Rencontre avec une productrice qui a troqué son cabinet d'avocats de Los Angeles contre la côte centrale de la Californie

Avant de devenir agricultrice, Kathryn Keeler, copropriétaire du Rancho Azul y Oro, occupait un poste trépidant et stressant dans le milieu juridique de Los Angeles, et aspirait à une vie différente, au rythme plus tranquille.

L’amour que son grand-père portait aux collines californiennes l’a amenée à passer fréquemment ses week-ends avec lui dans la vallée voisine d’Edna, où ils partaient explorer la région de Paso Robles.

« Il ne faut pas se lancer dans la culture de l’olivier si l’on n’est pas prêt à s’investir à 110 % et à produire la meilleure huile d’olive au monde. » – Kathryn Keeler, copropriétaire de Rancho Azul y Oro

Ils finirent par trouver une propriété, et ce terrain devint partie intégrante de leur vie de famille. Au cours des dix années suivantes, Kathryn Keeler partagea son temps entre son travail à Los Angeles et la construction du ranch. Finalement, en 2015, le ranch devint leur nouvelle vie et leur nouvelle activité.

Rancho Azul y Oro est aujourd’hui un producteur artisanal situé dans les collines de San Miguel, sur la côte centrale de Californie.

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Ce nom signifie « ranch bleu et or », ce qui, comme l’a expliqué Keeler à Olive Oil Times, rend hommage à l’amour que son grand-père portait à la terre. Le bleu et l’or sont également les couleurs officielles de l’État de Californie.

« Si l’on nous demandait si nous regrettons notre décision de nous lancer dans cette aventure, nous recommencerions sans hésiter », a-t-elle déclaré. « Cela a été une aventure extraordinaire. »

Lors de sa transition de la vie urbaine à l’agriculture, Keeler a expliqué avoir rencontré de nombreux défis et avoir dû acquérir tout un ensemble de nouvelles compétences.

« Il y a des leçons difficiles à apprendre, comme lorsque le matériel d’un ancien moulin est tombé en panne et que toute notre récolte est restée sur place, sans pouvoir être broyée à temps », a-t-elle expliqué. « Pour chaque récompense, il y a une centaine d’échecs, qu’il s’agisse de la non-livraison de bouteilles, de pannes de tracteurs, de changements d’équipe pour la récolte ou de caprices de la météo. »

« Il faut rester flexible et concentré pour mener à bien les tâches », a ajouté Mme Keeler. « Il y a des moments où la vie dans notre exploitation oléicole est aussi trépidante que celle du monde juridique, notamment au moment de la récolte. »

Rancho Azul y Oro a remporté une médaille d’or au Concours mondial de l’huile d’olive du NYIOOC 2022 pour un assemblage corsé d’olives Frantoio, Coratina, Mission, Manzanilla, Pendolino et Arbequina.

« [Remporter un prix au NYIOOC est] un véritable honneur », a déclaré Keeler. « Compte tenu de la grande considération dont jouit ce concours, ces récompenses reflètent les leçons tirées du passé, la persévérance face à des défis difficiles et les améliorations que nous avons apportées. »

Pendant la récolte, une journée de travail type peut commencer à 4 h 30 du matin. Cependant, les oliviers sont taillés et entretenus 365 jours par an.

Pendant la récolte, les olives sont cueillies à la main et triées ; celles qui ne répondent pas aux critères de Mme Keeler sont écartées. Elle surveille attentivement les conditions météorologiques pendant le transport des olives des oliveraies jusqu’au moulin.

L’objectif principal est de broyer les olives dans les 12 heures, et il n’est pas rare que le travail se termine vers minuit.

« L’huile est récupérée tôt le lendemain matin et nous commençons immédiatement à préparer nos échantillons pour les tests et la certification », a-t-elle déclaré. « Il est essentiel de bien faire les choses, que ce soit dans une exploitation agricole ou dans un cabinet d’avocats à Los Angeles. »

« Il ne faut pas se lancer dans la culture de l’olivier si l’on n’est pas prêt à s’investir à 110 % et à produire la meilleure huile d’olive au monde », a ajouté Mme Keeler.

