Selon les experts, la régénération des sols contribue à lutter contre la crise de l'eau

Ces dernières années, des sécheresses fréquentes et prolongées ont provoqué de graves pénuries d'eau et menacé la production agricole.

Ce phénomène s’inscrit dans le contexte complexe du changement climatique et de ses effets, dans lequel la crise de l’eau joue un rôle clé.

La régénération des sols profite non seulement au secteur agricole, mais aussi à l’ensemble de la communauté. Chaque agriculteur peut s’y mettre immédiatement en mettant en œuvre un véritable plan agronomique. – Matteo Mancini, agronome, Deafal

Les experts engagés dans la restauration des écosystèmes affectés travaillent d’arrache-pied pour trouver des solutions de gestion durable de l’eau tout en sensibilisant la population et les institutions.

« Dans la crise climatique actuelle, aux multiples facettes, l’une des questions les plus urgentes est celle de la disponibilité de l’eau », a déclaré Massimiliano Pasqui, physicien à l’Institut pour la bioéconomie du Conseil national de la recherche (IBE-CNR).

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« De manière générale, dans la région méditerranéenne, nous avons observé une hausse des températures hivernales et des températures très élevées non seulement au plus fort de l’été, mais aussi au printemps ou à l’automne », a-t-il ajouté. « Dans ce contexte, alors que nous devrions enregistrer les plus fortes précipitations en automne et en hiver, on observe une baisse des précipitations. »

Les périodes de sécheresse sont parfois interrompues par des précipitations abondantes mais intenses, dont la majeure partie s’écoule en ruissellement. Ces événements peuvent provoquer des inondations sans pour autant atténuer la sécheresse.

L’Observatoire de la sécheresse de l’IBE-CNR a noté que la pénurie d’eau a un impact négatif sur le rendement et la qualité des cultures et entraîne la dégradation des sols et la désertification, ce qui affecte la capacité de séquestration du carbone des plantes.

« Dans plusieurs régions méditerranéennes, la fréquence des sécheresses sévères a augmenté », a déclaré M. Pasqui. « Cela peut affecter le travail des agriculteurs, avec des répercussions sur les coûts de production et les tendances du marché. »

« Dans l’ensemble, la crise de l’eau a un impact environnemental et social majeur », a-t-il ajouté. « Il est donc nécessaire de sensibiliser la population et, sur le plan pratique, de mettre en œuvre des pratiques agronomiques appropriées. »

Si chaque citoyen peut jouer un rôle important dans la mise en œuvre de ces changements rapides, les experts s’accordent largement à dire qu’un large éventail d’actions doit être entrepris collectivement pour lutter efficacement contre la crise de l’eau.

« Il n’y a pas de solution unique, mais un ensemble de mesures qui devraient être planifiées et mises en œuvre au niveau communautaire, compte tenu de la gravité de la situation hydrique à l’échelle mondiale », a déclaré Matteo Mancini.

En tant qu’agronome, il coordonne le pôle technique de l’organisation non gouvernementale à but non lucratif Deafal, qui soutient les agriculteurs en mettant en œuvre des outils d’agroécologie et d’agriculture régénérative.

« Le bassin méditerranéen est l’un des points chauds du changement climatique, et l’olivier fait partie des cultures qui souffrent le plus et qui sont potentiellement les plus menacées dans cette région », a-t-il déclaré. « Pour la pro­du­ction d’huile, cette plante a besoin d’une quantité d’eau adé­quate, comprise entre environ 350 et 800 mil­limètres par an. »

« Il faut noter que les précipitations annuelles d’une région à faible pluviométrie, comme la Méditerranée, peuvent varier entre 400 et 800 millimètres, mais qu’il existe un risque de nouvelle baisse », a ajouté M. Mancini. « C’est pourquoi nous devrions développer des solutions permettant de retenir autant que possible l’eau de pluie dans le sol. La régénération des sols peut être essentielle pour y parvenir à court terme. »

Des recherches ont démontré qu’un sol sain est essentiel pour faire face à la crise climatique et à la crise de l’eau, qui sont étroitement liées ; c’est pourquoi de grandes organisations internationales appellent les gouvernements à prendre des mesures à cet égard.

