Le régime méditerranéen, à base d'huile d'olive ou de fruits secs, améliore les fonctions cognitives
Une consommation à long terme d'un régime méditerranéen enrichi soit en huile d'olive extra vierge, soit en fruits à coque, a amélioré les fonctions cognitives chez les personnes âgées.
Les résultats d'un essai clinique randomisé, publiés au début du mois dans la revue JAMA Internal Medicine, ont révélé que la consommation à long terme d'un régime méditerranéen complété soit par de l'huile d'olive extra vierge, soit par des fruits à coque, améliorait les fonctions cognitives chez les personnes âgées.
Bien que des études observationnelles antérieures aient fait état d'une relation positive entre le respect du régime méditerranéen et l'amélioration des fonctions cognitives
, celles-ci comparaient la consommation d'un régime témoin à celle d'un régime méditerranéen sans évaluation initiale des sujets avant et après l'adoption du régime méditerranéen.
En revanche, les conclusions de la nouvelle étude reposent sur des évaluations neuropsychologiques répétées des sujets ayant suivi un régime de référence ou un régime méditerranéen complété soit par de l'huile d'olive extra vierge, soit par des fruits à coque, sur une période de quatre ans.
Menée sur un petit sous-échantillon de sujets espagnols recrutés au centre PREDIMED de Barcelone-Nord, l'étude a débuté en 2003 avec 447 sujets en bonne santé cognitive présentant soit un diabète de type 2, soit un risque de maladie cardiovasculaire. Cependant, seuls 344 sujets ont mené l'étude à son terme en 2009. L'objectif de l'étude était d'étudier l'effet d'un régime méditerranéen riche en antioxydants sur les fonctions cognitives des sujets.
Les participants ont été répartis de manière aléatoire dans l'un des trois régimes alimentaires suivants : un régime méditerranéen complété par un litre d'huile d'olive extra vierge par semaine ; un régime méditerranéen complété par la consommation de 30 grammes de fruits à coque mélangés, comprenant 15 grammes de noix et 7,5 grammes d'amandes et de noisettes ; ou un régime témoin avec des conseils visant à réduire la consommation de graisses.
Voir aussi : Les bienfaits de l'huile
d'olive pour la santé
Les fonctions cognitives des participants, dont l'âge moyen était de 67 ans, ont été évaluées à l'aide de plusieurs tests neuropsychologiques réalisés au début de l'étude afin d'établir des données de référence, puis à nouveau à la fin de l'étude. Trois composites cognitifs ont été élaborés à partir des tests neuropsychologiques : un composite de la mémoire (basé sur le test d'apprentissage verbal auditif de Rey et l'échelle de mémoire de Welchler) ; un composite frontal mesurant l'attention, la flexibilité cognitive et la mémoire de travail ; et un composite global évaluant les changements observés dans tous les tests neurologiques réalisés.
À la fin de l'étude, les résultats ont révélé que les sujets suivant l'une ou l'autre des variantes du régime méditerranéen avaient amélioré leurs fonctions cognitives, tandis que ceux suivant le régime témoin présentaient un déclin de leurs fonctions cognitives. De plus, les chercheurs ont constaté que les changements observés étaient cohérents chez tous les sujets, indépendamment de facteurs tels que le sexe, l'âge, la consommation énergétique et d'autres variables.
Plus précisément, les résultats ont montré une augmentation significative du score composite de la mémoire dans le groupe ayant suivi un régime méditerranéen enrichi en fruits à coque, tandis que ceux ayant suivi le régime méditerranéen à base d'huile d'olive ont amélioré leurs scores composites de cognition frontale et globale.
Selon les auteurs de l'étude, l'augmentation de l'apport en agents antioxydants et anti-inflammatoires naturellement présents dans le régime méditerranéen pourrait être à l'origine de l'amélioration des scores cognitifs des participants.
De plus, les composés riches en phénols présents dans l'huile d'olive extra vierge et les fruits à coque pourraient également avoir un effet protecteur contre la neurodégénérescence, car ils agissent comme des antioxydants, augmentent le flux sanguin vers le cerveau et favorisent la synthèse neuronale.
Malgré plusieurs limites de l'étude, telles qu'un échantillon de petite taille issu d'une étude plus vaste ayant des objectifs différents, les résultats ont montré que le régime méditerranéen enrichi en huile d'olive ou en fruits à coque protégeait contre le déclin cognitif.
Dans une interview accordée au JAMA Network, le Dr Emilo Ros, consultant senior au service d'endocrinologie de l'Hospital Clinic de Barcelone, a déclaré : « Les deux régimes méditerranéens ont contré le déclin cognitif lié à l'âge par rapport au régime témoin. »
Ros a en outre souligné l’importance de cette étude en tant que premier essai clinique randomisé et a suggéré qu’une intervention consistant à suivre un régime méditerranéen complété par de l’huile d’olive extra vierge ou des noix au stade préclinique serait bénéfique avant l’apparition de troubles de la mémoire et de problèmes de santé cardiovasculaire.