Un vent de changement souffle sur la réunion du California Olive Oil Council

Une affluence sans précédent depuis des années pour le California Olive Oil Council (COOC) s’est rassemblée samedi 5 mars à Monterey à l’occasion de l’assemblée générale annuelle de l’organisation. Ce ne sont toutefois pas seulement les chiffres qui ont fait le succès de cet événement. L'énergie et l'enthousiasme étaient au rendez-vous alors que les membres participaient à un programme d'activités dynamique, comprenant des séminaires et un salon professionnel agrémenté d'un concours d'huile d'olive. Il ne fait aucun doute que l'élection de six sièges vacants au conseil d'administration a contribué à la forte affluence et a également suscité beaucoup d'enthousiasme.

Cette augmentation de la fréquentation n’a pas surpris Patty Darragh, directrice exécutive du COOC, qui a estimé que la participation à l’assemblée était supérieure de 30 % à celle de l’année dernière et que le nombre d’invités au dîner du samedi soir avait dépassé de 40 % celui de l’année précédente. « Les chiffres sont impressionnants », a-t-elle déclaré avec une excitation palpable. Mme Darragh a attribué ces chiffres à la croissance globale du secteur, ainsi qu’aux nouvelles normes de l’USDA et aux récents rapports de l’UC Davis qui, selon elle, ont suscité un vif enthousiasme parmi les acteurs du secteur. Elle a également salué les efforts accrus de sensibilisation et de recrutement de membres menés par le COOC, ainsi que le succès des cultivateurs et des producteurs californiens.

L’élection de cette année était marquée par l’impatience des membres, désireux de voir un COOC qui travaille pour eux et s’adapte aux changements remarquables induits par l’énorme croissance de l’industrie californienne de l’huile d’olive. Au cours de sa dix-neuvième année d’existence, le COOC a connu ses propres changements au niveau de la direction, des membres et des responsabilités.  Certains membres ont voté avec un peu plus de détermination que les années précédentes, en pensant à leur avenir dans un secteur qui, grâce à un plaidoyer fort, leur permettra d’aller loin.

Un participant a déclaré à Olive Oil Times que « l’intérêt sans précédent pour l’élection », ainsi que l’énergie et l’enthousiasme qui régnaient lors de la réunion, étaient dus aux noms figurant sur le bulletin de vote. Plusieurs participants, dont certains membres fondateurs qui avaient quitté l’organisation il y a quelques années, ont récemment renouvelé leur adhésion, marquant un tournant qui a clairement contribué à l’effervescence de l’élection et de l’ensemble de la réunion.

L'élection a lieu chaque année lors de l'assemblée générale. Les membres du conseil d'administration, composé de 13 membres, se renouvellent chaque année à l'issue de leur mandat de deux ans. Il n’y a pas de limite au nombre de fois où les membres sortants peuvent se représenter. Les membres du COOC votent pour pourvoir les sièges vacants, en choisissant parmi les membres sortants et les nouveaux candidats. Un participant a qualifié les procédures électorales de « loin d’être exceptionnelles ». Cependant, pour la première fois, les candidats ont eu l’occasion de s’adresser aux membres. La notification a apparemment été donnée un peu à la dernière minute, mais chaque candidat a pris la parole ou a fait lire une déclaration en son nom s’il n’était pas présent.

Deborah Rogers, figure de proue de California Olive Oil et copropriétaire gérante de The Olive Press, se présentait pour un siège au conseil d’administration. Membre fondatrice du COOC, elle a récemment fait son retour dans ce qu’elle décrit comme « cette vague de sensibilisation à l’huile d’olive californienne », qu’elle a mise en lien avec les normes de l’USDA, le rapport de l’UC Davis et ce qui se passe à l’échelle mondiale, notamment en Australie. « C’est un nouveau monde, agressif en matière de marketing et visant des normes plus élevées », a-t-elle déclaré à propos de l’Australie. « Je veux que nous fassions la même chose. » Mme Rogers croit en la mission du COOC et a déclaré qu’elle avait « plein d’idées pour apporter des changements vraiment positifs ». Elle aimerait que le résultat de l’élection soit favorable aux nouveaux candidats, dans l’espoir de constituer un conseil d’administration diversifié composé de cultivateurs, de producteurs, de détaillants et de distributeurs. « L’industrie californienne de l’huile d’olive est confrontée à des opportunités incroyables, mais aussi à de réels défis », a déclaré Mme Rogers. « Je veux en faire partie. »