Les Nations Unies ont estime­é qu’un mètre cube de sol peut stocker plus de 250 litres d’eau et ont fait remarquer qu’après les océans, le sol est le plus grand réservoir de carbone actif.

Pourtant, il pourrait en capter et en stocker davantage si les activités humaines ne le dégradaient pas. Sa restauration est donc cruciale, car elle produit des résultats rapides, est peu coûteuse, crée des emplois et permet aux populations d’assurer leur sécurité alimentaire.

« La régénération des sols profite non seulement au secteur agricole, mais aussi à l’ensemble de la communauté », a déclaré M. Mancini. « Chaque agriculteur peut s’y mettre immédiatement en mettant en œuvre un véritable plan agronomique. »

M. Mancini estime que l’amé­lioration de la fertilité or­ganique du sol par l’au­gmentation de sa teneur en matière or­ganique est une étape fon­da­me­n­tale pour lan­cer un projet de régé­né­ra­tion.

« La matière organique est constituée des produits de décomposition de composants végétaux et animaux provenant de l’extérieur du sol, comme le fumier animal, les chaumes et les résidus végétaux, les feuilles d’olivier, les brindilles et bien d’autres éléments », a-t-il expliqué.

« Les micro-organismes dégradent cette matière, en transformant une petite partie en quelque chose d’extrêmement précieux appelé humus », a ajouté M. Mancini. « La littérature indique qu’un kilogramme d’humus peut retenir 20 litres d’eau. »

Selon les données du CNR et de l’Association nationale des consortiums pour la gestion et la protection des terres et des eaux d’irrigation, la teneur en matière organique de la plupart des sols italiens est de 2 %, seuil en dessous duquel un processus de désertification peut s’enclencher.

De plus, le Centre commun de recherche de l’UE a averti qu’« un pourcentage stupéfiant de 61 % » des sols européens se trouvent dans un état malsain, sujets à plusieurs types de dégradation, notamment la perte de carbone organique.

« La matière organique, ou carbone, joue un rôle fondamental », a souligné M. Mancini. « Elle regorge de vie, car elle contient des organismes tels que des champignons, des bactéries, des actinomycètes et bien d’autres encore ; elle retient les éléments minéraux responsables de la fertilité chimique, c’est-à-dire la nourriture des plantes ; et elle retient l’eau. La littérature indique qu’une augmentation de 1 % de la matière organique suffit pour qu’un hectare de terre retienne 300 000 litres d’eau supplémentaires. »

Il existe de nombreuses façons d’augmenter la matière organique dans une exploitation agricole. M. Mancini a suggéré que l’une d’entre elles consiste à réduire au minimum le travail du sol.

« Le travail du sol oxyde le carbone, ce qui entraîne une respiration accrue du sol », a déclaré M. Mancini. « La respiration est un processus naturel de libération de dioxyde de carbone du sol vers l’atmosphère. »

« Or, une oxydation accrue se traduit par une plus grande perte de carbone et, par conséquent, par une baisse de la fertilité à long terme », a-t-il ajouté. « Réduire le travail du sol dans un verger aide à préserver et à augmenter progressivement sa teneur en carbone organique. »

Mancini a observé que, dans certaines régions, on trouve facilement des oliveraies sans herbe qui ont été labourées en profondeur par les agriculteurs afin d’éviter la concurrence pour l’eau entre les racines des oliviers et celles des mauvaises herbes.

« Nous devons tenir compte du fait que la matière organique s’accumule dans la couche supérieure du sol, appelée en pédologie “horizon O”, où “O” signifie “organique” », a-t-il déclaré. « Même si une concurrence peut exister, sans couverture végétale, celle-ci est exposée à l’air, à la lumière, au vent et à l’eau, et sujette à la dégradation. »

« Par conséquent, pour éviter la concurrence tout en assurant une protection, un labour en bandes peut s’avérer utile ; il consiste à travailler de fines bandes de terre, voire des rangées en alternance dans le cas d’une oliveraie, qui doivent être légèrement labourées », a ajouté M. Mancini.

