Les producteurs s'alarment dans le dernier sondage de l'Olive Oil Times

Les douze derniers mois ont été source de difficultés pour tout le monde à travers le monde. Pour les producteurs d’huile d’olive, dont le métier n’a jamais été facile, cette période a été particulièrement éprouvante, selon les résultats d’une enquête menée par Olive Oil Times.

De la pénurie de main-d'œuvre à la hausse vertigineuse des coûts, tout part en flèche. – Demosthenis Chronis, Olea Estates

Les agriculteurs et les producteurs affirment que leurs moyens de subsistance sont menacés par des facteurs toujours plus nombreux, allant des effets d’une pandémie mondiale et du changement climatique à la hausse des coûts de production, en passant par l’instabilité des marchés et un manque persistant de compréhension de leurs produits par les consommateurs.

L'enquête, envoyée à 4 253 producteurs d'huile d'olive dans 36 pays, posait une série de questions sur la saison de récolte 2021/22.

Les résultats suggèrent que nombreux sont ceux, dans le secteur, qui se sentent presque submergés par une succession incessante d’obstacles affectant chaque étape du processus, de la culture des olives à la commercialisation et à la distribution.

La tâche historiquement ardue de produire de l'huile d'olive extra vierge de manière rentable est devenue encore plus déroutante ces derniers temps, selon les réponses à l'enquête.

La situation n'était pas désastreuse partout. Certains producteurs ont déclaré que les perturbations liées à la pandémie n'avaient eu qu'un impact mineur sur leurs activités, et d'autres considèrent même qu'un léger réchauffement climatique ne pose pas de problème particulier pour leurs microclimats.

L'évaluation globale de la saison des récoltes a toutefois brossé un tableau plus sombre que les enquêtes précédentes.

Les agriculteurs et les embouteilleurs se sont montrés pour la plupart déçus par la quantité réelle ou prévue d’huile produite, ou le rendement, de la récolte 2021/22, qui a débuté l’automne dernier pour les producteurs de l’hémisphère nord et se poursuivra jusqu’à la fin du printemps, lorsque les dernières olives de l’hémisphère sud seront transformées.

L'évaluation par les agriculteurs du rendement de cette saison est nettement inférieure à la note de 68 de l'année dernière, tandis que la note de qualité, qui reflète l'appréciation par les producteurs de la valeur intrinsèque de leur huile, a légèrement augmenté par rapport à la note de 82 de la campagne précédente.

Changement climatique

Les agriculteurs ont imputé la baisse de rendement à la chaleur excessive, à la sécheresse et aux mauvaises conditions météorologiques, aggravées par des pénuries de main-d'œuvre et des absences de personnel qui ont entravé les opérations de récolte. Des incendies de forêt ont ravagé des oliveraies de la Californie à la Grèce.

Parmi les éléments suivants, lesquels ont affecté votre récolte cette année ?

« Nous sommes convaincus que cela est dû au changement climatique qui, outre les conditions météorologiques, modifie également les ravageurs et les maladies auxquels nos oliveraies étaient sensibles », a déclaré Luís Brito, d’Azeites do Cobral, qui produit de l’huile d’olive certifiée biologique depuis environ 15 ans.

« Depuis lors, nous avons remarqué que, pour produire une excellente huile d’olive biologique, la récolte doit être [reportée] d’un mois. Les oliveraies doivent soit s’adapter aux nouvelles conditions climatiques, soit se déplacer vers des latitudes plus élevées », a-t-il déclaré.

D'autres producteurs ont fait écho à cette prise de conscience d'un paysage en mutation pour la culture de l'olivier et la production d'huile. Si les oliviers ont toujours connu des cycles — une récolte exceptionnelle succède à une mauvaise, et ainsi de suite —, les agriculteurs chevronnés constatent et expriment des réalités qui témoignent des conditions sans précédent auxquelles ils sont confrontés.

« Principalement à cause de la sécheresse, en Turquie, nous avons enregistré une baisse d’environ 70 % de la quantité d’olives récoltées cette année », a rapporté Uğur Özen. « Bien que ce soit ce que nous appelons la “haute saison”, les moulins ne peuvent fonctionner que quelques jours en semaine en janvier à Milas, la capitale turque de l’olive. Une inflation élevée et des coûts de récolte et de production en hausse vertigineuse, comme ceux du gaz, de l’électricité et de la main-d’œuvre, constituent l’autre face, plus sombre, de la médaille. »

« Il est urgent d’élaborer un plan d’action pour faire face à la pénurie de produits qui se profile à l’horizon », a déclaré Tasos Anestis, de Rhizoma Olive Farms, à Olive Oil Times. « Les écosystèmes, qui étaient stables en termes de densité et de diversité de population, ont radicalement changé. »

« Notre climat change à un rythme effréné et nous devons atténuer ce phénomène », a poursuivi M. Anestis. « Une exploitation oléicole dynamique peut séquestrer des tonnes de CO2 et réduire les effets immédiats de ce problème mondial. Les producteurs d’huile d’olive sont des gens honnêtes et terre-à-terre qui s’efforcent chaque jour de laisser leur empreinte sur ce monde en constante évolution. »

Les personnes interrogées dans presque toutes les régions partageaient le sentiment que l’évolution des conditions climatiques place les producteurs d’huile d’olive à un carrefour particulièrement précaire.

