Les résultats d'une initiative de contrôle qualité poussent un groupe commercial nord-américain à engager une action en justice

L'Association nord-américaine de l'huile d'olive (NAOOA) a annoncé qu'elle allait engager des poursuites judiciaires contre deux marques d'huile d'olive et une marque d'huile d'olive extra vierge qui se sont révélées frelatées lors d'une récente campagne de contrôle de la qualité menée aux États-Unis et au Canada.

Un échantillon d’huile d’olive dite extra vierge provenant d’une marque exclusive détenant 0,15 % de part de marché a échoué à cinq critères de pureté, notamment le brassicasterol, le campestérol, bêtasitosterol, le delta-7-stigmasténol et les stigmastadiènes.

Un autre échantillon d’huile d’olive dite raffinée, provenant d’une marque propriétaire détenant 0,36 % de part de marché, ne respectait pas deux paramètres de qualité, notamment l’érythrodiol plus l’uvaol et les cires.

Le directeur exécutif de la NAOOA, Joseph R. Profaci, a refusé de nommer les deux marques, invoquant les poursuites judiciaires imminentes de l’organisation, mais a indiqué que l’échantillon étiqueté « extra vierge » était vendu à un prix inférieur de 50 % aux prix de vente moyens.

Tassos C. Kyriakides, professeur adjoint de biostatistique à la Yale University School of Public Health, engagé par la NAOOA pour concevoir et superviser l’étude, a con­fir­mé à Olive Oil Times que les résultats des tests effectués par un labo­ra­toire inde­pen­dant agréé par le Conseil oléicole international (COI) et basé en Espagne ont montré que les valeurs des deux échantillons n’étaient pas con­formes aux normes de pureté, ce qui indi­que une alté­ra­tion. 

Il n’a toutefois pas pu révéler l’identité des substances d’adultération, car cela ne relève pas de son domaine d’expertise ni du champ d’application du rapport, ajoutant que cette identification devrait être effectuée par des personnes possédant des connaissances et une expertise en chimie.

Malgré ces conclusions, M. Profaci et d’autres acteurs du secteur ont déclaré que les résultats de l’étude en double aveugle (Kyriakides et son laboratoire ne connaissent pas la provenance des huiles), financée par la NAOOA mais menée de manière indépendante, montraient que la crainte des consommateurs d’une fraude généralisée à la suite de mauvaises récoltes successives dans le bassin méditerranéen était infondée.

« Nous avons constaté moins de 1 % de cas de falsification sur la base des paramètres de pureté chimique », a déclaré M. Kyriakides, précisant qu’aucune altération n’avait été constatée dans les échantillons d’huile d’olive et d’huile d’olive extra vierge représentant les 15 principales marques de distributeur, qui constituent 85 % du marché, ainsi que dans les marques de distributeur. 

Outre les tests de pureté, qui visent à vérifier si l’huile d’olive a été mélangée à d’autres huiles ou substances, la NAOOA a également chargé M. Kyriakides de réaliser des tests de qualité, afin de s’assurer que le produit répondait aux critères de l’huile d’olive extra vierge.

Au total, Kyriakides a testé 216 échantillons provenant de marques propriétaires et de marques de distributeur, dont 153 produits issus des 15 principales marques propriétaires vendues aux États-Unis et au Canada, qui représentent 85 % du marché, ainsi que 37 marques de distributeur et 26 marques propres issues des 15 % les moins bien classés du marché. 

Seuls les deux échantillons susmentionnés, issus de ce dernier groupe, ont été jugés frelatés. Par ailleurs, 18 échantillons d’huile d’olive étiquetés « extra vierge », soit 11 % du total, se sont révélés ne pas répondre aux critères de cette catégorie.

Selon les données du Conseil oléicole international, les États-Unis ont consommé environ 389 200 tonnes d’huile d’olive par an au cours des cinq dernières années.

Alors qu’une étude de 2019 du Pew Research Center a révélé qu’une majorité d’Américains se montrent sceptiques à l’égard des recherches financées par l’industrie, Alexandra Kicenik Devarenne, experte californienne et directrice de la section spécialisée Extra Virgin Alliance de la NAOOA, a souligné que, bien que ce ne soit pas idéal, il n’y aurait pratiquement aucune recherche sur le marché américain de l’huile d’olive sans les études financées par l’industrie. 