Nous voyons une organisation à la croisée des chemins », déclare Adam Englehardt, du COOC. M. Englehardt est membre du COOC depuis douze ans et vice-président des services aux vergers chez California Olive Ranch. Il s’efforce d’attirer davantage de cultivateurs et de grands producteurs au sein du conseil d’administration du COOC, ce qui, selon lui, constituerait « un pas dans la bonne direction », car les besoins des petits comme des grands producteurs doivent être satisfaits.

M. Englehardt a expliqué que le COOC a plutôt été « un groupe de défense des producteurs, mais à mesure que le secteur s’agrandit, les grands producteurs souhaitent que le COOC devienne davantage un groupe de défense des cultivateurs en matière de normes ». Bien qu’il reconnaisse que les besoins des petits et des grands producteurs — une qualité élevée et des normes strictes qui sont appliquées — sont les mêmes, les différences résident dans la rentabilité. Les grands producteurs ont « massivement investi dans le secteur oléicole », a-t-il déclaré, ce qui diffère d’un petit producteur qui exerce cette activité à titre accessoire ou à la retraite. Une grande partie des activités du COOC, telles que les dégustations et les concours, revêt un caractère social. Lorsque les profits sont en jeu, les membres souhaitent que le COOC se positionne davantage comme un produit de base, avec une législation active, une application rigoureuse et une stratégie publicitaire. Il doit se montrer plus offensif.

Bien que l’effervescence électorale ait été palpable tout au long de l’événement, elle n’a en aucun cas diminué l’intérêt et la participation à ce programme très pertinent et précieux. Entre la réception du vendredi soir et le dîner du samedi, se sont déroulés un salon professionnel, un bar de dégustation, un concours d’huile d’olive et des séminaires très fréquentés. M. Englehardt a animé un séminaire en deux sessions très suivies sur les effets du gel et du froid sur la récolte d’olives, dans l’espoir de sensibiliser les producteurs à la nécessité vitale de gérer leurs risques. Dan Flynn, directeur de l’UC Davis Olive Center, a animé une discussion entre Paul Miller de l’Australian Olive Association, Selina Wang de l’UCD et Bruce Golino de la pépinière d’oliviers de Santa Cruz sur les aspects scientifiques et politiques des normes relatives à l’huile d’olive. Parmi les autres séminaires figuraient la certification biologique, comment devenir son propre attaché de presse et la présentation, qui a fait salle comble, sur les accords mets-huiles d’olive. Susan Boyd est intervenue au nom de la sénatrice californienne Lois Wolk, récemment nommée présidente de la sous-commission sénatoriale sur la production d’huile d’olive et les produits émergents.

Bob Singletary s’est vu décerner le Pioneer Award du conseil. « C’est un homme vraiment merveilleux, d’une grande modestie, qui produit de l’huile d’olive en Californie depuis presque aussi longtemps que n’importe qui », a déclaré Alexandra Devarenne à propos de M. Singleton dans un e-mail, ajoutant : « J’étais absolument ravie que Bob soit récompensé pour sa contribution. »

La réunion annuelle du conseil et de ses membres de cette année reflétait l’énergie d’une industrie de l’huile d’olive californienne en pleine croissance, florissante et en pleine mutation. Avec un COOC fort et efficace, la Californie continuera d’aller de l’avant avec cette passion et ce talent débridés qui l’ont menée à cette situation très prometteuse.