« En tant que producteurs d’huile d’olive et agriculteurs, nous avons besoin d’un équivalent de “Tourism Declares Climate Emergency” », a déclaré Debra Carol Haddock, de Casale Prato delle Coccinelle, en référence à une initiative d’urgence lancée par les acteurs du secteur du tourisme pour plaider en faveur de l’action climatique.

John Gambini, propriétaire de la Texas Hill Country Olive Company, l’a clairement exprimé : « Nous pensons que le changement climatique est la plus grande menace à long terme pour l’industrie oléicole. »

Crise du Covid

Les effets immédiats et en cascade de la crise du Covid ont eu un impact considérable sur les producteurs. Entre le manque de main-d’œuvre pour la récolte, la fermeture des établissements hôteliers et les gîtes ruraux vides, rares étaient ceux qui voyaient la situation s’améliorer à court terme.

« La Covid-19 a été le principal facteur qui a affecté notre secteur. De la pénurie de main-d’œuvre à l’augmentation considérable des dépenses (frais d’expédition, droits d’exportation, prix des engrais), tout atteint des sommets », a déclaré Demosthenis Chronis, propriétaire d’Olea Estates à Sparte, en Grèce.

Outre les coûts humanitaires dévastateurs de la pandémie, les producteurs ont déclaré que la chute des commandes provenant des restaurants, des hôtels et d’autres clients du secteur Horeca les avait particulièrement durement touchés.

Ces établissements, qui mettent généralement en avant leur utilisation de produits frais et locaux, peuvent constituer une bouée de sauvetage pour les petits producteurs, moins à même d’atteindre des acheteurs sur des marchés plus vastes. Il n’est pas surprenant que les perturbations dans le secteur Horeca aient affecté tant de producteurs parmi ceux qui ont répondu à nos questions.

Pénurie de main-d'œuvre

La récolte traditionnelle de l'huile d'olive, qui reste la norme dans la grande majorité des exploitations agricoles du monde, est par définition une activité à forte intensité de main-d'œuvre. Les ouvriers agricoles, qui migrent souvent au gré de la maturation des olives, étaient encore plus rares pour la campagne 2021/22.

Pour d’autres, le nœud du problème résidait dans l’approvisionnement en fournitures nécessaires et le transport de leurs produits finis. « La logistique est le problème le plus grave », a déclaré George Colletti de Fratelli Colletti. « Six semaines d’attente et nous attendons toujours que notre conteneur soit disponible. »

Tourisme

L’optimisme de l’année dernière, alors qu’il semblait que la pandémie allait s’atténuer et que les touristes recherchaient des destinations plus enrichissantes telles que les oliveraies, a cédé la place à des périodes d’inoccupation prolongées et à des chambres pour la plupart vides. Certains hébergeurs ont toutefois constaté une légère hausse des voyageurs nationaux et, avec davantage de personnes restant près de chez elles, un regain d’intérêt pour les ingrédients de cuisine sains.

« La Covid a suscité un intérêt accru pour le tourisme et les visites de notre exploitation », a déclaré Curtis Poling, de la Woodpecker Trail Olive Farm, dans l’État de Géorgie, au sud des États-Unis.

Outre les géants mondiaux que sont le changement climatique et la Covid, de nombreux problèmes régionaux ont freiné les producteurs cette année.

Défis systémiques

Parmi les réponses à l’enquête figuraient des appels à l’action gouvernementale et à la collaboration entre les petits producteurs, qui se trouvent de plus en plus vulnérables sur un marché en pleine mutation.

« En Italie, une grande partie de la production d’huile d’olive est entre les mains de nombreuses petites exploitations qui fabriquent des produits de haute qualité », a déclaré Andrea Maffei, qui dirige l’Agriturismo Loggia del Centone à Matraia. Sans une politique d’agrégation à long terme, il n’y aura pas de place pour l’innovation et la production d’huile diminuera rapidement dans de nombreuses régions.

« Nous sommes principalement touchés par la crise économique et les mesures imprévisibles du gouvernement turc », a déclaré Mehmet Taki, propriétaire de Bata Tarim ve Gida Urunleri A.S., une exploitation agricole surplombant l’entrée du détroit des Dardanelles.

« Le pays est presque en plein chaos, ce qui rend toute planification impossible. En raison de la crise économique, la consommation intérieure chute considérablement », a-t-il déclaré. « L’interdiction d’exporter de l’année dernière a refroidi les acheteurs étrangers. Les prix des biens et des services changent tous les jours. C’est quelque peu chaotique. »

Can Aytekin, propriétaire de Canemre Olive and Olive Oil Company, a également accusé les droits de douane d’aggraver la situation. « Les droits de douane élevés constituent un obstacle majeur pour les producteurs d’olives turcs qui souhaitent exporter leur huile d’olive de haute qualité vers les pays de l’Union européenne », a-t-il déclaré.

