La promotion de la biodiversité et l'amélioration de la santé des sols sont essentielles pour lutter contre la crise mondiale de l'eau

Alors que la crise mondiale de l'eau s'impose comme l'un des enjeux les plus urgents liés au changement climatique, la communauté scientifique redouble d'efforts pour trouver des solutions concrètes.

Dans cette optique, le Centre italien pour la restauration des cours d'eau (CIRF) a proposé des mesures visant à remédier à la pénurie d'eau à l'échelle nationale, qui pourraient également être mises en œuvre à l'échelle mondiale.

Selon les dernières données de l'Observatoire européen de la sécheresse, plus d'un quart (26,9 %) de l'Union européenne se trouve actuellement en alerte sécheresse et 10 % en état d'alerte.

Néanmoins, au cours du premier semestre 2023, l’Italie a connu des précipitations abondantes, qui ont même provoqué des inondations meurtrières dans la région septentrionale d’Émilie-Romagne.

Étant donné que l'équivalent de cinq à six mois de pluie est tombé en 40 jours entre mai et la première quinzaine de juin, le groupe d'hydrologie de l'Institut de protection géo-hydrologique du Conseil national de la recherche a calculé que les réserves d'eau devraient suffire à satisfaire les besoins civils, agricoles et industriels cet été en Italie. Toutefois, un déficit de neige et d'eau dans le sol persiste.

Tout cela met en évidence le lien étroit entre le changement climatique, la fréquence accrue des phénomènes météorologiques extrêmes et l’intensification du cycle hydrogéologique.

« Cette situation doit être considérée dans le contexte de la crise climatique et écologique mondiale actuelle », a déclaré Giuliano Trentini, président du CIRF, à Olive Oil Times. « Sa cause principale est une quête de développement économique qui dure depuis des décennies, qui a ignoré les contraintes écosystémiques et qui entraîne aujourd’hui de graves conséquences, étant donné que plus de 80 % des habitats naturels en Europe sont en mauvais état de conservation. »

Les chercheurs du CIRF tiennent compte du fait que le continent a vu ses zones humides diminuer de 50 % depuis 1970, les populations de poissons et d’amphibiens reculer respectivement de 71 % et 60 % au cours de la dernière décennie, et les populations d’abeilles et de papillons diminuer d’un tiers, un dixième de ces espèces étant au bord de l’extinction.

« Nous devons considérer que, pour surmonter la crise de l’eau, il existe une hiérarchie des enjeux à traiter », a déclaré M. Trentini. « En tête de liste figure la protection de la biodiversité, et ce n’est qu’en dernier lieu que l’on trouve les solutions technologiques. »

« La première chose à prendre en compte est que la pérennité de l’humanité sur Terre passe par la préservation de la biodiversité », a-t-il ajouté. « Considérée comme un luxe par beaucoup, il s’agit d’une nécessité fondamentale qui implique que la production alimentaire doit avant tout être durable. Partant de ce principe, nous pouvons nous interroger sur la manière dont l’eau est utilisée. »

Selon les Nations unies, l’agriculture représente en moyenne 70 % de la consommation mondiale d’eau douce, et ce chiffre est encore plus élevé dans les régions arides et semi-arides.

Les estimations de l’Association nationale des consortiums pour la gestion et la protection des terres et des eaux d’irrigation (ANBI) montrent qu’en Italie, 14,5 milliards de mètres cubes d’eau sont utilisés à des fins agricoles chaque année, soit 54 % de la consommation totale d’eau.

Les agriculteurs peuvent donc jouer un rôle significatif dans la préservation des ressources en eau. À cet égard, la gestion des sols apparaît comme un élément essentiel.

« En tenant compte du type de sol, de sa géologie et de sa pente, il est possible, grâce à des micro-interventions dans les exploitations, de ralentir l’écoulement de l’eau afin qu’elle s’infiltre davantage », a déclaré M. Trentini. « Par exemple, le simple fait de travailler le sol de manière minimale et d’utiliser la méthode des cultures de couverture aide le sol à avoir une plus grande capacité de rétention d’eau. »

« Ces mesures, ainsi que d’autres actions très efficaces, sont présentées dans la plateforme sur les mesures de rétention naturelle de l’eau (NWRM) élaborée par la Direction générale de l’environnement de la Commission européenne », a-t-il ajouté.

Les mesures proposées dans la stratégie sont multifonctionnelles ; elles comprennent notamment la culture intercalaire, la plantation de couvert végétal, les semis précoces, le paillage et l’aménagement traditionnel de terrasses, qui visent à protéger et à gérer les ressources en eau ainsi qu’à relever les défis liés à l’eau afin de créer et de maintenir des écosystèmes sains tout en offrant de multiples avantages.

« Nous connaissons plusieurs agriculteurs italiens qui pratiquent l’oléiculture en pente et qui appliquent déjà ces mesures en améliorant la capacité du sol à retenir davantage l’eau », a déclaré M. Trentini. « À l’inverse, d’autres entreprises s’en moquent et cultivent des plantes non durables importées dans des régions en proie à une crise de l’eau. »

« Ces aspects sont souvent liés. Il est donc prioritaire de repenser quelles cultures méritent d’être encouragées, en privilégiant les cultures, variétés, types d’agriculture et pratiques de terrain moins gourmands en eau », a-t-il ajouté. « Tout cela devient crucial car nos sols deviennent dysfonctionnels, sujets à la désertification, moins capables de retenir l’eau et les nutriments, et dotés d’une capacité de production réduite. »

Les données de l’Institut italien pour la protection et la recherche environnementales (ISPRA) indiquent que 70 % des sols de l’UE sont dégradés et que 28 % du territoire italien présente des signes de désertification.

