Les pressions climatiques poussent à la recherche de nouvelles variétés d'oliviers adaptées aux oliveraies modernes

Chaque année, le changement climatique et la pénurie de main-d’œuvre figurent parmi les principales préoccupations des producteurs d’huile d’olive du monde entier.

Alors que bon nombre des régions oléicoles les plus productives de la planète deviennent plus chaudes et plus sèches et que le recrutement d’une main-d’œuvre suffisante reste un défi permanent, les chercheurs et les pépiniéristes s’attachent de plus en plus à développer de nouvelles variétés d’oliviers pour faire face à ces pressions.

Pour chaque producteur, dans chaque région, en fonction de ses objectifs, il existe une variété la plus adaptée, car toutes ont leurs forces et leurs faiblesses. – Manuel López, AGR by De Prado

Basée en Andalousie, AGR by De Prado s’est concentrée sur des variétés adaptées aux systèmes de haies à très haute densité, offrant soit des profils aromatiques plus distincts, soit une meilleure tolérance à la chaleur et à la sécheresse.

La division pépinières et services agricoles du producteur d’huile d’olive De Prado a livré plus de huit millions de plants d’oliviers depuis ses deux pépinières situées en Espagne et au Portugal. La plupart d’entre eux étaient des variétés Arbequina, Arbosana, Lecciana, Coriana, I-15, Sikitita, Sikitita-2, Cacereña et Hojiblanca.

« Jusqu’à il y a environ huit ou dix ans, les seules variétés adaptées aux systèmes modernes de haies super-intensives étaient l’Arbequina et l’Arbosana », a déclaré Manuel López, directeur d’AGR by De Prado en Espagne, à Olive Oil Times.

Il a toutefois précisé que des « programmes ambitieux d’amélioration génétique », lancés dans les années 1990 à l’université de Cordoue en Andalousie et à l’université de Bari dans les Pouilles, visaient à stimuler la productivité et à accroître la tolérance aux stress abiotiques tels que la sécheresse et le froid.

Au cours des trois dernières décennies, ces travaux ont permis de créer plus de 1 000 nouvelles variétés grâce à des croisements ciblés utilisant des plantes parentales présentant les caractéristiques spécifiques recherchées. Plusieurs d’entre elles apparaissent désormais comme des alternatives à l’Arbequina et à l’Arbosana.

« Le défi consiste désormais à traiter correctement toutes les informations fournies par les essais afin de distinguer celles qui offrent une réelle valeur ajoutée de celles qui n’apportent rien de nouveau », a déclaré M. López.

Contrairement aux cultures annuelles telles que le maïs, dont les performances peuvent être évaluées après une seule saison, l’essai de nouvelles variétés d’olivier peut prendre jusqu’à une décennie, a expliqué M. López.

« Avec des cultures ligneuses comme les olives ou les amandes, il faut trois ans rien que pour obtenir la première production, puis au moins trois ou quatre ans supplémentaires pour confirmer la fiabilité et la régularité », a-t-il déclaré.

Les essais doivent également être reproduits dans différents environnements, a ajouté M. López, y compris dans des zones présentant des conditions variables en matière de disponibilité en eau, de températures et de types de sols, afin de déterminer où chaque variété donne les meilleurs résultats.

Bien que M. López ne croie pas qu’il existe une variété d’olive parfaite, il a indiqué que les huit principales variétés actuellement multipliées par AGR by De Prado sont celles qui suscitent la plus forte demande.

« Ces huit variétés sont celles qui, après évaluation, nous semblent présenter le plus grand potentiel à l’heure actuelle », a-t-il déclaré. « Il en existe beaucoup d’autres, mais les données sont encore insuffisantes. »

Selon M. López, les variétés plantées aujourd’hui s’avèrent rentables, productives et stables, tout en conférant des caractéristiques distinctives aux huiles qui en sont issues.