Selon M. Mancini, une autre façon d’augmenter la matière organique consiste à laisser pousser des plantes spontanées ou à semer des cultures de couverture.

Différentes espèces et familles sont utilisées pour fixer l’azote – les légumineuses sont les plus courantes –, l’un des éléments les plus essentiels pour l’olivier et les graminées. Une fois les variétés les plus adaptées choisies, elles peuvent être cultivées en rotation avec d’autres cultures, si nécessaire.

« Ces cultures doivent être correctement gérées pour obtenir les meilleurs résultats », a déclaré M. Mancini. « Des recherches ont montré que la méthode appliquée par de nombreux agriculteurs, qui consiste à couper les cultures de couverture et à les enfouir dans le sol, n’est pas utile, car la matière organique accumulée pendant la croissance des plantes est minéralisée et perdue immédiatement une fois dans le sol. »

« Au cours de la dernière décennie, Deafal et d’autres organisations ont promu une technique différente qui aide à retenir davantage d’humidité et de carbone », a-t-il ajouté. « Elle consiste à aplatir les cultures de couverture à l’aide d’un rouleau-crêpeur afin qu’elles meurent et se déshydratent lentement, agissant ainsi comme un paillage naturel. »

M. Mancini a ajouté que la fertilisation est un autre moyen d’apporter de la matière organique dans une parcelle depuis l’extérieur.

« Autrefois, les agriculteurs utilisaient du fumier animal, ce qui reste une excellente option », a déclaré M. Mancini. « Aujourd’hui, nous pouvons également utiliser du compost, disponible en grandes quantités, que l’on peut produire soi-même et digérer. »

« Parmi les produits récemment mis au point, le biochar est une forme de carbone très stable qui améliore la structure du sol », a-t-il ajouté. « S’ils sont utilisés à bon escient, tous ces produits contribuent à améliorer considérablement la santé du sol. »

Dans le cadre du projet IESS, Deafal et le CNR-IBE évaluent les effets positifs du pâturage des poules pondeuses dans l’oliveraie.

Tant les ruminants, tels que les vaches et les moutons, que la volaille sont utiles dans le verger, contribuant de manière significative à la santé du sol grâce à leur fumier.

Sur la base de l’étude du couvert végétal et de la capacité de charge, cette recherche élabore des plans de pâturage rationnels afin de maximiser les effets positifs de cette pratique agroécologique.

« Une étape importante à prendre en compte est la planification d’un nouveau verger », a déclaré M. Mancini. « L’application de la conception Keyline peut être une stratégie utile pour atténuer la sécheresse et l’érosion. »

Deafal et le CNR-IBE ont étudié les avantages de ce système agricole hydraulique. Il exploite la force de gravité des pentes légères pour ralentir le ruissellement de l’eau et la distribuer des zones présentant un risque d’érosion plus élevé vers celles souffrant d’un faible niveau d’eau permanent.

Après un levé topographique, un plan de culture est conçu en fonction des courbes de niveau, qui interceptent le flux d’eau grâce à une gestion agronomique appropriée.

« De nombreux agriculteurs et techniciens agricoles font état d’améliorations en matière d’eau et de fertilité grâce à ce système », a déclaré M. Mancini. « Cependant, ces résultats ne peuvent être obtenus qu’en les combinant avec les autres pratiques de gestion des sols mentionnées précédemment. »

« Nous devons être conscients qu’il s’agit d’une crise complexe et qu’il est nécessaire de mettre en place plusieurs interventions intégrées, combinant diverses disciplines et compétences », a-t-il ajouté. « Il n’existe pas de réponse unique aux défis posés. La crise de l’eau doit être abordée à différents niveaux, et l’ensemble du système de production, à commencer par les décideurs politiques, doit être mieux sensibilisé et mieux organisé pour y faire face efficacement. »

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• Nations Unies

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