L’ISPRA met en garde contre le fait que le processus de dégradation, inextricablement lié à la perte de biodiversité et aux effets du changement climatique, est un phénomène complexe influencé par de nombreux facteurs interdépendants.

Il s’agit d’une réduction ou d’une perte de la capacité de production biologique et économique des ressources en sols – l’un des enjeux environnementaux les plus urgents et un défi mondial qui touche tout le monde à travers l’insécurité alimentaire, la hausse des prix des denrées alimentaires et la perte de biodiversité et de services écosystémiques.

« Compte tenu de la situation actuelle, nous appelons à l’adoption de mesures visant à accroître la fonctionnalité écologique des zones agricoles, ce qui signifie renforcer leur capacité à retenir et à laisser s’infiltrer l’eau de pluie, ainsi qu’à prévenir la dégradation des sols », a déclaré M. Trentini.

Les chercheurs du CIRF prennent également en compte l’environnement urbain et l’utilisation efficace des réseaux d’eau pour compléter ce cadre.

Le dernier rapport de l’Institut national italien de statistique (ISTAT) sur le système hydrique italien a révélé que plus de la moitié des communes italiennes (57,3 %) enregistrent des pertes d’eau totales égales ou supérieures à 35 % des volumes injectés dans le réseau. Dans ce contexte, la priorité devrait être la réduction des pertes sur le réseau.

« À l’heure actuelle, le débat public en Italie porte presque exclusivement sur une solution pour faire face à la crise de l’eau, à savoir la construction de nouveaux réservoirs artificiels », a déclaré M. Trentini. « Pourtant, si l’on revient à la hiérarchie des enjeux mentionnée plus haut, les réservoirs ne se trouvent qu’en fin de liste et devraient être envisagés non pas de manière exclusive, mais parallèlement à de nombreuses autres solutions technologiques ou agronomiques. »

« Nous déconseillons donc la construction de nouveaux barrages le long des cours d’eau, tandis que nous sommes plus ouverts à la création de petits réservoirs à flanc de colline destinés à collecter les eaux de ruissellement, bien qu’ils ne soient pas exempts de problèmes critiques », a-t-il ajouté.

Les chercheurs du CIRF notent que les réservoirs peuvent en outre entraîner une consommation des sols et une altération des régimes d’écoulement de l’eau et des sédiments, ce qui se produit déjà avec les réservoirs existants.

Ils ont observé qu’en Europe, les barrages constituent actuellement le facteur de pression le plus important sur au moins 30 % des masses d’eau et la cause de l’incapacité à atteindre un bon état écologique dans au moins 20 % des cas.

Les chercheurs ont noté que, parmi d’autres problèmes, les réservoirs dispersent une grande quantité d’eau par évaporation (la moyenne italienne n’est pas inférieure à 10 000 mètres cubes par an pour chaque hectare de surface de la masse d’eau, et cette quantité est plus importante dans le sud et pour les petits réservoirs).

De plus, leur eau peut atteindre des températures élevées, provoquant des conditions anoxiques, des proliférations d’algues et le développement de cyanotoxines, l’un des problèmes émergents les plus importants à l’échelle mondiale. Ce sont là autant de facteurs qui compromettent l’utilisation de ces eaux.

« Le meilleur endroit pour stocker l’eau, ce sont les aquifères », a déclaré M. Trentini. « Aujourd’hui, il est possible de mettre en œuvre des stratégies de recharge artificielle des aquifères (MAR) qui apportent de nombreux avantages au-delà du simple stockage. »

« Entre autres, les aquifères profonds abritent de nombreux habitats indispensables, qu’ils soient humides, lentiques ou lotiques ; ils libèrent lentement l’eau dans le réseau hydrographique, favorisant les faibles débits ; et ils contrecarrent l’intrusion du coin salin », a-t-il ajouté.

« Les systèmes MAR coûtent en moyenne 1,50 € par mètre cube de capacité d’infiltration annuelle, tandis que pour les réservoirs, les coûts peuvent atteindre 5 à 6 € par mètre cube de volume », a poursuivi M. Trentini. « Les systèmes de recharge contrôlée occupent beaucoup moins de terrain et, de plus, il est plus facile de trouver des sites adaptés à leur implantation. »

Enfin, le CIRF s’intéresse également à la réutilisation des eaux usées pour l’irrigation. Selon le Centre commun de recherche (CCR) de la Commission européenne, environ la moitié des besoins en irrigation agricole de l’Italie pourrait être satisfaite par cette source.

La législation italienne était restrictive en la matière, mais le nouveau règlement européen 741/2020, récemment entré en vigueur, ouvre la voie à cette utilisation.

« En conclusion, il est clair que nous devrons de plus en plus apprendre à vivre avec les deux extrêmes que sont les longues sécheresses et les précipitations intenses, ainsi que les inondations qui en découlent, auxquelles seul un territoire et un réseau hydrographique plus naturels peuvent faire face », a déclaré M. Trentini.

« Pour ce faire, il est nécessaire de mettre en place une stratégie d’adaptation véritablement intégrée, en commençant par un vaste plan de régénération et d’augmentation de la biodiversité, comme le suggèrent les stratégies et propositions réglementaires européennes actuelles », a-t-il conclu.