Bien qu’il n’y ait pas de preuve claire qu’une quelconque de ces nouvelles variétés surpasse l’Arbequina et l’Arbosana en termes de rendement à l’hectare, M. López a indiqué qu’il y avait des signes montrant que le marché s’intéressait de plus en plus à des profils aromatiques plus prononcés.

« Certains moulins commencent à dire qu’il y a déjà trop d’Arbequina », a-t-il déclaré, soulignant les préoccupations concernant la stabilité de l’huile. « D’autres variétés conservent une bonne stabilité jusqu’en juillet, août, voire septembre, ce qui est intéressant pour les distributeurs. »

M. López a ajouté que les systèmes de haies devront produire des huiles présentant une gamme plus large de profils chimiques et organoleptiques, y compris une amertume et un piquant similaires à ceux de la Picual ou de la Hojiblanca.

Outre des saveurs plus prononcées, M. López a indiqué que de nombreuses variétés plus récentes présentaient une meilleure tolérance au stress hydrique et au froid et s’adaptaient plus efficacement à la production biologique.

Des essais en champ ont montré que les variétés Sikitita 1, I-15 et Lecciana sont plus résistantes à la sécheresse que l’Arbequina ou l’Arbosana, ce qui contribue à leur adoption rapide.

« C’est pourquoi ces variétés sont désormais largement plantées », a déclaré López. « Ce sont les premières à être épuisées dans les pépinières. »

La Lecciana a également donné de bons résultats dans les systèmes de culture biologique et les régions plus froides, tandis que la Sikitita 1 a démontré un fort potentiel dans les vergers en culture non irriguée.

La Sikitita 2 s’est révélée très productive et plus facile à tailler grâce à une ramification uniforme, ce qui contribue à réduire les coûts de taille en hausse.

En conséquence, M. López a indiqué que de nombreux producteurs diversifient leurs plantations afin de répartir les risques et de prolonger les saisons de récolte en combinant des variétés présentant des périodes de floraison et de maturation différentes.

Malgré leurs avantages, M. López a souligné que chaque variété présente également des faiblesses.

La Lecciana, par exem­ple, peut pro­duire une croi­ssance ligneuse ex­cé­s­sive sous irri­ga­tion, ce qui augmente les besoins en taille, tandis que la I-15 nécessite une taille soigneuse pour éviter les dommages lors de la récolte me­ca­ni­que.

« Pour chaque producteur et chaque région, il existe une variété la plus adaptée », a déclaré M. López. « Il n’y a pas de solution parfaite pour tout. »

AGR by De Prado évalue actuellement d’autres variétés qui pourraient mûrir plus tôt en octobre, permettant ainsi aux usines de commencer la production plusieurs semaines plus tôt.

M. López a expliqué que la hausse des coûts de production, qui peuvent être environ trois fois plus élevés par hectare dans les oliveraies traditionnelles que dans les systèmes à très haute densité, accélère l’abandon des vergers traditionnels de Picual sur les terrains escarpés.

« Le Picual est une variété spectaculaire qui produit une excellente huile, mais il ne peut pas être planté en haies », a-t-il déclaré. « En raison des contraintes de main-d’œuvre, de nombreux producteurs se tournent vers des systèmes super-intensifs. »

Il s’attend à ce que les vergers modernes continuent de s’étendre partout où le terrain permet la mécanisation, tandis que les oliveraies traditionnelles persisteront sur les terres marginales.

À l’instar de l’ancien directeur général de Deoleo, Ignacio Silva, López estime que les variétés traditionnelles resteront indispensables sur les marchés de niche.

Il a toutefois noté que les consommateurs hors des pays producteurs préfèrent souvent des huiles plus douces, une tendance qui, selon lui, ne devrait pas changer de sitôt.

« D’après nos exportations vers plus de 25 pays, nous constatons que les consommateurs américains et asiatiques préfèrent généralement des huiles plus douces », a déclaré M. López.

Il a conclu que la clé réside dans l’assemblage d’huiles pour répondre aux préférences des consommateurs, en utilisant une gamme de variétés afin de créer des profils équilibrés adaptés aux différents marchés.