Cela contraste fortement avec l’Union européenne, qui représente plus de la moitié de la production mondiale d’huile d’olive et finance d’importants efforts de recherche scientifique et de marché. 

M. Devarenne a déclaré à Olive Oil Times que, bien que toute falsification soit clairement inacceptable, les résultats de l’étude indiquent que «les chances pour un consom­ma­teur amé­ri­cain moyen de se pro­curer une bouteille d’huile d’olive fre­latie s’é­chanc­eront peut-être à une seule bouteille au cours de sa vie ― et il devra pour cela acheter des produits bon marché de marques mo­indres connues ». 

Kyriakides a déclaré que l’étude avait suivi une méthodologie d’échantillonnage standard, en utilisant des données con­so­me­re sur l’huile d’olive issues d’un consor­tium afin de s’assurer que l’échantillonnage des 85 % supé­rieurs soit également re­pré­sen­ta­tif de la réparti­tion géo­graphique aux États-Unis et au Canada. La NAOOA a fait appel à une autre société pour localiser et acheter ces échantillons.

« Mon objectif était de constituer des lots [d’échantillons d’huile d’olive et d’huile d’olive extra vierge] équilibrés, reflétant le marché », a-t-il déclaré. « En d’autres termes, si je suis un consommateur et que je me rends dans n’importe quelle région, quelle est la probabilité que je choisisse l’huile X de cette entreprise, de ce producteur, de ce pays d’origine ou à ce prix ? »

Une fois les achats effectués, l’agence chargée de l’échantillonnage a envoyé les échantillons d’huile d’olive et d’huile d’olive extra vierge à un autre laboratoire indépendant. Cette agence a transvasé les huiles dans des flacons non marqués et les a envoyés à un laboratoire indépendant pour des tests de pureté. 

De là, les échantillons ont été transmis à des jurys de dégustation agréés par le COI pour une évaluation organoleptique, également situés en Espagne. 

Kyriakides a ensuite reçu les données du laboratoire espagnol, les a analysées, a rédigé le rapport et l’a envoyé à la NAOOA. Un tiers indépendant détient ces informations afin d’aider à identifier les marques en vue de toute mesure ultérieure, selon la décision de la NAOOA.

Cependant, les sceptiques de l’étude ont indiqué que les segments les moins transparents du secteur étaient sous-représentés dans les tests. 

Les marques de distributeur représentaient moins de 15 % de l'échantillon, alors que les données syndicales indiquent qu'elles détiennent 40 % des parts de marché. De plus, aucun échantillon de vente en gros n'a été prélevé.

Selon M. Profaci, « les entreprises de marques de distributeur ne sont pas tenues de divulguer l’identité de leurs conditionneurs, à l’exception des marques de distributeur qui utilisent le label certifié NAOOA, pour lesquelles la divulgation à notre organisation est obligatoire. »

« En ce qui concerne les grossistes, nous avons effectué un échantillonnage dans des magasins de vente en gros, mais la taille de l’échantillon était trop petite et non représentative ; ainsi, bien que Kyriakides nous ait fourni des données, il n’en a pas rendu compte », a ajouté M. Profaci. 

« Nous n’avons pas cherché à tester les huiles vendues dans les boutiques spécialisées ni même dans les supermarchés, qui peuvent proposer des huiles conditionnées à la demande », a-t-il poursuivi. « C'est certainement quelque chose que nous pourrions envisager à l'avenir, même si une bonne partie de ces huiles sont généralement aromatisées, ce qui masque les défauts sensoriels et même certains défauts chimiques. »

Tout en reconnaissant le nombre limité de marques de distributeur testées, Profaci et Kyriakides ont déclaré que la décision de sélectionner un nombre limité de ces échantillons reposait sur des données d’études de marché syndiquées indiquant qu’une dizaine de producteurs sont responsables de la quasi-totalité desaux États-Unis.

« D’autres fac­teurs ont in­flué sur cette déci­sion, notamment le fait que certains de ces fourn­isseurs de marques de distributeur figurent également parmi les 15 premières marques testées », a aj­outé M. Profaci. « De plus, les très gros volumes impliqués dans les relations commerciales avec les entreprises de marques de distributeur (par exemple, Costco), ainsi que le risque d’une exposition juridique importante, sont également des facteurs importants qui dissuadent les acteurs malveillants. »

Les sceptiques ont également noté que 11 % des échantillons d’huile d’olive extra vierge ne répondaient pas aux normes de cette catégorie, ce qui constituait une autre constatation alarmante. 

