Une étude révèle que la Xylella pourrait ne pas être responsable de la destruction des oliviers dans les Pouilles
Ces résultats pourraient remettre en cause une décennie de politiques et de convictions selon lesquelles Xylella fastidiosa était la principale cause du syndrome du dépérissement rapide de l'olivier dans les Pouilles.
De nouvelles recherches suggèrent que Xylella fastidiosa ne serait responsable que d’un faible pourcentage des oliviers détruits par le syndrome du dépérissement rapide de l’olivier (OQDS) dans les Pouilles.
Pendant plus d’une décennie, l’opinion dominante était que la bactérie Xylella fastidiosa (Xf) infectait les oliviers dans toute la région du sud de l’Italie, provoquant le syndrome mortel de dépérissement rapide de l’olivier.
Xylella fastidiosa peut aggraver l'état des arbres touchés par le syndrome de dépérissement rapide de l'olivier, mais n'en est pas la cause directe. –
Cependant, des recherches publiées dans le Journal of Phytopathology ont révélé qu’un peu moins de 23 % des arbres tués par l’OQDS entre février 2016 et mai 2017 étaient infectés par Xf.
Entre mai 2021 et février 2022, un peu plus de 3 % des oliviers touchés par l’OQDS se sont révélés porteurs de Xylella.
Si cela se confirme – et certains scientifiques sont sceptiques –, ces résultats impliquent que les stratégies actuellement mises en œuvre pour contenir Xf pourraient ne pas être efficaces pour lutter contre la propagation de l'OQDS.
Syndrome de dépérissement rapide de l'olivier
Le syndrome de dépérissement rapide de l'olivier (OQDS) est une maladie dévastatrice qui provoque le dépérissement des feuilles, des rameaux et des branches, empêchant ainsi les arbres de produire des olives. Il est largement admis que la bactérie Xylella fastidiosa est à l'origine de cette maladie. Les symptômes de l'OQDS comprennent le brûlage des feuilles et la dessiccation des rameaux et des branches, commençant par le sommet de la couronne et se propageant au reste de l'arbre. La maladie est particulièrement répandue dans la région des Pouilles, au sud de l’Italie, mais a également été détectée en Argentine, au Brésil, en Californie, en Grèce et en Espagne. Certains experts estiment qu’elle pourrait coûter jusqu’à 5,6 milliards d’euros au secteur de l’huile d’olive au cours des 50 prochaines années.
Les chercheurs ont précisé que ces conclusions s’appuient sur des données recueillies par les organismes phytosanitaires régionaux et les instituts de recherche entre 2013 et 2023.
Ces données comprennent les zones surveillées, le nombre d’arbres présentant des symptômes de l’OQDS, le nombre de plantes examinées, le nombre d’arbres testés positifs pour Xylella fastidiosa pauca – une souche de la bactérie qui infecte les oliviers – et le nombre de plantes déracinées dans les zones désignées des Pouilles.
« Tout ce que nous avons écrit découle de l’analyse de ces chiffres », a déclaré Marco Scortichini, chercheur principal spécialisé dans les cultures oléicoles et fruitières au Conseil italien pour la recherche et l’économie agricoles (CREA), coauteur de l’étude.
Voir aussi : Un nouveau spray pourrait protéger les oliviers contre XylellaLes méthodes actuelles de détection de Xylella fastidiosa ont évolué, avec notamment le recours à des chiens dressés et à des drones.
« Ces techniques ont simplifié la détection de Xylella fastidiosa par rapport aux méthodes antérieures », a déclaré M. Scortichini. « Les investissements importants consacrés à la recherche ces dernières années ont permis de mettre au point des outils efficaces et très sensibles. »
Les inspecteurs locaux sont chargés des tâches de surveillance et sélectionnent les oliviers qui feront l’objet d’un échantillonnage par des laboratoires spécialisés afin de détecter la présence de Xylella fastidiosa.
« On pourrait s’attendre à une forte prévalence de Xylella fastidiosa dans les oliviers des zones infectées », a déclaré M. Scortichini. « Pourtant, nous constatons un taux de seulement 3,21 %. »
Depuis sa découverte dans les oliviers des Pouilles en 2013, Xylella fastidiosa fait l’objet d’une surveillance étroite de la part des autorités régionales et nationales.
Cette bactérie est classée parmi les agents pathogènes de quarantaine de la liste A, ce qui signifie qu’elle n’avait jamais été identifiée auparavant dans la région et qu’elle a causé des dégâts importants dans d’autres zones, notamment en Amérique.
« Les données actuelles confirment les observations indicitives, indiquant que le syndrome et Xylella fastidiosa ne se recoupent que dans une minorité de cas », a déclaré Margherita Ciervo, coautrice de l’étude et chercheuse au Département d’économie, de gestion et de territoire de l’Université de Foggia.
« Cela suggère également que Xylella fastidiosa n’est pas la cause principale de la mort rapide des arbres », a-t-elle ajouté. « Xylella fastidiosa peut aggraver l’état des arbres touchés par l’OQDS, mais n’en est pas la cause directe. »
Compte tenu de ces résultats, les chercheurs préconisent de réévaluer les mesures mises en œuvre pour lutter contre Xylella fastidiosa.
La législation phytosanitaire actuelle de l’Union européenne impose la délimitation de zones infectées par Xylella et l’application de politiques d’éradication strictes, notamment l’abattage d’un olivier infecté et de tous les autres situés dans un rayon de 50 mètres.
Les auteurs de l’étude soutiennent que les mesures d’éradication devraient être réexaminées à la lumière de leurs conclusions. « Des études antérieures ont montré que les oliviers asymptomatiques ne contribuent pratiquement pas à la propagation de la bactérie », ont-ils écrit.
Dans une étude de 2020 citée par les chercheurs, il a été constaté que le stade asymptomatique présentait une infectiosité faible, voire négligeable. En revanche, les arbres présentant des symptômes se sont avérés capables de transmettre Xf à 19 autres arbres en moyenne par an.
Selon Scortichini et Ciervo, la suspension de la règle d’éradication dans un rayon de 50 mètres « pourrait préserver de nombreux oliviers anciens et monumentaux en bonne santé, ainsi que leur contribution significative au paysage ».
Ils soutiennent que les recherches futures devraient se concentrer sur d’autres causes possibles de l’OQDS. « Mis à part quelques études sur Xylella fastidiosa et d’autres agents pathogènes, l’OQDS n’a guère retenu l’attention », a déclaré Scortichini.
Il a suggéré que l’étude du développement de l’OQDS pourrait ouvrir de nouvelles voies de recherche.
« Au cours de la dernière décennie, on est passé de l’idée qu’un seul agent pathogène causait une maladie mortelle chez les arbres à une compréhension plus complexe », a déclaré M. Scortichini. « Nous reconnaissons peu à peu que divers microbes, influencés par les fluctuations de température et les perturbations climatiques, peuvent collectivement entraîner des maladies. »
Il a également souligné l’impact potentiel du changement climatique sur l’état des sols, les niveaux d’humidité et la résilience des plantes face à la sécheresse et aux vagues de chaleur.
« Les changements climatiques pourraient activer différents agents pathogènes qui seraient autrement bénins ou diminuer la capacité des plantes à leur résister », a conclu M. Scortichini.