Une expérience sur les variétés d'olives nord-africaines porte ses fruits en Croatie

Les variétés d'oliviers originaires d'Afrique du Nord s'avèrent être parmi les mieux adaptées au climat du sud de la Croatie, comme l'a constaté l'un des principaux producteurs du pays.

Ivica Vlatković, producteur primé et président de l'Association des oléiculteurs du comté de Zadar, a passé la dernière décennie à greffer des oliviers Chemlali et Picholine marocaine sur la variété locale Oblica.

« J'ai réalisé que les variétés africaines poussent dans des conditions climatiques plus favorables à une meilleure différenciation des bourgeons, ce qui signifie une meilleure fertilité.» – Ivica Vlatković, propriétaire, OPG Vlatković

Son oliveraie de 500 arbres, située au-dessus de la pittoresque ville de Novigrad, en Dalmatie du Nord, se compose principalement de variétés locales, associées à quelques variétés italiennes, grecques et nord-africaines.

« Les variétés d'olivier africaines Chemlali et Picholine marocaine ont donné les meilleurs résultats cette année », a déclaré M. Vlatković. « En étudiant les variétés d'olivier, j'ai réalisé que les variétés africaines poussent dans des conditions climatiques plus favorables à une meilleure différenciation des bourgeons, ce qui signifie une meilleure fertilité. »

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Il a ajouté que ses oliviers Chemlali et Picholine marocaine avaient fait preuve d’une fertilité « extraordinaire » et uniforme en raison de l’absence de cycle de production alternée chez ces variétés.

M. Vlatković a également salué la résilience de ses oliviers Chemlali. Après que de forts vents eurent endommagé les branches exposées au nord de certains de ses arbres, M. Vlatković a tout de même pu récolter une production modeste sur les branches exposées au sud de ces mêmes arbres.

Outre leur robustesse, Vlatković estime également que le changement climatique a rendu les variétés Chemlali et Picholine marocaine particulièrement adaptées à la Dalmatie.

Les températures annuelles moyennes ont continué à augmenter chaque année et ressemblent désormais à celles typiques de l'Afrique du Nord en été. Les périodes de temps sec au printemps se sont également transformées en périodes de sécheresse plus longues tout au long de l'été.

Cependant, les oliviers peuvent s'adapter à ce climat aride en Afrique du Nord grâce à l'écart de température entre le jour et la nuit. Des températures nocturnes nettement plus fraîches entraînaient la formation de rosée, fournissant ainsi l'eau indispensable aux arbres.

Contrairement à l’Afrique du Nord, les températures restent stables tout au long de la journée et de la nuit sur le continent dalmate et ses îles côtières. En conséquence, Vlatković a installé un système d’irrigation pour pallier l’absence de rosée chaque matin.

« Je n’arrose pas les oliviers. Je les pulvérise », a-t-il déclaré. « De cette façon, on utilise dix fois moins d’eau et les résultats sont meilleurs. L’olivier est une culture adaptée à un climat aride et sec, et il a besoin d’humidité au bon moment, c’est-à-dire en été. »

« Il a développé la capacité d’absorber rapidement l’humidité par ses feuilles », a ajouté Vlatković. « De cette manière, ces oliviers survivent et produisent des fruits sans pluie. »

Outre leur résilience face au climat de plus en plus aride de la Dalatie, M. Vlatković a indiqué que l’huile d’olive qui en résulte possède également une saveur distincte. « L’huile de Chemlali a un piquant prononcé et une amertume agréable », a-t-il déclaré.

Vlatković a reçu ses premiers plants de Chemlali de l’Institut de la culture adriatique près de Split, où un ingénieur résident lui a offert des plants provenant de l’arbre parent.

Selon M. Vlatković, l’olivier Chemlali d’origine a été introduit en Croatie – qui faisait alors partie de la Yougoslavie – après que l’ancien président Josip Broz Tito eut visité une collection d’oliviers au Maroc et décidé d’en ramener quelques échantillons.

« En lisant des articles sur la valeur de ces nouvelles olives, j’ai réalisé qu’elles étaient les plus abondantes dans les pays du Maghreb et qu’elles constituaient de bonnes graines oléagineuses », a déclaré Vlatković. « Elles remontent probablement au lointain passé de la route phénicienne qui a permis la diffusion des olives à travers la Méditerranée. »

Outre les variétés nord-africaines, il est également convaincu que la rare variété israélienne, la Barnea, prospérera en Dalmatie. C’est un collègue croate vivant en France qui lui a offert son premier olivier Barnea, qu’il a planté dans son verger en hommage au scientifique israélien Shimon Lavee.

Bien que la Croatie soit encore loin de produire de l’huile d’olive à partir de variétés nord-africaines et moyen-orientales à l’échelle commerciale, M. Vlatković se concentre désormais sur la prochaine récolte.

Il estime que la récolte sera fructueuse s’il pleut d’ici la fin du mois. Il en va de même pour la plupart des oliveraies croates irriguées pendant la précédente période de sécheresse. Les noyaux ont bruni, et l’huile s’accumule désormais dans les fruits.

« Si la pluie tombe, tout sera sauvé et ce sera une bonne année oléicole, supérieure à la moyenne », a conclu M. Vlatković. « Si la sécheresse dure jusqu’en septembre, cela n’aura pas d’effet favorable sur le rendement ni sur la qualité de l’huile. »

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