’évapotranspiration », ont déclaré Singh et Singh.
Ce n’est pas une bonne nouvelle pour les agriculteurs ni pour la population à différentes latitudes. Dans ce scénario, les chercheurs ont constaté que la probabilité et la gravité accrues des sécheresses simultanées entraînent une multiplication des zones agricoles et du nombre de personnes touchées.
Voir aussi : L'affaiblissement du Gulf Stream aura un impact majeur sur l'agriculture européenne, prédisent les scientifiquesL'article se concentre sur le réseau alimentaire mondial et sa complexité, laissant entendre que des sécheresses simultanées dans quelques zones de production alimentaire particulièrement importantes pourraient avoir de graves conséquences sur la sécurité alimentaire et les prix, en particulier dans les régions socio-économiquement vulnérables.
Les chercheurs ont constaté qu'environ 700 000 kilomètres carrés – une superficie plus grande que l'Afghanistan – devraient être touchés par la sécheresse chaque année, ce qui représente une multiplication par dix par rapport à la fin du XXe siècle.
Parmi les épisodes de sécheresse récents examinés par les chercheurs figurent ceux survenus entre 2005 et 2007 dans de nombreuses régions.
Les chercheurs ont déclaré que ces exemples « ont entraîné une baisse de la production céréalière totale de 40 millions de tonnes par rapport aux besoins, ce qui a contribué à la hausse des prix du maïs en 2008 ».
« De même, la production céréalière a chuté de manière substantielle en raison d’une sécheresse généralisée en Afrique et en Asie du Sud entre 1982 et 1984, qui a été déclarée famine en Éthiopie car elle a touché plus de sept millions de personnes », ont-ils ajouté.
L'étude ne s'est pas spécifiquement concentrée sur le bassin méditerranéen. Cependant, une sécheresse pluriannuelle s'aggrave dans plusieurs pays de la région, qui représente plus de 95 % de la production mondiale d'huile d'olive.
Les scientifiques ont précisé que réduire la dépendance aux combustibles fossiles et mettre l’accent sur la durabilité pourrait contribuer à atténuer l’impact du changement climatique et à soutenir l’adaptation.
« La bonne nouvelle, c’est que le scénario RCP 8.5 devient moins probable qu’on ne l’imaginait auparavant, à mesure que nous progressons vers la transition vers des sources d’énergie plus propres », ont déclaré les chercheurs.
Selon les scientifiques, une autre voie vers l’adaptation consiste à développer des systèmes de prévision qui fournissent des alertes en temps opportun sur les épisodes de sécheresse combinés et leurs impacts sur l’agriculture et la population.
Ces prévisions « peuvent aider la société à élaborer des plans et à mettre en œuvre des mesures visant à minimiser les pertes économiques et à réduire les souffrances humaines causées par ces catastrophes d’origine climatique », ont déclaré les chercheurs.
« De plus, les technologies d’irrigation économes en eau, l’assurance récolte, la gestion équilibrée des ressources foncières et hydriques, la transition vers des systèmes agricoles résilients au climat et le renforcement des capacités institutionnelles dans les différents pays et parmi les parties prenantes peuvent contribuer à minimiser les impacts des sécheresses simultanées », ont-ils ajouté.
La prochaine étape de la recherche consistera à comprendre comment une sécheresse à si grande échelle peut affecter la sécurité alimentaire mondiale (par exemple, les productions agricoles) et le réseau commercial alimentaire.
« Nous souhaitons également comprendre dans quelle mesure les réserves alimentaires mondiales sont en mesure de faire face aux impacts de futures sécheresses à grande échelle », ont conclu les chercheurs.