Pour Mme Keeler, la récompense que constituent les panoramas à couper le souffle et les couchers de soleil, accompagnés d’un verre de vin après une longue journée, justifie pleinement cette aventure.

Elle a ajouté que le ranch est également l’endroit idéal pour célébrer des occasions spéciales, d’autant plus que toute la famille a participé à son évolution, depuis la plantation des oliviers jusqu’à la participation aux récoltes, en passant par l’agrandissement et la rénovation du ranch.

Tout comme le monde juridique, a-t-elle déclaré, l’agriculture en Californie est un métier dynamique. Chaque année, elle doit s’adapter pour relever les défis environnementaux de l’État et faire face à un marché américain de l’huile d’olive en constante évolution.

« Notre principale préoccupation concerne les conditions de culture, la sécheresse persistante et la gestion des maladies et des ravageurs des oliviers », a déclaré Mme Keeler. « Nous avons installé cette année un système d’irrigation supplémentaire plus performant et avons affiné notre calendrier d’entretien des arbres. Un autre défi majeur cette année réside dans les problèmes liés à la chaîne d’approvisionnement, ainsi que dans la hausse des coûts. »

Elle a ajouté qu’ils avaient passé des commandes anticipées de bouteilles en octobre 2021, car des pénuries étaient prévues, mais que celles-ci n’avaient toujours pas été livrées. Mme Keeler espère que les bouteilles arriveront à temps pour la récolte 2022/23.

Une autre préoccupation concerne la pénurie éventuelle de main-d’œuvre, même si la famille effectue la majeure partie du travail.

« Tous nos coûts d’approvisionnement ont considérablement augmenté, tout comme les frais d’expédition vers nos clients », a-t-elle déclaré. « Il existe un seuil de prix au-delà duquel les clients ne sont pas disposés à payer pour une huile d’olive haut de gamme ; nous cherchons donc des moyens de réduire nos coûts, le prix de nos produits et les frais d’expédition d’une manière qui soit équitable tant pour nous que pour nos clients. »

Sa clientèle cible se trouve exclusivement en ligne, en particulier les personnes vivant dans des régions où il n’y a pas de production locale d’huile d’olive. Elle a ajouté que la principale concurrence de Rancho Azul y Oro provenait d’autres producteurs de la région.

« Dès le départ, en raison de notre éloignement géographique, les visites de la ferme, les circuits touristiques et les événements n’étaient pas envisageables », a expliqué Mme Keeler. « Nous avons donc prévu de développer exclusivement des ventes en ligne auprès de ce public cible. Nous vendons sur plusieurs plateformes et, ces deux dernières années, nos stocks ont été épuisés avant même la récolte de l’année suivante. »

Mme Keeler est fière d’offrir une expérience unique et encourage les clients à faire connaissance avec les agriculteurs.

Après chaque récolte, son équipe passe en revue l’ensemble du processus et l’adapte en conséquence, surtout si quelque chose ne s’est pas déroulé comme prévu.

« Nous examinons les pourcentages des différentes variétés d’olives et élaborons notre assemblage ensemble, tout en travaillant également au développement des produits pour l’année suivante », a expliqué Mme Keeler. « Nous mettons en bouteille et étiquetons notre huile ensemble, et nous emballons personnellement chaque colis comme un cadeau, ce qui nous permet de faire connaissance avec nos clients. »

« Nos clients partagent avec nous ce qui se passe dans leur vie, et nous nous souvenons d’eux et de leurs histoires », a-t-elle ajouté. « Pour nous, ce ne sont pas seulement des commandes ; ce sont des personnes. »

La récolte d’olives 2021 étant désormais derrière nous, Mme Keeler a déclaré que la mission de l’entreprise était de s’appuyer sur les bases établies par le passé et de continuer à améliorer sa gamme de produits « afin d’offrir un service client exceptionnel à nos clients existants et d’élargir notre clientèle ».

« Nous espérons que la récolte sera fructueuse et que nous pourrons revenir au NYIOOC 2023 », a-t-elle conclu.

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