Un agronome redonne vie à une oliveraie vieille de 400 ans pour qu'elle résiste mieux à la sécheresse en Croatie

L'Association des oléiculteurs du comté de Zadar poursuit ses actions de formation auprès de ses membres et d'autres oléiculteurs intéressés.

Après une courte pause estivale, le groupe a organisé un atelier sur l'île d'Ugljan, dans l'oliveraie vieille de 400 ans de la famille Marcelić.

« Il s'agit d'une oliveraie extensive typique, plantée de variétés autochtones : l'Oblica et la Drobnica y prédominent », a déclaré Šime Marcelić, 29 ans, docteur en agronomie et propriétaire de l'oliveraie familiale.

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Ce jeune scientifique passionné d’oléiculture a raconté que ses ancêtres travaillaient pour les propriétaires terriens, économisant pour finalement racheter les terres qu’ils cultivaient après la deuxième réforme agraire.

Ugljan est l’une des nombreuses îles croates situées au milieu de la mer Adriatique, en Dalmatie, où l’on cultive l’olivier depuis des temps immémoriaux. Maslinik se trouve sur la côte sud de l’île, à 100 mètres au-dessus du niveau de la mer.

« Comme vous pouvez le voir, le sol est caillouteux et pauvre. Les conditions sont difficiles, ce qui rend le travail très ardu », a déclaré Marcelić.

La sécheresse est un problème récurrent, raison pour laquelle l’oliveraie a été abandonnée puis reconstruite à plusieurs reprises. Finalement, le défunt père de Marcelić, Ignacije, a commencé à restaurer les arbres de manière systématique après la guerre d’indépendance croate, qui a pris fin en 1995.

Marcelić poursuit le travail de son père. Des jeunes pousses ont poussé à partir des racines centenaires et se sont développées en arbres qui portent régulièrement des fruits malgré les effets du changement climatique et d’autres conditions défavorables.

Marcelić attribue la réussite de la renaissance des arbres à des mesures agrotechniques appropriées, à commencer par la taille, la fertilisation et la protection contre les maladies et les ravageurs, qu’il met régulièrement en œuvre.

Contrairement à la plupart des oléiculteurs, Marcelić taille les arbres quatre fois par an. La première taille a lieu en janvier, lorsque l'olivier est en dormance hivernale. Les branches épaisses sont coupées à la scie.

La deuxième taille a lieu en mars. Les branches porteuses d'olives sont éclaircies afin d'assurer un rendement optimal pour la récolte en cours et une croissance de qualité pour la prochaine récolte.

La troisième taille a lieu pendant l'été. Les mauvaises herbes qui poussent à partir de la souche sont éliminées. La quatrième intervient pendant la récolte, lorsque les branches annelées sont retirées.

Sur l'île, où le sol est peu profond et squelettique, l'accent doit être mis sur la fertilisation d'automne, a noté Marcelić. Contrairement aux conditions sur la côte, où les sols sont profonds et ont une bonne capacité de rétention d'eau et où les gelées tardives de printemps sont fréquentes et prévisibles, la fertilisation de printemps doit être privilégiée.

Dans son oliveraie, Marcelić applique de l'engrais entre le début de l'été et la prochaine forte pluie, généralement début septembre. Il utilise principalement des engrais organiques en granulés, associés à des engrais minéraux riches en phosphore et en potassium, enrichis en oligo-éléments.

Marcelić a également mis en garde contre le risque d’infection par l’œil-de-paon, qui constitue la priorité absolue dans les oliveraies, tant sur les îles que sur la côte.

En automne, après les premières pluies, les températures sont relativement élevées. Les feuilles humides offrent des conditions optimales pour le développement de maladies fongiques, en particulier les infections primaires par l'œil de paon.

C'est pourquoi Marcelić recommande d'effectuer une protection avant la récolte, en particulier sur les variétés sensibles telles que l'Oblica.

Appliquer une protection après la récolte, comme le font de nombreux oléiculteurs, est trop tardif car les maladies fongiques ont déjà infecté la feuille. Au printemps, la feuille tombera et il ne sera plus possible d’intervenir.

L'olivier n'aura pas assez de surface foliaire pour développer ses fruits. Au lieu de cela, l'arbre dépense son énergie à renouveler sa masse foliaire, ce qui se traduit par une fructification moindre.

Marcelić a également expliqué comment il a surmonté la sécheresse en restaurant de vieux oliviers.

« La restauration d’arbres centenaires est en fait la première ligne de défense pour coexister avec la sécheresse », a-t-il déclaré. « [C’est] la mesure par laquelle nous réduisons les dommages causés par les effets négatifs de la sécheresse. »

Un jeune arbre doté d’un système racinaire étendu tolère mieux le manque d’humidité. Marcelić pulvérise également ses arbres rajeunis pendant l’été.

Il applique un engrais foliaire sur les feuilles. Petit à petit, il comble et nivelle le terrain, concasse les pierres à l’aide d’engins lourds et met ainsi pratiquement en œuvre une amélioration des sols karstiques.

La pluie tombée le week-end dernier était plutôt tardive, mais elle aidera les fruits à continuer de se développer. Le résultat final dépendra des températures.

« L'huile s'accumule à partir de 23 °C », a déclaré Marcelić. « La quantité finale d'huile dépendra de cela et de la quantité de pluie avant la récolte proprement dite. »

Il s'attend à ce que ses 100 oliviers restaurés produisent 1 000 kilogrammes de fruits et environ 200 litres d'huile.

Marcelić, qui travaille également au département agricole de l’université de Zadar, consacre son temps libre à aider d’autres oléiculteurs à greffer et à entretenir leurs arbres.

Ivica Vlatković, président de l’Association des oléiculteurs du comté de Zadar, déplore qu’il n’y ait pas davantage de jeunes agriculteurs comme M. Marcelić pour restaurer les oliveraies négligées.

Il affirme que si davantage de jeunes plantaient des oliviers, leur nombre en Croatie pourrait passer des cinq ou six millions actuels aux 30 millions qui prospéraient dans le pays au XVIIIe siècle.

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