Une exploitation agricole touchée par la Xylella devient un pôle dédié à la biodiversité, à l'éducation, à l'art et à la solidarité
Après que Xylella fastidiosa eut dévasté les oliveraies du sud de l'Italie, une exploitation agricole biologique des Pouilles a lancé un vaste projet de régénération axé sur la biodiversité, l'éducation et la résilience environnementale à long terme.
Dans les Pouilles, une exploitation agricole a réagi à l’épidémie de Xylella fastidiosa en lançant un vaste projet de régénération du paysage qui s’est depuis transformé en une mission plus large axée sur la gestion responsable de l’environnement, l’engagement communautaire, les programmes éducatifs et les initiatives de solidarité.
Dans un monde qui a tendance à tout simplifier, des systèmes agricoles à la façon dont les gens jugent les autres, nous voulons mettre en avant la beauté et la richesse que la complexité apporte.
La ferme biologique Columella cultive des oliviers à Ostuni et au sein de la réserve naturelle de Torre Guaceto, dans le Haut-Salento.
« Chaque fois que je passais par là, j’étais enchanté par la beauté de cet endroit. C’est ainsi qu’il y a une vingtaine d’années, par amour, j’ai décidé d’acheter ces oliveraies », a déclaré le fondateur Gianfranco Ciola, agronome spécialisé dans l’agriculture biologique.
Il a donné à la ferme le nom de Lucius Junius Moderatus Columella (4 apr. J.-C.–70 apr. J.-C.), l’auteur de « De re rustica (De l’agriculture) », l’un des ouvrages agronomiques les plus influents de l’Antiquité, qui fait référence aux oliveraies de la région.
Depuis sa création, l’entreprise a adopté des pratiques agricoles durables. Reconnue comme une exploitation agricole à haute valeur naturelle, ses oliviers monumentaux situés dans la réserve de Torre Guaceto ont été inclus dans le projet Life+ Cent.Oli.Med, financé par l’Union européenne, visant à protéger la biodiversité.
La première initiative de régénération environnementale de la propriété a débuté par la création d’une forêt sur un terrain remis en état qui était auparavant laissé en jachère et jonché de déchets abandonnés. La parcelle compte désormais 1 500 arbres, des plantes de maquis méditerranéen et un étang, et elle est inscrite au registre régional des forêts pédagogiques.
Grâce à une initiative impliquant la communauté locale et les agriculteurs, la ferme Columella a planté 600 nouveaux oliviers et 400 plantes de maquis méditerranéen, restauré des murs en pierres sèches et reconstitué le couvert végétal.
La ferme utilise cette zone pour des projets d’éducation à l’environnement et collabore avec des organisations locales dans le cadre de programmes de surveillance de la faune sauvage et de réintroduction d’espèces.
« La Xylella est arrivée et mes oliviers ont commencé à montrer les premiers symptômes il y a environ cinq ans », se souvient Ciola. « Une sorte de désert s’est étendu tout autour, dégradant ce magnifique paysage. »
« Nous n’avons pas baissé les bras, et comme aucune solution concrète ne se profilait malgré de nombreuses interventions et recherches, nous avons décidé d’intervenir pour préserver ce précieux environnement », a-t-il ajouté. « Je crois que tous les changements majeurs peuvent représenter une occasion de repenser et de redessiner les paysages. Notre objectif était donc de recréer l’agroécosystème. »
Ciola explique que la Xylella provoque de profonds changements dans l’agroécosystème. À mesure que le couvert végétal des arbres diminue, le rayonnement solaire s’intensifie et le sol surchauffe, ce qui altère la composition microbienne et accélère la perte de matière organique ainsi que la diminution de la capacité de rétention d’eau.
Compte tenu du rôle écologique des oliveraies centenaires en tant qu’habitats pour la faune sauvage, notamment les oiseaux, les reptiles, les insectes et les petits mammifères, l’exploitation a retiré les parties desséchées des arbres touchés tout en préservant les parties saines.
Une étude a recensé la faune vivant dans les oliveraies, ainsi que les espèces herbacées comestibles et les plantes hébergeant des insectes utiles capables de lutter contre les ravageurs de l’olivier. Les résultats ont révélé un écosystème riche, désormais présenté sur des panneaux d’information dédiés répartis sur l’ensemble de la propriété.
Une étude a été menée pour recenser la faune et la flore des oliveraies de Columella, révélant une biodiversité remarquable. Ces résultats constituent désormais une ressource essentielle pour les activités pédagogiques de l’exploitation.
L'entreprise a ensuite planté 600 oliviers de la variété Favolosa, considérée comme résistante à la Xylella. L'initiative a également impliqué les agriculteurs et les habitants locaux.
Pour chaque olivier planté, deux plantes méditerranéennes, notamment le lentisque, le myrte, l’arbousier et le nerprun, ont été ajoutées afin de créer un agroécosystème plus diversifié et plus résilient. Au total, 400 plantes méditerranéennes ont été introduites, tandis que les murs en pierres sèches ont été restaurés et que la couverture végétale a été progressivement reconstituée.
