Au cœur de l'approche axée sur la qualité de Séka Hills dans la vallée de Capay, en Californie

Un producteur d’huile d’olive de la vallée de Capay, en Californie, a remporté une médaille d’or et quatre médailles d’argent lors du Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2026, venant s’ajouter aux 13 distinctions que le domaine a déjà remportées à New York ces dernières années.

« Nous avons toujours mis l’accent sur la qualité, et non sur le volume. Tout était question de qualité et de produits issus de notre domaine.» – Jim Etters, directeur de la gestion des terres chez Séka Hills

« Grâce à nos dégustations, nous savions que nous proposions des produits de grande qualité. Ce que nous ne savions pas, c’est que nous allions remporter toutes ces récompenses à New York », a déclaré Jim Etters, directeur de la gestion des terres chez Séka Hills, à Olive Oil Times.

« Nous savions, au début de la saison de pressage, que les conditions météorologiques étaient excellentes », a déclaré M. Etters. « Lorsque nous avons appris la nouvelle, nous étions ravis. Nous avons une petite équipe, mais une équipe très travailleuse. Tout le monde — du côté de la culture à celui de la transformation, en passant par les ventes — était heureux de voir cette reconnaissance. »

M. Etters a attribué une grande partie de ce succès à une attention de longue date portée à la santé des sols, à l’équilibre des arbres et à la biodiversité — une approche qui reflète la philosophie de gestion responsable des terres de la nation Yocha Dehe Wintun, la tribu amérindienne reconnue par le gouvernement fédéral qui possède et exploite le domaine.

Il a déclaré que les conditions plus fraîches qui ont perduré tout au long des vendanges ont permis de maintenir la qualité et de réduire la pression sur les travailleurs, facilitant ainsi la récolte et le pressage des fruits à leur apogée.

Dans la vallée de Capay, les récoltes de mi-octobre peuvent encore s’accompagner de températures avoisinant les 35 °C. Dans ces conditions, les producteurs soucieux de la qualité ont souvent recours à la récolte de nuit et prennent des mesures supplémentaires pour garder les olives au frais avant le broyage.

Bien que l’exploitation soit relativement jeune, M. Etters a déclaré qu’elle avait largement dépassé le stade expérimental. « Lorsque nous nous sommes lancés dans cette aventure il y a 15 ans, nous savions que les sols et le climat ici, dans la vallée de Capay et l’ouest du comté de Yolo, étaient idéaux pour la culture des olives. Pourtant, peu de gens s’y adonnaient à l’époque », a-t-il déclaré.

Cette période initiale a nécessité des années d’essais variétaux et le perfectionnement de pratiques clés telles que la taille, qui peut fortement influencer les rendements, la santé des arbres et leur résilience face aux conditions météorologiques extrêmes.

Dans le nord de la Californie, où l’alternance des récoltes et l’instabilité des rendements peuvent poser des défis aux producteurs, la gestion de la canopée est devenue un axe central de la recherche en oléiculture. Séka Hills a adapté l’architecture de la canopée pour améliorer la pénétration de la lumière et réguler la croissance végétative, dans le but de stabiliser la production d’une saison à l’autre plutôt que de rechercher des rendements de pointe.

« Je pense que c’est ce sur quoi l’industrie se concentre vraiment aujourd’hui », a déclaré M. Etters. « Comment pouvons-nous tailler ces arbres pour essayer de maintenir un rendement constant ? »

L’expérience sur le terrain a également influencé d’autres décisions agro­nomiques. « Ce que nous const­a­tons, c’est que moins, c’est mieux », a-t-il déclaré. « En ce qui concerne les intrants, c’est sans doute l’une de nos plus grandes déc­ouvertes. Nos arbres n’ont pas besoin d’autant d’azote. Ils n’ont peut-être pas besoin d’autant d’eau. »

La tribu a commencé par une plantation de 80 acres et s’est développée progressivement, bloc par bloc. Aujourd’hui, la superficie et les rendements attendus sont adaptés à la capacité du moulin du domaine. « Notre priorité a toujours été la qualité, pas le volume », a déclaré M. Etters. « Nous n’avons jamais voulu être le Coca-Cola de l’huile d’olive. Tout était question de qualité et de production sur le domaine. »

Les vergers s’étendent désormais sur environ 24 kilomètres de terrains variés et de microclimats. « C’est incroyable de voir les différences dans la façon dont les différentes parcelles mûrissent à des moments différents, même pour une même variété — différents microclimats, différents types de sols », a déclaré M. Etters.

Il a ajouté que cette diversité géographique est devenue un avantage stratégique, permettant à l’équipe de concentrer la récolte sur environ 45 jours tout en passant d’une parcelle à l’autre à mesure que les fruits atteignent leur maturité optimale.

