Le groupe d'experts de l'EFSA rejette certaines allégations de santé concernant les polyphénols de l'huile d'olive

À l'issue de deux avis distincts, un groupe d'experts de l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a récemment rejeté certaines allégations de santé concernant l'huile d'olive extra vierge.

Si elles sont approuvées par l’EFSA, les allégations de santé peuvent être utilisées pour renforcer la crédibilité du profil santé d’un produit et accroître la confiance des consommateurs. Elles peuvent également figurer sur les étiquettes et servir à différencier les stratégies de commercialisation entre les pays de l’Union européenne.

Plus précisément, le groupe d’experts sur la nutrition, aux nouveaux aliments et aux allergènes alimentaires n’a pas trouvé de preuves suffisantes dans la demande soumise par une université italienne concernant l’impact des polyphénols sur le maintien de niveaux normaux de ce qu’on appelle le «« bon cholestérol », le cholestérol des lipoprotéines de haute densité (HDL-c).

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L’université italienne Aldo Moro de Bari avait proposé l’allégation de santé suivante : « Les polyphénols de l’huile d’olive contribuent au métabolisme lipidique normal. »

Lors de la rédaction de son avis, le groupe d’experts a reconnu que la demande comprenait une revue systématique et une méta-analyse publiées portant sur dix études d’intervention chez l’homme visant à évaluer l’effet des polyphénols de l’huile d’olive sur les concentrations sanguines de HDL-c.

Si le comité a reconnu que certaines études faisaient état d’effets significatifs des polyphénols, il a également relevé des lacunes importantes dans les données.

Une étude cruciale a mis en évidence une augmentation du HDL-C chez les hommes adultes après une consommation contrôlée de polyphénols d’huile d’olive pendant trois semaines. Cependant, le groupe d’experts a souligné que ces résultats n’avaient pas été reproduits dans d’autres études et ne pouvaient donc pas être considérés comme concluants.

De plus, le groupe d’experts a estimé qu’une période d’étude de trois semaines était insuffisante pour tirer des conclusions fiables sur l’impact à long terme d’une consommation continue de polyphénols d’huile d’olive.

Une autre faiblesse identifiée était l’absence de preuves convaincantes expliquant comment les polyphénols de l’huile d’olive pourraient exercer l’effet allégué.

Le groupe d’experts a conclu que les preuves fournies n’étaient pas suffisantes pour établir un lien de cause à effet entre la consommation de polyphénols d’huile d’olive et le maintien de concentrations normales de HDL-c.

Dans son avis plus récent, le groupe d’experts a rejeté la demande d’une association de producteurs qui cherchait à valider l’impact de l’huile d’olive extra vierge sur la réduction du « mauvais cholestérol », lipoprotéines de basse densité (cholestérol LDL) et de la pression artérielle systolique.

Selon l’association internationale QvExtra! Internacional, basée en Espagne, ces preuves viendraient étayer le rôle de l’huile d’olive extra vierge dans la réduction du risque de maladie coronarienne.

QvExtra! a proposé la formulation suivante pour l'allégation de santé : « Les composés phénoliques naturellement présents dans toute huile d'olive vierge réduisent le cholestérol LDL dans le sang et la pression artérielle systolique. Une réduction du cholestérol LDL dans le sang ou de la pression artérielle systolique réduit le risque de maladie coronarienne. »

Après examen de la demande, le comité a souligné l’impor­tan­ce d’un essai contrôlé randomisé (Fernández-Castillejo et al., 2016) qui a démontré une réduction du LDL-C après trois semaines chez des personnes hypercholestérolémiques. 

Cependant, le groupe d’experts a souligné qu’aucune autre étude n’avait confirmé ce résultat.

Plusieurs études de plus grande envergure menées chez des individus en bonne santé n’ont pas non plus permis de reproduire ces résultats.

Le groupe d’experts a également constaté qu’aucun essai clinique n’avait démontré une réduction de la pression artérielle systolique grâce à la consommation de polyphénols d’huile d’olive.

La demande suggérait un mécanisme d’action plausible, mais sans preuve cohérente d’une réduction effective de la pression artérielle.

De plus, le groupe d’experts a noté que tous les bienfaits rapportés avaient été observés dans le cadre d’études à court terme. Aucun des essais présentés n’avait duré au moins huit semaines, durée que l’EFSA considère comme le minimum nécessaire pour démontrer des effets stables sur les lipides sanguins ou la pression artérielle.

Commentant les décisions de l’EFSA, la chercheuse Ítala Marx a souligné la nécessité de mener des recherches plus approfondies sur l’huile d’olive extra vierge et ses bienfaits pour la santé.

« Nous savons, et nous le ressentons, que l’huile d’olive va bien au-delà de la saveur. Elle contient des composés bioactifs, notamment l’hydroxytyrosol et ses dérivés, qui ont été associés à des effets antioxydants et anti-inflammatoires (entre autres) », a écrit Mme Marx sur LinkedIn.

«Mais la vérité, c’est que lorsque nous soumettons tout cela à des tests répondant aux normes scientifiques les plus rigoureuses, nous ne disposons toujours pas de suffisamment de données chez l’humain pour confirmer une relation de cause à effet concernant la réduction du cholestérol LDL ou de la pression artérielle systolique,» a-t-elle ajouté.

Selon Mme Marx, plusieurs aspects de la recherche sur l’huile d’olive extra vierge doivent être améliorés.

« Nous avons besoin d’essais cliniques à plus grande échelle, d’études à long terme capables de montrer si les effets persistent en cas d’utilisation continue, de protocoles clairs avec desdéfinies de composés phénoliques, ainsi qu’une exploration plus approfondie des mécanismes moléculaires pour démontrer comment et pourquoi ces composés agissent dans le corps humain », a-t-elle déclaré.

Toutes les allégations de santé approuvées par l’EFSA figurent dans le registre des allégations de santé de l’Autorité européenne.

Une allégation de santé approuvée stipule que « les polyphénols de l’huile d’olive contribuent à la protection des lipides sanguins contre le stress oxydatif ».

Cette allégation repose sur des preuves indiquant que l’huile d’olive de haute qualité protège les particules de lipoprotéines de basse densité (LDL) contre les dommages oxydatifs. Toutefois, elle ne peut être utilisée que lorsque l’huile contient au moins cinq milligrammes d’hydroxytyrosol et de ses dérivés pour 20 grammes de produit.

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