« Les oliviers centenaires et les jeunes oliviers, ainsi que les plantes méditerranéennes, permettent à la nature de reprendre ses droits et de trouver un équilibre avec l’agriculture, recréant ainsi un agroécosystème complexe et résilient », a déclaré M. Ciola.
« Aujourd’hui, grâce à de bonnes pratiques agricoles, nous espérons que les pousses qui émergent des troncs monumentaux pourront à nouveau se développer en branches solides et saines », a-t-il ajouté.
M. Ciola a indiqué que la restauration de la couverture végétale était devenue une autre priorité urgente. La ferme a adopté une approche sans labour, avec un enherbement contrôlé et un fauchage périodique de la végétation herbacée.
« Désormais, la couverture végétale protège le sol du rayonnement solaire, aide à retenir la matière organique et améliore la capacité de rétention d’eau », a-t-il déclaré. « Elle facilite également l’accès des véhicules aux champs, même après les précipitations. »
Depuis, la ferme a lancé un large éventail d’activités éducatives dans ses vergers, allant de programmes d’éducation à l’environnement et à l’alimentation à des ateliers de régénération du paysage développés en partenariat avec des institutions publiques et privées.
De nombreuses initiatives s’adressent aux écoliers locaux et comprennent des dégustations mettant en avant l’huile d’olive de la ferme ainsi que les produits d’autres producteurs locaux.
La ferme Columella s’est diversifiée dans l’oléotourisme et participe à un réseau qui relie des sites historiques et naturels à des fermes biologiques le long de l’ancienne voie romaine Via Traiana.
Les oliveraies ont également accueilli des projets artistiques, notamment l’initiative « Ri-costruire innesti » organisée en collaboration avec l’Académie des Beaux-Arts de Naples en 2023. Le projet a utilisé des prothèses en argile greffées sur des branches d’olivier comme geste symbolique destiné à encourager la discussion sur les réponses possibles à la crise de la Xylella.
L'entreprise s'est également lancée dans l'oléotourisme et a rejoint le réseau Bio Itinerario, qui relie des sites historiques et naturels à des fermes biologiques le long de l'ancienne voie romaine Via Traiana.
Pour ses initiatives environnementales et touristiques, l’entreprise a reçu la plus haute distinction lors du concours national d’oléotourisme 2022 organisé par l’association Città dell’Olio et a remporté le Prix de l’écotourisme au salon du tourisme TTG Rimini en 2023.
Le modèle de gestion du paysage de la ferme Columella a depuis été partagé avec la réserve de Torre Guaceto et est désormais considéré comme une référence pour la régénération des exploitations agricoles touchées par la Xylella et des zones rurales marginales.
En mai 2025, l’oliveraie située au sein de la réserve a accueilli une visite technique dans le cadre d’une conférence internationale sur la stratégie phytosanitaire au Proche-Orient et en Afrique du Nord. Le directeur général de la FAO, Qu Dongyu, ainsi que des ministres de l’Agriculture et des délégués, ont visité les vergers et échangé leurs points de vue avec des agriculteurs et des experts sur les stratégies à adopter pour faire face à l’urgence liée à la Xylella.
« Outre les objectifs écologiques et environnementaux, nous devons garantir la viabilité économique, qui est essentielle pour que tout cela continue d’avancer », a déclaré M. Ciola.
« En plus de produire notre propre huile d’olive extra vierge, nous faisons partie de la communauté des agriculteurs biologiques de la réserve de Torre Guaceto », a-t-il ajouté. « Unis par notre engagement à protéger ce paysage oléicole monumental, nous produisons conjointement une gamme d’huiles d’olive distribuée par un grand détaillant bio. »
M. Ciola a également établi un lien entre la mission environnementale de la ferme et des préoccupations humanitaires plus larges.
« Je crois que nous, agriculteurs, avons une responsabilité éthique qui transcende les frontières », a-t-il déclaré. « La perte de nos oliviers due à la Xylella fait écho à la destruction des oliviers sur des terres marquées par la guerre, où l’oppression peut déraciner des populations entières. »
« Mais l’olivier unit les peuples méditerranéens en tant que symbole de paix », a-t-il ajouté. « Dans cet esprit, nous menons des initiatives de solidarité en faveur d’autres communautés oléicoles, telles que les Palestiniens et d’autres populations touchées par des conflits. »
L’entreprise a participé à un projet caritatif organisé par l’organisation humanitaire Emergency et fait partie de Terra Non Guerra, un réseau d’agriculteurs agroécologiques opposés à toute forme de guerre. Ensemble, ils produisent une gamme d’huiles d’olive dont les bénéfices soutiennent les oléiculteurs de Cisjordanie.
« En particulier dans nos initiatives avec les enfants, nous cherchons à cultiver une compréhension de la complexité du monde », a expliqué Ciola. « Dans un monde qui a tendance à tout simplifier, des systèmes agricoles à la façon dont les gens jugent les autres, nous voulons mettre en avant la beauté et la richesse qu’apporte cette complexité. »
« Nous ne sommes pas ici pour montrer à quel point cet endroit est beau, mais pour créer des modèles », a-t-il conclu. « Notre objectif est de développer des approches qui puissent être transférées et partagées, afin que les valeurs qui ont inspiré ce projet de régénération puissent se répandre et s’enraciner ailleurs. »