Le choix de la fenêtre de récolte dépend de la variété, de l’emplacement de la parcelle et de la physiologie du fruit. M. Etters a expliqué que l’équipe s’était orientée vers des plantations de densité moyenne afin d’offrir une gamme plus large de profils aromatiques. « Outre l’Arbequina, qui est bien sûr excellente, il existe bien d’autres variétés », a-t-il déclaré.

Cette diversité s’est reflétée dans les résultats de 2026, le domaine ayant remporté la médaille d’or avec un mono-cépage de Coratina.

« Nous aimons en récolter une partie tôt, quand les fruits sont encore verts, mais pour l’essentiel, nous les récoltons à mi-maturité », a déclaré M. Etters. « Nous surveillons constamment ces niveaux à l’approche de la récolte grâce à des analyses en laboratoire de la teneur en huile et en humidité. »

Le moment de la récolte est également soumis à une échéance régionale stricte. « Nous devons avoir cueilli nos fruits vers le 1er décembre », a déclaré M. Etters. « C’est à peu près à cette période que nous observons les premières gelées ici. S’il reste des fruits sur les arbres et que la température descend à 26 ou 27 degrés Fahrenheit (environ -3 °C), les fruits gèleront. Il sera alors impossible de produire une huile d’olive extra vierge de haute qualité à partir de ces fruits. »

M. Etters a indiqué que la volatilité climatique en Californie s’était intensifiée au cours de la dernière décennie, en particulier en ce qui concerne les précipitations annuelles. « On dirait que c’est soit très, très humide, soit très, très sec », a-t-il déclaré. « Il n’y a plus de normalité. »

Il a toutefois fait valoir que les olives offrent une résilience que de nombreuses cultures traditionnelles californiennes n’ont pas. « En tant que producteur d’amandes, de noix et de tomates, je sais que ces cultures ne peuvent pas survivre sans eau. Les olives, elles, le peuvent », a déclaré M. Etters. « Elles ne produiront peut-être pas un rendement élevé en période de sécheresse, mais les arbres ne mourront pas. »

Dans une région où la réglementation sur les eaux souterraines se durcit et où l’accès aux eaux de surface fait l’objet d’une surveillance accrue, il a déclaré que les olives offraient une stabilité relative.

Au cours de la dernière décennie, Séka Hills a investi dans des infrastructures d’irrigation afin d’optimiser l’utilisation des eaux de surface. « Nous avons mis en place davantage d’infrastructures d’irrigation afin d’utiliser davantage les eaux de surface plutôt que les eaux souterraines », a déclaré M. Etters. « Le fait d’avoir Cache Creek à notre porte constitue une excellente source d’eau de surface. Nous nous efforçons d’en tirer le meilleur parti sur l’ensemble des terres de la tribu. »

Il a ajouté que les résultats dépendent de la précision plutôt que d’une irrigation maximale, avec une planification minutieuse adaptée aux besoins des vergers et aux conditions saisonnières.

M. Etters a déclaré qu’une partie de la stratégie visant à atténuer l’incertitude consiste à renforcer la biodiversité et à entretenir les terres. Les mesures comprennent la conservation de l’eau, l’utilisation minimale de pesticides, la plantation de haies de plantes indigènes, la protection des corridors riverains et l’élimination des mauvaises herbes envahissantes — des mesures qui s’inscrivent dans les objectifs plus larges de durabilité du domaine.

« La tribu est présente dans cette vallée depuis plus de 5 000 ans », a déclaré M. Etters. « Elle prend en compte la durabilité et sa culture dans chaque décision qu’elle prend concernant la ferme et le ranch. Elle souhaite protéger et préserver la terre non seulement pour sa communauté, mais aussi pour ses voisins. »

Bien que l’exploitation ne cherche pas activement à étendre sa superficie consacrée à l’olivier, M. Etters a indiqué que la ferme pourrait évaluer les opportunités créées par la contraction du secteur viticole californien. « Compte tenu de la situation actuelle de l’industrie viticole et du nombre de vignobles qui sont supprimés ici, je pense qu’une grande partie des terres sera plantée en oliviers au cours des cinq à dix prochaines années », a-t-il prédit.

Il a ajouté que la concurrence dans le secteur de l’huile d’olive californien s’intensifie, même si les producteurs continuent de collaborer. « Nous formons encore une communauté assez restreinte de producteurs et de transformateurs », a déclaré M. Etters. « Nous continuons à nous entraider. »

Pour M. Etters, l’identité du domaine reste indissociable de la terre et de la longue histoire de la tribu dans la vallée. « Quand on a la chance de se promener dans les vergers avec les membres de la tribu et de faire une pause sous un chêne vieux de 300 ans, on ressent ce lien très spécial », a-t-il déclaré.