Raouf Ellouze, propriétaire de l’Huilerie Raouf Ellouze en Tunisie, a également déploré les taxes de l’UE : « Les réglementations en matière d’exportation devraient changer entre [l’Europe] et nos pays », a-t-il écrit. « Ils devraient ouvrir leur marché à notre huile. »

Confusion chez les consommateurs

Même si la culture de l’olivier et la production d’huile d’olive extra vierge étaient faciles — ce qui n’est pas le cas —, les producteurs nous confient que l’une de leurs principales préoccupations est le manque persistant de connaissances du public concernant la qualité et la valeur de l’huile d’olive, qu’ils considèrent comme la clé de l’avenir du secteur.

Ce manque de compréhension des consommateurs est exploité par des embouteilleurs de mauvaise qualité et de grands distributeurs qui vendent des produits de qualité inférieure à des prix inférieurs au coût d’une production éthique.

« La dignité du secteur est primordiale », a déclaré Emma Rovira depuis sa ferme, Molí dels Torms, en Catalogne, en Espagne. « Le marché doit prendre conscience de l’importance des agriculteurs et de la culture, et les agriculteurs devraient être fiers du travail que nous accomplissons. Valoriser notre travail renforcera la valeur des produits que nous fabriquons. »

« [Nous avons besoin] d’une plus grande reconnaissance des produits de qualité à faible acidité et riches en polyphénols — des produits biologiques et des labels de qualité tels que l’AOP et l’IGP », a déclaré Cristoforo Bacchi, propriétaire de Bacchi Azienda Olearia Siciliana.

« Trouver des cueilleurs disponibles et des moulins bio prêts à ouvrir suffisamment tôt pour pouvoir produire une huile d’olive extra vierge de première récolte de la meilleure qualité est un défi de taille, mais ce problème est éclipsé par la fraude généralisée dans le secteur de l’huile d’olive, qui a un impact grave et négatif sur le prix auquel l’huile d’olive honnête peut être vendue », a déclaré Françoise de Valera Rose chez Oli 4. « La bonne huile d’olive extra vierge va disparaître en raison de la pression financière exercée sur les agriculteurs honnêtes.

L’inflation a un autre impact inquiétant sur les choix des consommateurs, opposant la qualité au prix, note Michelakis Nikos de Kolympari SA Michelakis. « Pour le consommateur, le pouvoir d’achat diminue chaque jour. En conséquence, on se tourne vers des produits plus industrialisés et à bas prix, au détriment des produits naturels qui sont très importants pour notre santé. »

Le producteur tunisien Ahmed Hamza abonde dans ce sens : « Nous devons innover et éduquer pour maintenir des méthodes agricoles durables et de haute qualité, et promouvoir ces pratiques auprès des agriculteurs, des exportateurs et des consommateurs. »

La situation est devenue presque intenable pour certains petits agriculteurs et distributeurs qui ont été touchés de plein fouet par cette cascade d’événements.

L’une d’entre eux, Mary Teeter, qui produit Il Bel Cuore en Italie et distribue la marque aux États-Unis, a déclaré :

« Nous sommes confrontés à des conditions météorologiques extrêmes ces derniers temps. Si ce n’est pas le gel au moment du bourgeonnement des olives, ce sont alors les vents violents, la chaleur, le froid ou la pluie qui deviennent les prochains obstacles auxquels nous sommes confrontés.

De plus, l’approvisionnement en matériaux tels que le carton constitue un autre obstacle. Il n’y avait pas de papier en Italie pour fabriquer les cartons dans lesquels nous mettons les boîtes de conserve.

« À présent, le problème réside dans les retards d’expédition et la difficulté à trouver de l’espace disponible sur un navire à destination des États-Unis. Nous perdons plusieurs mois sur un produit de consommation courante en raison des pénuries et des retards.

« Cela pourrait signifier la fin de notre petite entreprise. Nous vendons directement au consommateur et de nombreux facteurs influent sur notre capacité à maintenir notre activité.

« Nous persévérerons pendant cette période, tout comme ces arbres persévèrent et poussent dans les conditions les plus difficiles », a déclaré M. Teeter.

Mais John Cancilla, de Marqués de Valdueza, reste optimiste.

« Les risques politiques, le changement climatique, les turbulences économiques et d’autres facteurs ont un impact sur l’industrie de l’huile d’olive, mais ces mêmes facteurs, associés à une prise de conscience croissante de l’importance d’une alimentation saine, ouvrent de nombreuses opportunités », a-t-il déclaré.

« Une réponse rapide et mesurée à ces conditions externes a été fondamentale pour notre croissance continue en ces temps troublés. Bien que prudents, nous sommes enthousiastes quant à ce que l’avenir immédiat réserve aux producteurs d’huile d’olive du monde entier. »

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