Alors que M. Kyriakides a déclaré que la déter­mi­na­tion de la cause ou de la nature des défauts ne relevait pas de sa mission, M. Profaci a indiqué que l’unité de contrôle de la qualité de la NAOOA avait examiné les données de manière plus approfondie et avait trouvé des indi­ca­tions selon lesquelles de nombreux cas de défauts s’étaient probablement produits après la pro­du­ction.

« En examinant attentivement les données qui accompagnaient le rapport de Kyriakides, notre comité de contrôle qualité a remarqué qu’à l’exception de quelques échantillons, les données montraient des signes d’oxydation récente, plus précisément apparentant dans le K232 et des défauts de rancissement, et non dans les marqueurs qui indiquent généralement des produits d’oxydation secondaires (par exemple, le K270) », a-t-il déclaré. 

« Le fait que l’oxydation soit récente suggère que la manipulation après l’achat est une cause probable des défauts, éventuellement en conjonction avec une manipulation récente dans la chaîne d’approvisionnement par les distributeurs et les détaillants et, selon la date d’expédition des huiles, par les producteurs,» a-t-il ajouté. « Et cela écarte l’hypothèse selon laquelle les producteurs auraient intentionnellement conditionné des huiles altérées. »

Outre la recherche de défauts de qualité, l’étude a également examiné la composition en acides gras et la teneur en composés phénoliques d’un sous-ensemble d’échantillons d’huile d’olive extra vierge afin d’évaluer leurs propriétés bénéfiques pour la santé.

L’étude a révélé que la teneur moyenne en acides gras monoinsaturés pour deux cuillères à soupe d’huile d’olive testée était de 18,7 grammes, dépassant le seuil de 17,5 grammes fixé par la Food and Drug Administration pour une allégation santé valable. Seules 13,5 % des huiles testées dans ce sous-ensemble se situaient en dessous du seuil requis pour une allégation santé.

De plus, l’étude a révélé que la teneur moyenne en composés phénoliques du sous-ensemble d’huiles testées était de 273,6 milligrammes par kilogramme, dépassant ainsi le seuil de 250 milligrammes par kilogramme fixé par l’Agence européenne de sécurité alimentaire pour une allégation de santé justifiée. (La FDA ne dispose pas d’une allégation de santé similaire pour les composés phénoliques.)

Tout en reconnaissant qu’il fallait s’inquiéter de toute forme d’altération sur le marché, M. Profaci a déclaré que les résultats de l’étude étaient extrêmement positifs. 

Même si d’autres experts basés aux États-Unis partageaient l’avis de M. Profaci, certains sceptiques ont fait valoir que les retards dans la chaîne d’approvisionnement sont courants et que les huiles d’olive expédiées outre-Atlantique depuis l’Europe ou l’Amérique du Sud, ou à travers le pays depuis la Californie, devraient être capables de résister aux contretemps de la chaîne d’approvisionnement.

Cependant, M. Profaci a déclaré que ces résultats de haute qualité offraient à l’industrie l’occasion de discuter des meilleures pratiques en matière de manutention et de transport avec les acteurs de la chaîne d’approvisionnement et les détaillants afin de préserver la qualité.

Il espère également que ces résultats contribueront à contrer les allégations fallacieuses formulées par certains acteurs du secteur concernant la qualité de l’huile d’olive importée ou, en réalité, celle de leurs concurrents. 

« Parmi les allégations fallacieuses que l’on entend souvent, il y a celle selon laquelle si une huile est conditionnée dans une bouteille en PET, ou si elle n’est pas d’origine unique, elle est probablement contrefaite ou ne présente aucun bienfait pour la santé », a déclaré M. Profaci. «D’après les résultats de l’étude, il est clair que la quasi-totalité des huiles d’olive extra vierges testées, dont beaucoup étaient conditionnées en plastique et provenaient de plusieurs origines, satisfaisaient à tous les paramètres de pureté et répondaient aux critères permettant d’avancer des allégations santé sur deux paramètres (teneur en acide oléique et en composés phénoliques). » 

« Ironiquement, les données accompagnant le rapport nous apprennent que les deux marques moins connues qui se sont avérées être des « contrefaçons » étaient étiquetées comme « d’origine unique » et qu’aucune des deux n’était conditionnée dans du plastique », a-t-il ajouté.

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