Le CIO recherche une nouvelle méthode pour mesurer les composés phénoliques de l'huile d'olive vierge extra

Le COI a lancé un appel à propositions visant à définir de nouvelles méthodes d'analyse pour la « quantification de la teneur en composés phénoliques des huiles d'olive aux fins de l'étiquetage nutritionnel ».

Il s'agit d'un tournant décisif pour la commercialisation de l'huile d'olive extra vierge à haute teneur en composés phénoliques. Le COI a enfin admis que les méthodes d'analyse officielles actuelles ne permettent pas de mesurer avec précision les différents composés phénoliques. Cette conclusion a été motivée par le nouveau règlement sur l'étiquetage 432/2012 , entré en vigueur en novembre 2012.

Depuis plus d’un an, ce journaliste écrit sur ce règlement et tente d’obtenir des éclaircissements de la part de l’EFSA et de l’UE sur la manière dont ce nouveau règlement sur l’étiquetage serait mis en œuvre. J'ai sollicité des réponses auprès des responsables du gouvernement grec et, plus particulièrement, du cabinet d'Afthanasios Tsaftaris, alors ministre du Développement rural et de l'Alimentation (M. Tsaftaris avait déjà déclaré que ce règlement sur l'étiquetage serait très bénéfique pour l'huile d'olive grecque).

La quantité et les composés phénoliques spécifiques qui doivent être présents dans l’huile d’olive pour permettre l’allégation de santé ont finalement été précisées : « Les polyphénols de l’huile d’olive contribuent à la protection des lipides sanguins contre le stress oxydatif », et « l’allégation ne peut être utilisée que pour l’huile d’olive contenant au moins 5 mg d’hydroxytyrosol et de ses dérivés (par exemple, le complexe d’oleuropéine et le tyrosol) pour 20 g d’huile d’olive ».

Tout le monde s’attendait à commencer à tester son huile d’olive et, pour ceux qui remplissaient les conditions, à apposer l’allégation de santé sur les étiquettes de leurs bouteilles. Cependant, les oléiculteurs ici en Grèce n’ont pas pu obtenir de réponse claire de l’EFET (Autorité hellénique de sécurité alimentaire) sur les composés phénoliques à mesurer et la méthode d’analyse à utiliser.

Par coïncidence, une nouvelle méthode permettant de mesurer avec précision chaque composé phénolique a été mise au point à l’université d’Athènes par le Dr Prokopios Magiatis à l’aide de la résonance magnétique nucléaire (RMN). Plusieurs députés grecs ont demandé au ministre si l'oléocanthal et l'oléacéine — deux composés phénoliques présents en abondance dans l'huile d'olive extra vierge grecque — pouvaient être mesurés afin de permettre l'apposition de l'allégation de santé. Le ministre Tsaftaris a stupéfié les oléiculteurs et la communauté scientifique en déclarant que l’oléocanthal et l’oléacéine ne pouvaient pas être inclus car ils n’étaient pas spécifiquement mentionnés dans le règlement.

Si l’on n’avait aucune connaissance en chimie, cette réponse aurait pu sembler tout à fait raisonnable. M. Tsaftaris est un scientifique et a accès à des chimistes qui auraient pu lui fournir une liste des dérivés connus de l’hydroxytyrosol, qui sont nombreux. Malheureusement, cet incident n’a pas été le seul à susciter de nombreuses critiques et M. Tsaftaris a été remplacé à son poste de ministre quelques mois plus tard.

Le Dr María-Isabel Covas, qui a mené l’étude humaine EUROLIVE sur laquelle ce règlement s’est fondé, a déclaré à Olive Oil Times que « l’allégation de l’EFSA fait référence à l’hydroxytyrosol et à ses dérivés (y compris le tyrosol). L’hydroxytyrosol et le tyrosol sont présents dans l’huile d’olive sous forme libre, mais principalement sous forme de conjugués (c’est-à-dire l’oleuropéine et les ligstrosides). Ainsi, toutes les formes (libres et conjugués) sous lesquelles le tyrosol et l’hydroxytyrosol sont présents doivent être mesurées. »

Le groupe d’experts de la NDA, composé principalement d’épidémiologistes et de nutritionnistes qui avaient initialement recommandé l’acceptation de l’allégation de santé, ne semblait pas comprendre la complexité de la mesure de composés phénoliques spécifiques. En conséquence, le règlement a été rédigé de telle manière qu’il a semé la confusion. « Quels composés phénoliques spécifiques doivent être mesurés pour se conformer à la réglementation ? »

La seule méthode disponible aujourd’hui pour mesurer rapidement et avec précision des composés phénoliques individuels est la méthode RMN.

L’UE a créé une réglementation qui ne pouvait pas être mise en œuvre à l’aide des méthodes d’analyse officielles disponibles à l’époque. Il faudra au moins un an avant que la méthode RMN puisse être approuvée comme méthode officielle acceptée par le COI pour mesurer des composés phénoliques spécifiques dans l’huile d’olive vierge extra, ou au moins être utilisée pour étalonner les méthodes existantes telles que la HPLC afin d’en améliorer la précision.

En attendant, certains oléiculteurs qui ont fait tester leur huile d’olive extra vierge par RMN et ont obtenu de bons résultats affirment avoir pu vendre à des prix plus élevés, même sans mentionner cette caractéristique sur leur étiquette.

L'avantage économique découlant d'une mesure précise des composés phénoliques individuels dans l'huile d'olive extra vierge a déjà été démontré sur le marché. Malheureusement, ils doivent attendre encore un peu que le COI rende sa décision finale et approuve officiellement une méthode de mesure des composés phénoliques à des fins d'étiquetage.

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